All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 351 - Chapter 360

“측비는 나를 기다린 것인가?”진가이의 목욕물은 이미 어깨뼈 위까지 차올라 있었다. 백옥처럼 고운 어깨가 수면 위로 드러났고 그녀는 요염한 미소를 지어 보였다. 그 미소는 보는 이의 정신을 흔들어 놓을 만큼 강렬했다.“저는 이미 연강헌을 떼어냈습니다. 바깥을 지키는 이도 모두 제 사람들이지요. 오늘 밤, 팔황자께서는 마음껏 하셔도 됩니다.”예정임은 더는 억누르지 못하고 손을 물속으로 밀어 넣었다. 물방울이 튀는 소리와 함께 두 사람의 애욕 섞인 숨결이 뒤엉켰다.“이번 일, 솜씨가 훌륭하더군. 본 황자가 두둑이 상을 내리겠다!”진가이가 억눌린 채 고개를 젖히자 흰 몸의 반쪽이 수면 위로 떠올랐다.반 시진이 흐른 뒤, 예정임은 목욕통 벽에 몸을 기대고 있었다. 그의 가슴팍에는 힘이 빠진 부드러운 여체가 축 늘어져 있었다. 그는 한 손으로 물결을 장난스럽게 튀기며 방금 전 세게 눌러 벌겋게 된 쇄골 위에 물방울을 흩뿌렸다.“연강헌에게 들킬까 두렵지 않으냐?”진가이는 눈을 감은 채 편안한 숨결을 내쉬었다.“그는 오늘 돌아오지 않습니다.”단여월은 입궁하기 전, 진한 향을 충분히 사 두었다. 그러니 오늘 밤 연강헌은 아예 몸을 추스르지도 못할 것이다. 이 말을 들은 예정임은 흥분을 감추지 못한 채 다시 그녀의 몸에 힘을 주었다. 소녀 같은 피부는 물처럼 연약해 이내 여러 곳에 새로운 흔적이 남았다. 그는 이 과정을 즐겼고 진가이는 억지로 그의 손을 밀어냈다.“이제 정사(正事)를 말합시다. 제 사람이 서회윤을 붙잡지 못했습니다. 그가 도망쳤는데… 만약 아직 살아 있다면 어쩌실 겁니까?”예정임의 눈빛이 가늘게 좁혀졌다.“그렇다면 다시 한번 죽이면 될 일이다.”진가이는 이해하지 못했다.“왜 반드시 서회윤을 없애야 하는 겁니까? 오히려 그를 끌어들여 제 사람으로 삼는 게 낫지 않습니까?”예정임의 뇌리에 다른 한 사람의 그림자가 스쳐 지나갔다. 그러자 그의 입가에는 비웃음 섞인 미소가 걸렸다.“서회윤은 완고한 자이다. 옛날 야랑국에 있을 때 부친 황

그는 그저 고요히 서인경 앞에 서 있었다. 말 한마디 없었으나 한 쌍의 인자한 눈에는 오직 걱정과 아쉬움만이 담겨 있었다.서인경의 배는 이미 불러 있었기에 몸을 일으켜 움직이기도 벅찼다. 그녀가 간신히 몸을 일으켜 서회윤 쪽으로 걸음을 내디디려는 순간 화면은 돌연 뒤바뀌었다. 눈앞은 피가 강처럼 흐르는 단두대였다. 그러더니 서 가 위아래 수십 명의 생명이 모두 황천길로 사라져 버렸다. 공기에는 역겨울 만큼 짙고 날카로운 혈향이 가득했다.서회윤은 피바다 한가운데 무릎 꿇고 있었으나 언제 어디서나 그의 허리는 곧추 펴 있었다. 그는 억울하다고 외치지도 않았고 단두대 위에서 쏟아지는 모든 죄목을 단 한 마디도 인정하지 않았다. 어느 순간, 형리의 칼이 번쩍 들려 올랐고 차가운 빛이 섬광처럼 번졌다. 그러나 칼날이 떨어지기도 전에 서인경은 비명을 지르며 눈을 반짝 떴다.그녀는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 단두대의 참혹한 광경이 아직도 머릿속에서 사라지지 않았다. 천천히 눈앞에 비친 것은 어둑한 침장뿐이었다. 공기에는 피비린내가 아닌 익숙하고 포근한 기운이 감돌고 있었다. 그녀가 소리를 지른 첫 순간, 연기준 역시 놀라 깨어나 곧장 몸을 뒤집어 그녀를 바라봤다.“어찌 된 일이냐?”서인경은 눈을 크게 뜬 채 숨이 목구멍에 걸려 나오지 않았다. 한참이 지나서야 눈앞의 풍경을 알아보고 서서히 긴 숨을 내쉴 수 있었다.“괜찮습니다. 악몽을 꿨어요.”연기준은 커다란 손으로 그녀의 어깨를 두드리며 가볍게 묻듯 말했다.“무슨 꿈이었느냐?”서인경은 주춤거리다 끝내 말하지 못했다. 그것은 전생의 꿈이었으니. 그녀는 심중의 동요를 억누르며 얼른 화제를 돌렸다.“제가… 흉측한 아기를 낳는 꿈을 꿨어요.”잠깐의 정적이 흐르더니 이내...“푸흡.”연기준은 불시에 웃음을 터뜨렸다. 그는 다시 자리에 누우며 한 손으로 서인경의 어깨를 감싸 끌어안았다.“걱정 붙들어 매거라. 우리 두 사람의 용모로 낳은 아이가 흉측하다면 세상 모든 아이들은 차마 눈뜨고 볼 수 없을 것이다.”

그 뒤로는 서인경은 연기준의 대답을 더 이상 들을 수 없었다.진방옥은 말을 끝내고 무심히 시선을 돌리다 마침 문 앞에 서 있는 서인경을 발견하고는 곧장 자리에서 일어섰다.“왕비 마마, 오래간만입니다. 기쁜 소식이 있다 들었는데 아직 직접 축하드리지 못했군요. 상왕비께서 경사스러운 몸이시라니, 축하드립니다.”그의 모습은 바르고 반듯했으며 어디서도 소문 속의 한량 같은 기운은 찾을 수 없었다. 서인경은 고개를 끄덕였다.“고맙습니다.”그때서야 연기준도 그녀의 기척을 알아차리고 고개를 들어 올렸다. 그녀가 다가와 앉자 그가 물었다.“일어났느냐? 식사는?”서인경은 고개를 저었다.“입맛이 없습니다. 점심이랑 함께 먹을게요.”연기준은 이마를 살짝 찌푸렸다.“어찌 그런 말을 하는 것이냐!”그는 곧장 부관을 불러 부엌에다 기장죽을 올리라 명했다. 그 다정한 태도에 진방옥은 눈썹을 치켜올렸고 서인경의 가슴은 어쩐지 편치 않았다. 방금 전만 해도 애매한 대답으로 나를 실망시켜 놓고선…원래라면 그녀는 서재에서 식사하는 걸 마다했을 것이다. 남자들의 공무를 방해하고 싶지 않았으니.하지만 진방옥은 그녀를 막아서며 떠나지 않았다.“어릴 적 도성을 떠난 이래 형제처럼 지내던 우리 둘이 함께 밥 한 끼 한 적이 없지 않습니까? 상왕부에서 밥 한 술쯤은 먹어도 되겠지요?”연기준은 그 말을 듣고 고개를 돌려 서인경을 바라보았다. 그녀는 손에 기장죽을 들며 속으로는 다른 이야기를 엿들을 요량으로 응해 주었다.“진 공자께서는 어떤 음식을 좋아하십니까? 제가 주방에 부탁하겠습니다.”진방옥은 손을 휘저었다.“전 바라는 게 하나도 없습니다. 먹을 것만 있으면 족하지, 뭘 더 바라겠습니까? 까다롭지 않으니 아무거나 내주십시오.”서인경은 그의 현대 말투를 듣고 그제야 눈치채고 입가가 저도 모르게 올라갔다.‘어쩐지 소문과 달라 보인다 했더니 같은 고향 사람이었군.’“진 공자께서 처음 오신 자리니 허투루 대접할 수 없지요. 잠시 후 제가 직접 부엌에 가서 일러두겠습니다.

“너희들은 먼저 식사하거라. 본왕은 처리할 일이 있다.”연기준이 자리에서 일어나며 막 고기 찐빵을 맛나게 먹던 진방옥을 향해 날카롭게 한눈을 주었다.“넌 본왕을 따라오거라.”진방옥은 식사 도중 방해받는 걸 가장 싫어했기에 잠시 노기가 치밀었으나 곧 깨달았다. 여기는 진 가가 아니다. 자신의 고집을 받아줄 사람은 없고 눈앞의 사내는 이제 그의 직속 상관이었다. 순찰직을 계속 붙잡고 싶다면 얌전히 따라가야 했다. 그렇지 않으면 다시 병부로 돌아가 이해할 수도 없는 고리타분한 문서들을 봐야 할 것이다.이리저리 계산을 끝낸 진방옥은 마지못해 자리에서 일어섰다. 그 와중에도 연기준이 손도 대지 않은 고기 찐빵을 집어들었다.“이 귀한 걸 어찌 버립니까? 아깝게.”두 사람이 자리를 비우고 나니 식당에는 서인경과 예정훈만이 남았다. 예정훈은 이미 아침 일찍 심어둔 심복들의 보고를 받았다.서회윤이 변고를 당했을지도 모른다는 소식. 그리고 그 그림자 뒤에는 예측하던 대로 예정임이 얽혀 있었다.그는 순간, 며칠 전 밤 연강헌의 대혼식 날, 황제가 갑작스레 자리를 뜬 장면을 떠올렸다. 그의 가슴속에는 불길한 예감이 차올랐다.오랫동안 눌러왔던 말들이 목구멍까지 차올랐으나 막상 서인경의 천진한 얼굴을 보자 꿀꺽 삼켜버렸다. 연기준이 굳이 감춘 일을 그가 먼저 내뱉을 수는 없었다. 입술 끝에 맴돌던 진실을 비틀어 다른 물음으로 바꾸었다.“요즘은… 안녕하십니까?”불현듯 건네진 안부에 서인경은 눈썹을 치켜세웠다.“이틀 만에 사오 근이나 불었는데 그걸 보면 모르겠습니까? 제 생활이야말로 이보다 좋을 수 없다니까요.”예정훈은 진지한 눈으로 그녀를 살펴보다가 고개를 저었다.“왕비께서 살찐 것이 아니라 아마도 태중의 작은 아이가 자란 탓일 겁니다.”서인경은 말문이 막혀 잠시 멍해졌다.“상식도 없습니까? 이틀 만에 사오 근이 는다면 열 달 뒤면 저는 송아지 한 마리를 낳아야 한단 말입니다.”예정훈은 실소를 터뜨리며 태연히 대꾸했다.“과인은 아직 부인을 맞아본 적도 없

겨울이 가고 봄이 오니 만물이 다시 소생했다. 본디라면 생기가 넘쳐야 할 계절.그러나 뜻밖의 소식 하나가 온 경성을 뒤흔들었다.서가군의 영수, 서회윤 노장군이 백여 기병을 거느리고 막북에서 실종된 후 행방이 묘연하다는 소식이었다.어떤 이는 말한다. 서회윤이 반역해 적국에 투항하여 지금쯤 다른 나라의 봉상을 기다리고 있다고.또 어떤 이는 말한다. 그는 눈사태에 매몰되어 이미 시신조차 찾을 수 없다고.그리고 이런 말도 떠돌았다. 장군은 거짓으로 죽음을 꾸며 조용히 은퇴하려 한다고.혹자는 나아가 이렇게 말했다. 막북의 그 경계는 일불락의 땅과 맞닿아 있으니 오래된 전설 속에 남아 있던 영혼들이 서회윤을 데려갔다고.서인경은 상왕부 깊은 후원에 갇혀 있었기에 바깥의 풍문이 직접 그녀 귀에 들어올 수는 없었다. 하지만 여인의 예민한 감각은 어느새 기운의 흐름이 뒤틀렸음을 감지했다. 단 하루 만에 모든 이들이 그녀를 대할 때마다 조심스레 숨을 죽이고 연민 어린 눈길을 보냈다.평이가 네 번째로 말도 없이 들어왔을 때, 서인경은 침상에 앉아 가볍게 기침을 흘렸다.“밖에 도대체 무슨 일이 난 것이냐?”평이는 눈가부터 시큰해진 채 고개를 저어 부정하려 했다. 그러나 서인경이 먼저 입을 열었다.“입을 닫을 생각이라면 차라리 내가 직접 거리에 나가 묻겠다.”평이가 깊은숨을 들이켠 순간, 끝내 눈물이 왈칵 터지고 말았다.서인경의 심장은 목구멍까지 차올랐다.“제발 날 겁주지 말고 말하거라. 대체 누구에게 무슨 일이 난 것이냐?”평이는 가까스로 숨을 고르며 울음 섞인 목소리를 짜냈다.“노… 노장군께서 실종되셨사옵니다!”서인경은 번개 같은 속도로 벌떡 일어섰다.“무슨 소리냐? 실종이라니... 그게 무슨 말이냐!”평이는 흐느낌 속에서 들은 소식을 토해냈다. 비록 두서없이 한 말이었지만 서인경은 요점을 곧장 알아들었다.“연기준은 어디 있느냐?”평이는 눈물을 닦아내며 서둘러 뒤따랐다.“왕야께서는 막 궁에서 돌아오셨사옵니다. 마마, 너무 조급해하지 마시옵소서