All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 781 - Chapter 790

“왕비 마마께서 입궁하시는 순간, 소인은 곧바로 사람을 풀어 소문을 냈습니다. 왕비 마마께서 폐하의 부름을 받아 병을 살피러 궁에 들어오셨다고 말입니다. 이거야말로 왕비 마마께서 가장 익숙하신 방식 아니겠습니까? 경성 백성들이 지켜보는 상황에서 더는 사양하신다면 도리가 아니지요. 설마 폐하께서 친히 궁을 나서 왕비 마마를 모셔 오게 하시겠습니까?”이쯤 말이 나왔으니 서인경이 더 거절한다면 그건 황은을 업신여기는 꼴이 되고 말 것이다.속으로는 황제가 제 손으로 써 준 성지를 휴지처럼 뒤집는 꼴을 욕하지 않을 수 없었다. 하지만 황제 또한 체면이 있었다. 군자의 말이 희롱거리가 되는 것을 원치 않았기에 연기준이 떠난 뒤 이토록 오래 기다리다 마침내 그녀를 단독으로 궁에 부를 기회를 잡은 것이다.이전에는 늘 다른 이들과 함께 입궁했기에 황제가 손을 쓸 틈이 없었다. 그러나 이번에는 단은설의 침전이었다. 그 안에서라면 무슨 일이든 벌이기 쉬웠다.이쯤에서 문제는 그들이 무엇을 노리고 있느냐였다.서인경은 그 생각을 곱씹으며 걸었다. 단은설의 침전에 들어서기 전까지 줄곧 그랬다.문을 넘자 그 안에 신 황귀비의 모습이 보였다. 그제야 서인경은 조용히 숨을 내쉬었다.황제가 입을 열기도 전에 신 황귀비가 먼저 말을 꺼냈다.“설 황귀비께서 요즘 가슴이 답답하고 심장이 아파 숨이 잘 쉬어지지 않는다고 하시네. 특히 폐하께서 다른 후궁의 처소에 계실 때면 증상이 심해져 거의 죽을 것 같다고까지 하셨지. 태의들이 살폈으나 원인을 찾지 못해 부득이 왕비 마마를 모셔 온 것이네.”서인경은 속으로 웃음이 터질 뻔했다. 이건 어디서 많이 본 장면이었다. 궁중 드라마에서 흔히 나오는, 후궁들의 애정 다툼용 수법이었다.몸이 아니라 머리가 아픈 병이었다.황제가 단은설의 속내를 눈치챘는지 아닌지 알 수 없었으나 그는 태연하게 서인경에게 말했다.“상왕비는 마음 편히 살펴보거라. 고칠 수 있다면 짐이 후하게 상을 내릴 것이다. 고치지 못해도 결코 책망하지 않겠다.”서인경은 단은설

단은설은 은침이 꽂혀 있는 내내 고통에 시달려야 했다. 두 시진 끝에 이르러서는 온몸의 기력이 빠져나가 버렸고 울부짖느라 목소리마저 쉬어버렸다.황제가 묻자 그녀는 눈물범벅이 된 얼굴로 대답했다.“이제는... 다시는 아프지 않겠습니다!”그제야 이 일은 일단락되는 듯 보였다.그러나 서인경은 알고 있었다. 이것이 황제가 자신을 궁으로 불러들인 진짜 목적일 리 없다는 것을.예상대로였다. 단은설의 치료가 막 끝나자 황제가 다시 입을 열었다.“상왕비의 의술은 과연 뛰어나구나. 태의원 태의들이 마땅히 배워야 할 정도다.”태의들은 일제히 머리를 조아리며 연신 옳다며 답했다. 그러나 속으로는 누구 하나 납득하지 못했다.누가 봐도 설 황귀비는 총애를 얻기 위해 일부러 병을 꾸며낸 것이었다. 하지만 그것을 입 밖으로 꺼낼 사람은 없었고 서인경처럼 저토록 가차 없는 수법을 쓸 배짱은 더더욱 없었다.후궁의 부침은 알 수 없는 법이다. 누가 끝까지 살아남을지는 아무도 모른다.혹여 훗날 설 황귀비가 다시 득세해 오늘의 일을 원한으로 삼는다면 그들은 단번에 나락으로 떨어질 것이다. 상왕비만한 배경과 담력이 있었다면 과연 오늘의 공은 누구의 차지가 되었을까?분을 삼킨 태의들이 마룻바닥을 가득 메우고 엎드려 있었다.그러자 황제는 다시 말을 이었다.“마침 후궁에 설 황귀비와 같은 증상을 호소하는 빈첩들이 몇 있다. 상왕비가 수고하여 함께 살펴보도록 하거라.”서인경은 한참을 고민했지만 마땅한 거절의 명분을 찾지 못했다. 결국 황제와 신 황귀비를 따라 같은 증상을 핑계로 한 빈첩들의 처소를 차례로 돌 수밖에 없었다.그날 오후 내내 후궁에서는 비명이 끊이지 않았다. 시간이 갈수록 울음소리는 더 처절해졌다.이후로 후궁에서 총애를 다투는 허약 연기는 다시 나오지 못했다.사람들은 황제가 한 수로 두 마리를 잡았다고 여겼다. 그러나 서인경은 황제의 속셈을 너무 얕잡아보고 있었다.세 명의 빈첩을 연달아 치료한 덕분에 서인경은 이미 후궁의 원망을 한몸에 받게 되었다.그동안 가

서인경은 한낱 궁녀 하나를 곤란하게 만들 생각이 없어 그녀를 지나쳐 그대로 자리를 떴다.그로부터 멀지 않은 곳에서 금수 대장공주는 가산 뒤에서 고개를 내밀었다. 입꼬리를 살짝 끌어올린 채 웃음에는 짙은 농담이 배어 있었다.“이 진국의 후궁, 이제부터 제법 볼만해지겠구나.”말을 마치기도 전에 등 뒤에서 누군가 옷자락을 슬며시 잡아당겼다. 그녀는 몸을 돌려 고개를 숙였다. 어디서 굴러들어 왔는지 모를 아이 하나가 서 있었다. 한 손에는 반쪽짜리 과자를 쥐고 더러워진 다른 한 손으로 그녀의 옷을 붙잡은 채 하얀 이를 드러내며 환하게 웃고 있었다.“황고모할머니, 예쁩니다!”뒤늦게 따라온 유모가 혼비백산하여 곧바로 엎드렸다.“대장공주 마마를 뵙습니다. 이 아이는 신 황귀비 마마의 열여덟 째 공주입니다. 경솔하게 굴어 실례를 범하였으니 부디 용서하여 주시옵소서.”금수 대장공주는 아이의 웃음에 단숨에 마음을 빼앗겼다. 작고 더러운 손조차 전혀 개의치 않았다.그녀는 허리를 굽혀 아이를 품에 안았다. 살이 통통하게 오른 아이는 품에 안자마자 묵직한 감촉이 전해졌고 마치 작은 살덩이를 안은 듯했다.열여덟 째 공주는 성정도 넉넉했다. 손에 들고 있던 반쪽 과자를 금수 대장공주의 입가로 내밀었다.유모는 얼굴이 하얗게 질려 급히 말렸다.“안 됩니다, 안 됩니다. 자기가 먹다 남긴 것을 다른 분께 드리면 안 됩니다.”열여덟 째 공주는 억울함이 가득한 표정을 지으며 곧바로 얼굴을 찌푸렸다.“어머니랑 열다섯 째 오라버니, 그리고 열일곱 째 오라버니는 다 받아먹었는데 왜 황고모할머니는 안 됩니까?”그녀는 부황과 황조모에게조차 자기 음식을 내어주기 원치 않았다.유모는 말문이 막혔다. 사람 사이에는 분별이 있는 법이었고 대장공주가 이 아이를 그렇게까지 아낄 리 없다는 말을 차마 입 밖으로 낼 수 없었던 것이다.금수 대장공주는 아이가 분을 참지 못해 부루퉁해진 얼굴을 보고 웃음을 터뜨렸다. 손짓으로 유모를 물리고 다시 반쪽 과자를 받아 들었다.“이 황고모할머니가 한

서인경은 급히 자리에서 일어나 노인을 부축했다.“동 백부, 어서 일어나세요. 무슨 말씀이든 앉아서 천천히 하셔도 됩니다.”안포가 다가와 의자를 가져다 놓았다. 동 백부는 자리에 앉아 깊은 세월이 켜켜이 밴 눈으로 서인경을 바라보았다. 그 시선은 마치 친혈육을 보는 듯했다.“저는 이미 죽음을 앞둔 몸입니다. 이 한평생을 장군부의 보살핌 속에서 살아왔지요. 거리로 내몰려 의지할 곳 없이 떠도는 신세를 면한 것도 모두 장군부와 노장군 덕분입니다. 그 은혜는 다시 태어난 것과도 같습니다.”“말씀드리자면, 제 기억으로 한 가지 일이 있었습니다. 본래는 노장군께서 세상을 뜨신 뒤, 제 뱃속에 묻어 두려 했던 일입니다. 하나 요즈음 장군부가 잇달아 화를 입고 상왕부마저 호시탐탐 노려보는 형국이 되니 더는 숨길 수 없었습니다. 쓸모가 있을지 없을지는 모르나 저희들이 알고 있는 것을 하나도 남김없이 아가씨께 말씀드리고자 합니다. 이것은 늙은 부관의 뜻이기도 합니다. 그분께서는 병환만 아니었어도 반드시 함께 오셨을 것입니다.”동 백부는 잠시 말을 멈추고 안포를 바라보았다. 안포는 사안이 중대함을 알아차리고 스스로 한 걸음 물러섰다.“소인은 문밖에서 지키겠습니다. 누구도 가까이 오지 못하게 하겠습니다.”안포가 나간 뒤 서인경은 동 백부를 바라보며 조용히 말했다.“이제 말씀하셔도 됩니다.”동 백부는 흐릿해진 눈으로 떨리는 두 손을 들어 검은 비단 상자를 내밀었다.“이것은 장군부에서 대대로 전해 내려온 물건입니다. 노장군께서 여러 해 동안 간직해 오셨고 막북으로 떠나시기 전, 부관에게 맡기셨습니다. 노장군께서는 만약 자신이 무사히 돌아오지 못한다면 부관이 죽기 전에 반드시 왕비 마마께 전하라 하셨습니다.”서인경은 듣는 순간부터 상자 안의 물건이 결코 가볍지 않으리라는 예감이 들었다.상자를 받아 들고 살펴보니 겉에는 작은 자물쇠가 채워져 있었다. 이 자물쇠는 희태비가 남긴 상자에 비할 바는 아니었기에 특별한 장치가 없었다.서인경이 머리에 꽂고 있던 비녀를 빼어

상왕비의 시위들만큼 대우가 좋은 곳이 어디 있겠는가?안포만 보아도 그렇다. 상왕부 안에서는 일급 시위라 부르기도 애매한 위치인데 입고 있는 옷차림만 해도 대황자의 밀착 시위였던 자신보다 훨씬 나았다.서인경은 그의 눈빛에 드리운 음울함을 읽어냈다.그녀는 아무 말 없이 그의 다리를 가볍게 눌렀다. 소민은 숨을 삼키듯 낮은 신음을 흘렸고 이내 얼굴이 잿빛으로 질렸다.“확실히 치료 시기를 많이 놓치긴 했다. 그래도 고칠 수 없는 건 아니다. 다만 고생은 좀 해야 할 거다.”그 말을 듣자마자 소민은 이마를 땅에 붙였다.“이 다리만 고칠 수 있다면 어떤 고생이든 감내하겠습니다. 왕비 마마께서 저를 소나 말처럼 부리셔도 원망하지 않겠습니다. 만 번 죽으라 하셔도 마다하지 않겠습니다.”서인경이 웃었다.“소나 말은 충분하다. 대신, 이따가 묻는 것에 아는 대로 모두 답하거라.”소민은 조금의 망설임도 없이 고개를 끄덕였다.“명 받들겠습니다. 앞으로는 왕비 마마만을 섬기겠습니다.”의도치 않게 스스로 굴러온 인재 하나를 포섭한 셈이니 서인경의 기분은 제법 좋았다.뒤쪽에서 들리던 말발굽과 바람 소리는 점점 멀어졌다. 추격을 확실히 따돌린 모양이었다.마차는 험한 산길을 넘어 관도를 피해 달렸고 얼마 지나지 않아 성문 아래에 도착했다. 야금 전, 마차는 무사히 성 안으로 들어왔다.서인경이 무사히 귀환한 모습을 본 누군가는 뒤도 돌아보지 않고 성 안으로 뛰어갔다. 안포가 그를 붙잡으려 했으나 서인경이 고개를 저었다.“조만간 알게 될 일이다. 지금은 아무 일도 없었던 것처럼 두자꾸나. 소민이를 이렇게 빨리 팔아넘길 필요는 없다.”마차 안에 있던 소민은 감격해 울음을 삼켰다. 대황자 밑에서 그렇게 오래 일하면서도 자신의 목숨을 사람 취급해 준 이는 단 한 명도 없었다.상왕비는 생각보다 훨씬 사람을 귀하게 대했다. 상왕부의 시위들이 왜 그토록 충성하는지 이제야 알 것 같았다.물론 서인경의 속마음은 달랐다. 소민의 행적이 드러나 상왕부가 엮이는 일을 원치 않았을