All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 771 - Chapter 780

서인경은 입꼬리를 억눌렀다. 도저히 참기 힘들어질 때가 되자 술잔을 들어 올려 미소가 번지는 것을 가렸다. 이건 대놓고 말하는 것이나 다름없었다. 현 황제의 번식 능력이 선제와 성조 선제에 미치지 못한다는 뜻 아닌가?보통 사내라 해도 견디기 힘든 말인데 하물며 황제에게 하다니. 이 금수 대장공주는 도대체 어떤 사람이기에 이렇게까지 거리낌 없이 말하는 걸까?황후는 잠시 멍해졌다가 급히 황제를 감싸려는 듯 아첨하며 나섰다.“대장공주 마마, 폐하께서는 슬하에 황자 열다섯 분과 공주 세 분, 모두 합해 열여덟 분의 자녀를 두고 계십니다. 이는 이미 큰 복이라 할 수 있지요.”대장공주의 시선이 전각을 한 바퀴 훑었다.“그렇다면 그 열다섯 째 황자는 어디에 있느냐? 왜 나는 보지 못했지?”황후는 아래에 앉은 몇몇 황자들을 가리키며 설명했다.“대황자는 풍한을 앓아 대장공주 마마께 병기를 옮길까 염려되어 오늘은 나오지 못했습니다. 몸이 회복되면 반드시 입궐해 문안드리게 할 겁니다. 일곱 째 황자는 몸이 허약해 평소 외출을 삼가고 있고요. 그 밖에 넷 째 황자, 여섯 째 황자, 열셋 째 황자, 열다섯 째 황자, 그리고 열일곱 째 황자는 저기 앉아 있습니다.”대장공주는 눈을 굴리며 대충 셈을 했다.“그렇다면 여덟 째는 살아남지 못했고 둘은 병약하다는 말이로구나. 황자로 태어나 몸이 허약하다니. 본궁이 기억하기로는 부황과 황형의 자식들은 병 없이 모두 성년이 되었다. 하늘의 가호를 받은 황실의 귀한 혈맥이 어찌하여 황제의 대에 이르러서는 이리 되었단 말이냐?”황제의 얼굴빛이 또다시 변했다. 반박하고 싶었으나 입에 담을 말이 없었다. 멀리서 귀환한 장로를 거슬러 두 나라의 관계를 해칠 수도 없었고 무엇보다 그녀의 말은 사실이었기 때문이다.대장공주의 시선이 옆에서 말문이 막힌 황후에게로 옮겨갔다.“그건 네가 황후로서 무능한 탓이다. 후궁의 황자들조차 제대로 돌보지 못하다니. 실로 모후와 황형비가 궁을 다스리던 때만도 못하구나.”그 한마디로 황제를 감싸려던 황후

이 순간 맹은영은 우울해 죽을 지경이었다. 어쩌다 갑자기 맞선 분위기로 흘러간 걸까?그때 요동 쪽 자리에 앉아 있던 한 사내가 벌떡 일어섰다. 키가 크고 체구가 넓어 마치 북극곰을 연상케 하는 모습이었다. 그러나 그의 눈빛에 스치는 빛은 그 거대한 체격과는 전혀 어울리지 않게도 무력함이었다.“숙모, 저는 이미 약혼자가 있으니 제 혼사는 더는 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”대장공주는 차가운 눈빛으로 또 한 번 날카로운 눈초리를 던졌다.“네 그 약혼자. 본궁은 마음에 들지 않는다. 당장 바꾸거라. 한마디라도 더 하면 오늘 당장 진국의 미녀 열을 골라 네 이불 속에 밀어 넣어주마. 한 사람당 아이 하나씩 낳게 해서 네 그 약혼자가 울다 죽게 만들겠다.”사내는 더 이상 말하지 못하고 체념한 듯 몸을 움츠린 채 다시 자리에 앉았다.그녀라면 정말로 해낼 수 있는 일이었다.서인경은 이제야 확실히 알 것 같았다. 이 대장공주의 무차별 공격은 진국에만 국한된 것이 아니었다. 요동의 사람들 역시 예외가 아니었다. 특정 인물을 겨냥한다기보다는 그저 누구든 마음에 들지 않으면 건드리는 성정이었다.마치 온 세상이 자기에게 빚이라도 진 듯한 태도였다. 적인지 아군인지, 도무지 가늠하기 어려운 인물이었다.다만 한 가지 분명한 점이 있다면, 대장공주는 아이 낳는 문제에 유난히 집착하고 있다는 것이다. 누구를 두고 말하든 결국은 자손 이야기로 귀결되었으니 말이다.그날 연회장은 온통 숨죽인 기색이었다. 사람들은 숨소리조차 조심했고 몸짓 하나 크게 하지 못했다. 자칫 대장공주의 눈에 띄어 이유 없이 한차례 헐뜯김을 당할까 두려웠기 때문이다. 대들 수도 없고 말로는 더더욱 이길 수 없으니 그 답답함이 이만저만이 아니었다.모두가 입을 다문 사이, 대장공주의 시선이 천천히 옮겨가더니 마침내 서왕과 서왕비에게 멈췄다.“서왕 오라버니, 서왕비 형님. 오랜만이군요. 그간 평안하셨습니까?”서왕과 서왕비는 서로를 부축하며 자리에서 일어섰다.“대장공주 마마를 뵙습니다. 이렇게 다시 뵈니

대장공주는 유가영을 본 체도 하지 않은 채 말을 이었다.“본궁이 들은 바로는 네가 사신단을 따라다니며 상왕을 유혹했고 되돌려 보내진 뒤에는 상왕의 아이를 가졌다고 떠들고 다닌다더구나. 우선 너는 부녀자로서의 도리를 저버렸고 염치도 없다. 그런 일을 하고도 입에 올릴 낯이 있느냐? 그리고 그 아이가 정말 상왕의 핏줄이라면 명분도 주지 않은 채 너를 취하고 혼자서만 경성으로 돌아오게 만든 상왕 또한 결코 떳떳한 인물은 아니다. 너희 둘은 그저 한 패거리일 뿐, 누구 하나 피해자인 척할 자격은 없다. 진정으로 가엾은 사람은 명매정혼으로 들어온 상왕비 서인경이다. 반대로 만약 그 아이가 상왕의 아이가 아니라면 황실 혈통을 혼동케 한 죄는 구족을 멸하는 대죄다. 너와 네 아이는 물론이고 유 씨 가문의 조상 묘까지 파헤쳐 질 일이지. 결국 어느 쪽이든 너 같은 것은 본궁 앞에 설 자격조차 없으니 당장 꺼지거라.”유가영은 온몸이 얼어붙은 채 얼굴이 새하얘졌다. 그녀는 그대로 무릎을 꿇어 바닥에 엎드렸다. 대장공주는 그녀를 돌아보지도 않은 채 등을 돌려 자리를 떠났다.그날 밤, 태황태후는 대장공주를 침전에 들이지 않았다. 그녀는 어쩔 수 없이 황후를 찾았고 황후는 이들 모녀 사이에서 무슨 일이 있었는지 감히 묻지도 못한 채, 급히 궁녀들을 시켜 태황태후의 거처에서 멀지 않은 옛 궁전을 정리해 임시 거처로 내주었다. 대장공주는 한마디 불평도 하지 않았고 그날 밤은 유난히 깊이 잠들었다.이튿날 새벽, 아직 하늘이 밝기도 전에 서인경은 맹은영에게 흔들려 잠에서 깼다.“왕비 마마, 얼른 일어나십시오. 큰 건 하나 떴습니다.”서인경은 꿈속에서 연기준과 유가영 문제로 실랑이를 벌이고 있었다. 연기준은 아이가 자신의 핏줄이 아니라고 끝까지 우겼고 서인경은 설령 그 아이가 아니더라도 이런 풍파를 불러온 책임은 전부 그의 것이라고 맞섰다. 막 연기준이 한쪽 무릎을 꿇고 물러서려던 찰나, 맹은영이 얄짤없이 그녀를 현실로 끌어냈다.서인경은 웃지도 울지도 못한 채 눈을 가늘게 뜨고

“그건 처음에 요동의 태자가 금수 대장공주의 강한 성정을 좋아하지 않아 측비 은 씨만을 총애했기 때문입니다. 그러다 은 씨는 회임하게 되었고 금수 대장공주가 틈을 타 태자를 유혹할까 두려워서 장홍화 한 그릇으로 대장공주의 출산 가능성을 끊어 버렸답니다. 그 뒤에 금수 대장공주는 낙태약 한 그릇으로 은 씨와 그녀의 뱃속 아이를 함께 죽였지요. 이 일은 당시 요동에서 큰 파문을 일으켰지만 그때 요동 황실은 대장공주에게 빚진 게 있었고 또 진국에서는 그들이 생산할 수 없는 농경과 방직, 약재 같은 것들을 제공해 주고 있었기에 요동에서는 이 일을 끝내 추궁하지 않았다고 합니다. 그래서 모든 죄는 은 씨에게로 돌아가게 된 것입니다.”“그럼 요동 태자는? 그는 어떤 태도였는가?”서인경의 물음에 맹은영은 다소 씁쓸한 표정을 지었다.“처음엔 당연히 가만있지 않았습니다. 한데 당시의 황제가 눌러 놓으니 참을 수밖에 없었지요. 이후 태자가 즉위한 뒤에도 진국이 두려워서 금수 대장공주에게 대놓고 맞서지는 못했지만 한동안은 그녀를 냉대했습니다. 그러다 이 멍청이가 국정을 감당하지 못하는 순간마다 금수 대장공주가 늘 막힘없이 나서서 몇 차례 위기를 해결해 줬지요. 반면 후궁의 빈첩들은 아첨만 할 줄 알았지 정작 도움이 되는 사람은 아무도 없었습니다. 그제야 태자는 그녀의 진가를 알아보고 둘은 서서히 앙금을 풀게 되었어요. 한데 금수 대장공주가 잃은 건 돌아오지 못했습니다. 그리고 지금까지도 그녀에겐 자식이 없지요.”맹은영의 이야기를 들은 서인경은 한동안 말을 잇지 못했다. 무엇 하나 틀린 말은 없었다. 그러나 또 무엇 하나 온전히 옳다고 말하기도 어려웠다.그럼에도 분명한 건 금수 대장공주는 절로 고개가 숙여질 만큼 대단한 인물이라는 사실이었다. 소년 시절의 연인과 강제로 갈라졌고 진국을 떠나 요동으로 원정 결혼을 했으며 남편의 사랑도 받지 못했다. 그 어느 하나만으로도 여인의 마음을 꺾기에 충분한 일들이었다. 그런데도 그녀는 주저앉지 않았다. 진국의 문화를 요동에 전파하며

맹은영이 말했다.“흥. 그 말을 들으니까 더 오기가 생기네. 평이, 우리 한번 해 보자. 반드시 만족하게 해 줄게.”이게 무슨 망측한 소리란 말인가?옆에서 시중들던 부엌데기와 막 들어오던 부관이 동시에 얼굴을 붉혔다.“아가씨들, 그런 말은 삼가셔야지요. 맹 아가씨께서는 아직 혼인도 안 하신 분이시잖습니까.”맹은영은 전혀 개의치 않았다.“흥, 누가 시집간다고 했느냐? 가고 싶은 사람이나 가라지. 난 이렇게 멀쩡한데 왜 사서 고생을 하겠느냐? 왕비 마마께서 늘 하던 말을 못 들었느냐? 현자는 사랑에 빠지지 않고 쇠솥에는 거위만 삶는다고.”서인경은 말이 없었다.그래, 분명 자기가 한 말이긴 했다.맹은영은 평이의 볼을 꼬집으며 계속 말을 이었다.“사내 하나 때문에 기분이 오르락내리락하는 인생, 그게 내 목표는 아니거든. 너도 기운 내 거라. 연풍이 안 돌아오면 더 좋다. 내가 더 괜찮은 놈들로 소개해 줄 테니까. 매일매일 골라 쓰면 된다.”평이는 맞잡힌 볼을 문지르며 웃었다. 아까만큼 서운한 기색은 없었다.“맹 아가씨, 농담은 그만하세요. 저는 괜찮습니다. 왕비 마마와 맹 아가씨 식사나 모시겠습니다.”맹은영은 평이의 손을 잡아 그대로 자리에 앉혔다.“다 같은 식구인데 무슨 시중이냐? 어서 먹거라. 배부르면 사내 생각할 기력도 없다.”그때 부관이 얼굴에 난처함을 가득 담고 다가왔다. 마치 맹은영이 자기 집 왕비와 세자를 나쁜 길로 이끌까 걱정하는 사람처럼 보였다.“왕비 마마, 별채에 있던 열세 명의 아이들이 모두 뒷문으로 들어왔습니다.”서인경이 물었다.“본 사람은 없었느냐?”부관은 고개를 저었다.“아주 조심스럽게 움직였으니 눈에 띄지 않았습니다.”“좋다. 거처를 잘 마련해 주고 앞으로는 왕부에 머물게 하거라. 외출은 금지다. 의식주 마련도 흔적이 남지 않도록 각별히 신경 쓰거라.”“명 받들겠습니다.”무슨 일이 벌어지는지 전혀 모르는 맹은영은 오히려 눈을 반짝였다.“뭡니까? 무슨 일입니까? 열세 명이나 되는 아이들이라니. 그렇게