All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 361 - Chapter 370

서인경의 발걸음이 순간 멈췄다. 이어지는 것은 밤빛처럼 낮게 울린 연기준의 목소리였다.“본왕은 단 한 번도 서가군을 손에 넣을 생각을 한 적이 없다. 너를 이용하려 한 적도 없고. 안심하고 이곳에 머무르거라. 넌 그냥 본왕의 소식을 기다리면 된다.”한때 마음속을 옥죄던 모든 의심과 벽이 이 짧은 한마디로 무참히 찢겨 나갔다. 서인경은 가슴 속 어딘가가 산산이 부서지는 소리를 들었고 그와 동시에 연기준의 눈빛에 스치듯 스며든 실망과 쓸쓸함을 엿보았다.결국 그녀는 왕부의 문턱을 넘지 못했다. 문지기와 호위는 더 촘촘히 늘어서 있었고 세상은 그녀와 단절된 듯 고요했다.바깥 세상에서는 서회윤 장군의 실종 소식을 두고 온갖 추측이 나돌았다.차루의 설서인들은 기묘한 이야기를 꾸며내며 이 사건에 기름을 붓듯 떠벌렸다. 그러나 조정의 관리들에게 그의 생사는 관심거리가 아니었다. 그들이 염려한 것은 오직 하나. 막강한 전투력을 가진 서가군이 최종적으로 누구의 손에 귀속되느냐 하는 점이었다. 심지어 서가군의 장졸들마저도 마음이 들끓었다. 자신들의 운명이 어디로 향할지는 그 누구도 알 수 없었으니.이튿날 새벽, 숙귀비는 완전한 무장 차림으로 대전 위에 서 있었다. 그 위풍당당한 모습 앞에서 조정의 목소리는 일제히 들끓었다.“한낱 후궁의 빈비가 어찌 일국의 군을 거느릴 수 있단 말입니까! 폐하, 이 일은 만만히 여길 수 없습니다!”“숙귀비, 우리 조정에는 조종을 금하는 조훈이 있습니다. 이 대목은 반역의 조짐이 아닙니까?”“열다섯 째 황자는 아직 어린데 지금부터 이런 계획을 꾸미다니! 당신의 야심이 드러난 것 아닙니까!”“이건 단순히 숙귀비의 뜻이 아니라 서회윤이 미리 꾸며놓은 술책일지도 모릅니다. 군권을 열다섯 째 황자 손에 얹으려는 계략이겠지요!”숨 가쁜 비난 속에서 숙귀비의 눈빛이 번뜩이며 대전 안을 휩쓸었다. 그녀는 후궁 깊숙이 갇혀 산 세월이 있었으나 한때 전장을 누비던 장수의 기개는 결코 사라지지 않았다. 그 매서운 기운에 말하던 대신은 본능적으로 한

연기준은 자신을 향해 살인이라도 할 듯 쏟아지는 시선들을 아랑곳하지 않았다. 그는 오히려 더욱 당당하게 말을 이어갔다.“공적이란 남이 안겨주는 것이 아니옵니다. 한 걸음 한 걸음 스스로 쌓아 올리는 것이지요. 그렇지 않다면 훗날 누구의 마음을 얻을 수 있겠사옵니까? 본왕 또한 옛날 서가군에서 단련을 쌓았습니다. 대황자께서도 서가군에서부터 시작하는 것이 옳을 것이옵니다. 숙귀비의 성정은 그 시절 서 소장군보다 훨씬 온화하옵니다. 본왕이 겪었던 고생도 대황자의 차례에서는 훨씬 가벼워질 것이지요.”연기준의 말이 이어질수록 연강헌의 안색은 파랗게 질리다 못해 잇따라 변해갔다.“황숙의 뜻은, 본 황자더러 숙귀비에게 가서 허드렛일이나 하라는 것입니까?”연기준은 고개를 저으며 바로잡았다.“숙귀비는 일군의 통솔자다. 부장이 따로 있으니 신참이 끼어들 자리는 애초에 없다. 본왕은 그때 말 먹이를 주고, 서 소장군의 발 씻을 물을 나르는 일부터 시작했다. 그러니 대황자도 둘 중 하나를 택하면 된다.”순간, 대전은 다시금 고요에 잠겼다. 귀하게만 자라온 대황자에게 말먹이 주는 일을 시키고, 더구나 한낱 여인의 발 씻을 물을 떠다 주라니... 이런 미친 소리를 입 밖에 낼 수 있는 자는 오직 연기준뿐이었다. 그러나 그는 뻔뻔스럽지 않았다. 담대히 자신의 지난날을 본보기 삼아 말했기에 누구도 그 말에 흠을 잡을 수 없었다.연강헌의 얼굴은 이미 붉게 부풀어 오른 간고기빛이 되었고 황후의 낯빛마저 잿빛으로 가라앉았다. 태황태후는 분노에 치를 떨다가 거의 의식을 잃을 지경이었다.“그만하거라! 너는 그때 우리 진국의 아홉 째 황자였고 지금은 상왕이다. 서회윤 따위가 감히 너에게 그런 일을 시켰다니... 이는 대역무도한 짓이다. 구족을 멸해야 마땅하지!”연기준은 미동조차 하지 않고 대답했다.“서 노장군께서 시킨 일이 아니옵니다. 본왕 스스로 원했던 일이지요. 서 노장군의 가르침이 없었다면 오늘의 상왕 또한 없었을 것이옵니다. 그러니 태황태후께서는 서가군에게 감사를 표해야 마

다른 사람들은 아직도 태황태후의 체면을 살려주기 위해 애쓰고 있었으나 서인경은 단 한 점의 자비조차 베풀 생각이 없었다.“후궁은 조정에 간여할 수 없다는 조상의 법도 숙귀비만을 겨냥한 것이 아니지요. 지금 이 자리에서 논하는 조정의 중대사에 태황태후와 황후께서 계신 것 또한 합당치 않사옵니다.”태황태후의 얼굴빛이 단박에 변했다.“너… 기준, 네가 그녀를 오게 한 것이냐?”창끝은 곧장 연기준을 겨누었다. 그러자 그의 얼굴빛은 더욱 어두워졌다.“폐하, 이 일은 중대사이옵니다. 본왕의 생각으로는 차라리 시간을 두고 깊이 논의하는 편이 옳겠사옵니다.”이 말은 황제의 뜻과 딱 들어맞았다. 황제는 곧 결정을 내렸다.“퇴조하거라.”금란전을 벗어나자 서인경은 바깥의 태양이 조금도 따뜻하지 않다고 느껴졌다.연기준은 그녀 곁으로 다가와 손목을 붙잡았다. 힘을 준 것도 아닌데 서인경 손목에서는 불에 덴 듯한 뜨거움이 전해져 왔다.“폐하께서는 결코 서가군이 본왕 손에 들어오는 것을 허락하지 않을 것이다.”서인경은 무표정한 얼굴로 감정 한 줄기 묻히지 않은 목소리로 대답했다.“접수하려는 건 왕야가 아니라 저입니다.”연기준의 가슴은 묵직하게 저려왔다. 스스로도 알아차리지 못할 만큼 그의 얼굴빛은 새하얗게 질렸다.“너... 본왕과의 인연을 그렇게나 끊어내고 싶은 것이냐?”서인경은 고개를 떨군 채 대답하지 않았다. 그녀는 이미 마음속으로 수백번 다짐해 왔었다. 만약 대전 위에서 황제가 상왕비라는 신분을 들먹였다면 그녀는 주저 없이 화이를 청했을 것이다. 그것이야말로 그녀가 오래전부터 원해온 일이 아니던가.죽은 듯한 침묵 속에서 연기준의 마음은 조각조각 얼어붙고 있었다. 분노는 솟구치지 않았고 남은 것은 끝 모를 어둠뿐. 그 어둠이 서서히, 조금씩 그의 빛을 삼켜가고 있었다.“서인경, 넌 정말 마음이란 게 있기는 한 것이냐?”서인경은 생각했다. 원래의 ‘그녀’는 분명 마음이 있었을 것이다. 하지만 하루하루 갉아먹히듯 소모되었고 안락당의 높은 담장 안에 갇혀

연풍은 크게 놀라 얼이 빠졌다.그의 왕야가 언제부터 여인의 수다에 흥미를 보였단 말인가?“그리고…”연기준의 눈빛이 돌연 싸늘하게 식어갔다.“장원의 사람들을 불러들여 그녀의 외로움을 달래게 하거라. 그리고 단은설은 이제부터 장원에 발도 들이지 못하게 하거라. 단 가의 모든 황가 생계를 끊어버리고 대황자부와 단 가에 각각 ‘큰 선물’을 보내거라.”연기준의 짧은 한마디 한마디가 한 사람의 운명을 좌우했다. 그 말을 들을 때마다 연풍의 등골은 오싹할 만큼 식어갔다.서인경은 깊은 잠 속에서도 편히 쉬지 못했다. 마치 누군가 강제로 혈을 짚어 억지로 잠을 들게 한 듯. 꿈속에는 온통 전란의 불길과 서회윤의 흐릿한 얼굴이 어른거렸다.그녀는 꿈결에 놀라 눈을 떴다. 밖은 이미 어둠이 내려앉았고 방 안에는 희미한 등불만 깜빡이고 있었다.방 건너편에서 사내는 넓은 어깨를 등받이에 기댄 채 앉아 손에 든 주서를 넘기고 있었다. 침상 위에서 기척이 나자 그의 시선이 주서에서 옮겨져 어둑한 빛에 잠긴 서인경에게 머물렀다.“깨어났느냐?”서인경은 몸을 돌리려 했다. 그러나 몸이 조금만 움직이자 덜컹거리는 쇠사슬 소리가 방안을 울렸다. 그녀는 순간 몸이 굳어버렸다. 몸에서 묘한 감각이 느껴오자 급히 몸을 일으켜 앉았다.침상 끝. 굵은 쇠사슬이 그녀의 발목을 휘감고 있었다. 길이는 고작 한 자 남짓. 그녀의 움직임은 오직 이 침상 위에만 가두어져 있었다.서인경의 얼굴빛이 싸늘하게 가라앉았다. 그녀는 고개를 홱 돌려 그를 노려보았다.“무슨 뜻입니까?”연기준은 표정 하나 변하지 않고 자리에서 일어나 천천히 그녀에게로 다가왔다.“네가 본 그대로다. 죽음을 미끼로 본왕을 위협하는 일은 다시 없을 것이다. 설령 한 구의 시체가 되더라도 넌 상왕부를 벗어날 수 없지.”서인경은 일찍이 겪어보지 못한 치욕과 분노에 휩싸였다.“무슨 권리로 제 자유를 빼앗는단 말입니까!”연기준은 그녀의 곁에 다가와 손을 들어 머리칼을 쓸어내리려 했으나 서인경은 몸을 홱 피하며 거부했다. 그녀

두 대의 마차가 상왕부에 도착했을 때는 이미 해가 기울 무렵이었다. 석양이 서쪽으로 기울자 왕부의 화원은 더욱 빛나 보였다.한설은 마차에서 내리자마자 호청의 팔을 잡아끌며 뜰 안으로 달려갔다.“그분은 어디 계십니까? 어서 저를 데려가세요!”호청은 끌려가면서도 마지막 당부를 잊지 않았다.“왕야께서 말씀하셨습니다. 아가씨는 제 먼 친조카라 해야 합니다. 절대 입을 잘못 놀리지 마세요.”한설은 성가시다는 듯 발걸음을 더욱 재촉했다.“압니다! 제가 의원님보다 더 잘 안다니까요. 어서 안내나 하십시오!”호청은 손가락으로 방향을 가리켰다.“저기입니다. 저 모퉁이만 돌면 됩니다. 문 앞에 호위가 선 곳 말입니다.”한설은 호청을 내버려두고 바람처럼 홀로 달려갔다.서인경은 점심도 제대로 들지 못했고 저녁은 더더욱 목에 넘어가지 않았다. 그녀는 발목에 매인 쇠사슬을 붙잡고 한나절을 씨름했다. 결국 내린 결론은 단순했다. 자물쇠를 열려면 열쇠가 필요하거나 아니면 발목을 잘라내야 했다.마음은 서가군의 소식으로 가득 차 불안했고 가슴속은 전혀 진정되지 않았다.평이는 왕비가 걱정스러워 그저 밥그릇을 들고 옆에 앉아 애원하듯 말했다.“마마, 부디 조금이라도 드시옵소서. 저녁에 왕야께서 돌아오시면 그때 잘 말씀드리면 되잖습니까?”서인경은 짜증 가득한 얼굴로 대꾸했다.“그에게 부탁하느니 차라리 개에게 부탁하는 게 낫겠다!”죽처럼 묽은 밥을 흘끗 보고 그녀는 힘없이 말했다.“그냥 거기 두거라. 이따가 마시마. 한데 그는 어디로 간 것이냐?”평이가 대답했다.“듣자 하니 대황자께서 단여월을 내치려 하셨답니다. 그래서 왕야께서 급히 궁으로 불려가셨사옵니다.”서인경은 눈을 크게 뜨며 놀랐다.“막 혼례를 치른 지 얼마 되지도 않았는데? 무슨 이유 때문에?”평이는 말하면서 얼굴이 불그스름하게 달아올랐다.“듣자 하니… 대혼의 첫날밤부터 단여월이 대황자께 계속 약을 먹여 몸을 해쳤다 하옵니다. 그래서… 그래서… 그만…”“그만, 뭐?”서인경은 노골적으로 물어보았다