All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 331 - Chapter 340

예정임은 황후와 단 가의 비호를 업고 야랑국에서 거침없이 행동했다. 그러나 그런 그조차도 이 세상에 두려워하는 사람이 딱 두 명 있었다.한 명은 진국의 전장에서 가장 날쌘 상왕 연기준, 또 다른 한 명은 진국의 노장군 서회윤이었다.세상에서 가장 용맹스러운 두 장수가 모두 진국에 있다는 사실은 예정임이 야심을 품던 순간부터 질투와 광기로 번져갔다.단진혁은 오래전부터 알고 있었다. 예정임이 언젠가는 반드시 서가를 노릴 거라는걸. 그래도 최소한 내정을 안정시키고 황위에 올라앉은 뒤에나 손을 뻗을 거라고 단진혁은 늘 생각해 왔었다. 하지만 그의 예상과는 달리 예정임은 그조차 기다리지 못했다.서인경은 회임한 뒤로 상왕부에서 그야말로 국보 대접을 받았다. 연기준은 조정에 출근하는 시간을 제외하고는 늘 그녀 곁을 떠나지 않았다. 서인경이 조금만 움직여도 그의 시선은 긴장으로 얼어붙곤 했다.며칠이고 이어지는 날들 속에서 서인경은 문밖조차 나서지 못했다. 먹고, 입고, 자는 것, 심지어 사소한 손길까지도 전부 그가 대신했다. 이대로라면 장차 폐인으로 길러질 기세였다. 끝내 견디다 못한 서인경은 그를 내쫓듯 말했다.“예전에는 나라 일로 바쁘다더니 이제는 다 끝낸 겁니까?”연기준은 당연하다는 듯 그녀의 배를 뚫어지게 바라보며 대답했다.“맹경운에게 다 맡겼다.”서인경은 눈을 가늘게 뜨며 반문했다.“그렇게 부하를 혹사시키다 반란이라도 일으키면 어쩌려고요?”연기준은 미묘하게 눈썹을 치켜올리며 시선을 그녀의 얼굴로 옮겼다.“병사는 천일 동안 기르고 하루에 쓰는 법. 평소에 내가 휴가를 얼마나 많이 주었는데... 지금이야말로 공을 세울 때다.”그 말에 서인경은 번쩍 고개를 들었다. 그 순간, 문밖에서 소란이 일었고 곧이어 모습을 드러낸 이는 다름 아닌 맹은영이었다.그녀의 두 손은 비어 있었으나 뒤를 따른 하인들의 손에는 온갖 물건이 가득했다. 인삼, 녹용, 아기 옷과 신발, 아이의 나이대마다 맞춘 장난감들까지. 화려하고 풍성한 광경은 보는 이로 하여금 절로 웃음이

이것이 서인경이 예정임과 정식으로 맞닥뜨린 첫 순간이었다. 그녀는 여전히 기억하고 있었다. 지난번 성문 앞에서 멀찍이 보았을 때를.그때 그녀가 예정임에게 내린 평가는 분명했다.눈매는 음울하고 살기와 잔혹함이 짙게 깔려 있었다. 그는 결코 선량한 사람이 아닐 것이다.이번에 가까이 마주한 순간에도 서인경의 판단은 변하지 않았다. 그의 얼굴에 드리운 그늘과 눈빛에 감춰진 불순한 기척이 오히려 한층 더 선명하게 다가왔다. 모든 것이 그녀를 불쾌하게 만들었다. 이 남자의 전신에서 뿜어져 나오는 것은 야심과 음욕, 그리고 천박한 혐오감뿐이었다.서인경은 속으로 감탄했다. 분명히 같은 아비에게서 태어난 형제인데 어찌하여 예정훈에게서 받았던 인상과는 이토록 다를까.두 사람은 정말이지, 하나는 천상에 있고, 하나는 지하에 처박힌 듯했다.예정임은 그녀를 바라보며 입가에 비뚤어진 미소를 걸었다. 그 웃음에는 요염함이 묻어 있었으나 동시에 예의는 차린 듯했다.“소인, 상왕비를 뵙습니다. 느닷없이 들이닥쳐 불편하게 해드린 점, 바라건대 상왕비께서 책망하지 마시기를.”서인경은 손을 들어 가볍게 제지했다.“팔황자께서는 예를 차리지 않으셔도 됩니다. 다만 상왕께서 부재중이니 오늘은 모시는 것이 불편하겠군요. 폐하께 하실 말씀이 있다면 궁으로 가서 직접 전하십시오.”두 사람은 대문에서 몇 걸음 떨어진 곳에 마주 서 있었다. 서인경은 그를 안으로 들일 생각조차 하지 않았다.왕부 내의 호위병들은 이미 팽팽한 긴장으로 무장했고 육승과 안포는 그녀의 뒤를 굳건히 지켰다. 예정임 또한 수하들을 거닐고 온 터라 양쪽의 호위들은 마당에 쭉 늘어섰다. 그 장면은 실로 장중하고도 살벌했다.예정임은 이 노골적인 경계심을 느끼면서도 개의치 않고 웃어 보였다. 그는 손을 들어 신하에게 지시했다. 곧 붉은 천으로 덮인 쟁반 하나가 앞으로 나왔다.“상왕비께서 기쁜 소식이 있다 하여 소인이 야랑국을 대표해 조촐한 예물을 준비했습니다. 부디 기꺼이 받아주십시오.”붉은 천이 젖혀지자 투명한 옥결의

지난번의 끈 달린 얇은 옷보다 이번 잠옷은 훨씬 더 보수적이었다. 서인경은 양옆을 단단히 여며 연기준이 괜한 생각을 품지 못하도록 막아냈다. 그녀는 침상 머리맡에 걸터앉아 발을 물에 담그고 있었다. 은근히 땀이 맺히던 바로 그때, 연기준이 방 안으로 들어섰다.평이가 서인경의 발을 닦아주기 위해 막 천을 집어 들려는 찰나, 예기치 않게 연기준의 손이 먼저 다가와 그것을 빼앗았다. 그는 익숙한 동작으로 무릎을 꿇더니 서인경의 물기 어린 발을 단단히 붙잡았다.“너는 나가거라. 문은 닫고.”평이는 곧바로 눈치를 채고 조용히 물러났다.이제 서인경에게는 연기준의 손길이 더 이상 낯설지 않았다. 그는 발을 닦아주며 틈틈이 가볍게 눌러주어 마사지를 해주었다.서인경은 그대로 침상에 몸을 기댄 채 편안하게 작은 신음을 흘렸다. 그런데 그녀가 막 소리를 내자마자 발끝을 감싸던 힘이 갑자기 풀려 버렸다. 그러고는 이내 한 사람의 그림자가 그녀 위로 덮쳐왔다.“오늘… 예정임이 왔다고?”서인경은 고개를 끄덕였다.“맞습니다. 옥여의를 하나 가져왔더군요. 그래서 바로 전당포에 맡겨 만 냥으로 바꿨습니다.”연기준은 그 자리에 굳어버렸다.“다른 이들의 선물은 한 번도 팔지 않지 않았느냐? 창고에 쌓이지도 않았는데.”서인경은 고개를 젖히며 그를 똑바로 바라보았다.“그가 혹시 옥여의에 무슨 손을 썼을까 두려워서요.”연기준은 예상치 못한 답에 놀랐다.“그토록 드러내놓고서 그런 짓을 하겠느냐?”서인경은 여전히 고개를 저었다.“그는 미치광이라잖아요. 미친 자는 무엇이든 할 수 있는 법입니다. 오늘도 왕야께서 없는 틈을 타 일부러 저를 찾아온 걸 보면 그는 상식을 따르는 자가 아니에요. 그러니 조심하는 편이 옳습니다.”연기준은 잠시 사색하더니 가볍게 고개를 끄덕였다. 옥여의 하나쯤은 대수롭지 않았다. 그러나 그는 서인경이 낮에 한 말이 뼈에 남아 걸렸다.“내가 너를 지독히도 싫어한다더군? 이 아이 또한 네가 본왕에게 약을 먹여 얻은 것이라 들었는데?”서인경은 난처하게

서인경은 연기준의 호의를 기꺼이 받아들였다. 이제 그녀는 더 이상 혼자가 아니었다. 예전처럼 홀로 단평안을 베어버리는 무모한 행동은 하지 않을 것이다. 그리고 사람이 많다는 건 결코 나쁜 일이 아니었다.네 사람은 한껏 들뜬 마음으로 거리를 거닐었다. 평이는 그녀의 손을 끌며 아이 장난감이며 각종 옷감을 사들였다. 그녀는 돌아가 아이 옷을 손수 지어 입히겠다며 신이 나 있었다.서인경은 육승과 안포가 양손 가득 물건을 들고 있는 꼴을 보고는 입가를 씰쭉였다.“이쯤이면 충분하지 않으냐? 아이가 태어나려면 아직 팔구 개월이나 남았다. 천천히 준비해도 늦지 않아.”그러나 평이는 천 조각을 집어 서인경의 평평한 아랫배 위에 가져다 대며 말했다.“아직 부족하옵니다. 요즘 노비가 한가하니 많이 만들어 둘수록 좋지요. 벌써 아이가 세 살 때 입을 옷까지 구상해 놓았사옵니다.”서인경의 얼굴에는 검은 선이 드리워졌다.“차라리 그 한가한 정성으로 내 잠옷이나 더 만들어 주는 게 낫겠다.”어제 입었던 잠옷은 이미 연기준 때문에 더럽혀졌다. 그러니 갈아입을 여벌이 필요했다. 평이는 금세 눈을 빛내며 연노랑 옷감을 골라냈다.“왕비 마마의 것도 마련했사옵니다. 이 옷감은 손에 감기듯 부드럽사옵니다. 왕비 마마의 잠옷을 여러 벌 지어 드리지요.”그러면서도 그녀는 수군거리며 장난스레 몸을 기울였다.“지난번 왕야께서 찢으셨던 그 잠옷과 똑같게 만들어 드리겠사옵니다. 왕야께서 분명 좋아하실 것이옵니다.”서인경은 말문이 막혔다.“굳이 그럴 필요까지는 없다.”그가 좋아하든 말든, 고생하는 건 언제나 자신이 아닌가.두 사람은 신나게 옷감을 고르며 어떤 색이 어울릴지 이야기를 주고받았다.그러던 중, 문득 앞에 한 사람의 모습을 드리웠다.서인경은 고개를 들어 그 얼굴을 확인해 보았다.“태자 전하, 오랜만이군요!”예정훈의 눈빛에 미소가 어려 있었고 그의 시선은 서인경의 얼굴에서 그녀의 아랫배로 흘러내렸다.“안색이 제법 좋으시군요. 상왕비께서 요즘 너무 안락하게 지내시는

그들의 화살은 서인경을 향했거나 그녀 곁에 있는 사람들을 향했을 것이다. 유준산이 떠난 뒤, 서인경은 미리 조제해 둔 약 가루를 꺼내어 암위들에게 하나씩 나누어 주었다.“위급한 순간, 상대 얼굴에 뿌리거라. 목숨은 반드시 지킬 수 있을 것이다.”서인경의 의술은 이미 암위들 사이에서 명성이 자자했기에 그녀가 건네는 물건이라면 누구도 의심하지 않았다.“왕비 마마, 감읍하옵니다!”연이어 고개 숙이며 터져 나온 목소리들이 겹겹이 파도처럼 일었다.연기준은 줄곧 그녀의 뒤에 서 있었다. 그녀가 마치 이 집안의 안주인처럼 서서 사람들에게 독약을 어떻게 써야 가장 잘 자신을 지킬 수 있는지 일러주는 모습을 보고 있자니 그의 가슴 어딘가가 묘하게 울렁였다.이 여인을 처음 받아들일 때 그의 마음은 결코 사랑 때문이 아니었다. 그러나 이제는 서서히 그의 삶 속에 스며들어 빼놓을 수 없는 일부가 되어버렸다.하늘은 알 것이다. 그날, 그녀가 온몸이 피투성이가 된 채 계단에서 걸어 나올 때, 그는 차가운 피가 온몸에서 빠져나가는 듯한 두려움에 사로잡혔다. 만약 선택할 수 있다면 그는 차라리 그녀 대신 모든 것을 짊어지고 싶었다.약 가루를 나눠준 뒤 서인경은 고개를 돌렸다. 그 순간, 그녀는 연기준의 넋을 잃은 시선과 정면으로 마주쳤다. 그녀는 장난스레 손을 흔들며 물었다.“대체 뭘 보고 있는 겁니까?”연기준은 정신을 가다듬자마자 그녀를 와락 끌어안았다.“본왕 몫은 없는 것이냐?”수많은 시선이 모인 자리라 서인경은 얼굴이 조금 달아올랐다.“당연히 있죠. 왕야께서야말로 그들의 가장 중요한 보호 대상이잖아요.”연기준은 개의치 않았다. 그는 곧바로 그녀를 번쩍 안아 올리며 태연히 걸음을 옮겼다.“왕비 마마! 제가 묻고 왔사옵니다. 그 아이들이 정말 원하더군요! 왕비 마...”문득, 평이가 요란스레 뛰어 들어와 목소리를 높였지만 입을 막는 연풍의 손에 의해 미처 말을 끝맺지 못했다.“으읍!”평이는 눈을 껌뻑이며 필사적으로 고개를 끄덕였고 그제야 연풍은 손을 거두