All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 791 - Chapter 800

이튿날 아침 일찍, 서인경은 가장 먼저 소민을 찾아갔다. 그의 다리는 너무 오래 방치된 탓에 뼈가 이미 어긋난 채로 굳어 있었다.서인경은 먼저 정골을 하고 그제야 처방을 짜 치료에 들어갔다. 그는 고통에 이마가 땀으로 흠뻑 젖었지만 이를 악물고 끝까지 버티며 비명 한 번 지르지 않았다.서인경은 그런 그를 보며 속으로 사내답다고 여겼다.통증이 한차례 가시고 나서야 소민은 힘겹게 입을 열었다.“저는 이미 아픈 것에 익숙해졌습니다. 이 몇 달 동안 매일이 살을 파고드는 통증이었고 몇 번이나 죽고 싶다고 생각했습니다. 오늘처럼 희망이 보이는 고통에 비하면 아무것도 아닙니다.”아무리 독한 사람이라도 절망을 겪고 나면 성정이 달라지는 법이었다.서인경은 찧어 둔 약초를 그의 관절 위에 붙이며 물었다.“대황자의 어떤 비밀을 알고 있느냐?”소민은 숨을 고르며 대답했다.“그해 사라졌던 아이들은 사사로 길러진 뒤 저의 손을 거쳐 야랑국으로 보내졌습니다.”서인경은 일부러 손에 힘을 주었다. 소민은 억눌린 신음 소리를 내며 얼굴빛이 변했다.그는 허둥대며 변명했다.“제가 잘못했습니다! 지금은 정말로 후회하고 있습니다. 대황자를 위해 일한 것도 무고한 아이들을 해친 것도 모두 잘못이었습니다!”서인경은 아무 일도 없었다는 듯 손을 거두었다.“전 과정이 어땠는지 자세히 말해 보거라.”소민은 한참 동안 숨 고르며 그 뼛속까지 파고드는 통증이 가라앉기를 기다린 뒤 입을 열었다.“대황자께서는 경성 인근의 마을에서 은 오십 냥을 미끼로 어린 여자아이들을 납치하게 했습니다. 그 아이들은 동주에 있는 지하흑시로 보내졌고 남성 성주의 아들인 남궁열이 넘겨받아 남산의 비밀 연병장에 가뒀습니다. 남산에는 귀신과 사람을 잡아먹는 괴물이 산다는 소문이 돌아 아무도 가까이하지 않았는데 그 소문 역시 대황자께서 퍼뜨린 것이었습니다. 실제로는 그들의 은밀한 근거지였지요. 그곳에서 사사들을 대량으로 길러낸 뒤 수운을 이용해 몰래 야랑국으로 보내 팔황자 예정임에게 넘겼습니다.”“그 과정에

소민은 지금이라도 자신이 알고 있는 모든 것을 콩 쏟듯 털어놓고 싶은 심정이었다. 그는 다급하게 입을 열었다.“저는 감히 한 점도 숨기지 않겠습니다. 대황자께서 저지른 일들에 대해서는 왕비 마마께서 이미 많은 것을 알고 계십니다. 다만 한 가지, 두 분 측비와 관련된 일이 있습니다. 이 일은 대황자께서도 전혀 모르고 있는 일입니다.”서인경은 다시 약을 찧으며 말없이 들을 준비를 했다.그러자 소민은 옆에서 계속하여 말을 이었다.“예전부터 낯선 정체불명의 사내들이 진 측비의 침소를 드나드는 것을 목격했습니다. 그럴 때마다 진 측비는 늘 핑계를 대며 시중드는 사람들을 물렸지요. 그리고 그녀가 아이를 가진 시점도 마침 대황자께서 부재중이던 때였습니다. 저는 그 아이가 대황자의 혈육이 아닐 가능성이 크다고 의심하고 있습니다. 또 하나, 진 측비가 몰래 사람을 시켜 월 측비의 음식에 약을 타는 것도 확인했습니다. 제가 대황자부를 떠나기 전, 호기심에 그 약을 조금 빼돌려 의원에게 보여 주었는데 여인의 회임을 막는 약이라고 하더군요. 월 측비는 진 측비가 회임한 동안 매일같이 대황자를 유혹해 자신의 처소에 머물게 했습니다. 자신도 아이를 가져 진 측비에게 눌리지 않으려 한 것이지요. 한데 정작 그녀 자신은 이미 계산속에 빠져 있었던 것입니다.”서인경은 그 이야기를 들으며 적잖이 놀랐다. 그러나 곧 그럴 법하다는 생각이 들었다.진가이라는 여인은 원래부터 마음에 들지 않았다. 그녀는 심계가 깊을 뿐만 아니라 예전에는 온갖 술수로 대황자부에 들어온 인물이었으니 말이다.그런데 그런 여인의 의도가 순수할 리가 있겠는가?이전 연기준이 계책을 써 대황자가 진가이와 예정임의 밀회를 붙잡게 했던 일이 떠올랐다. 서인경은 그 아이의 아버지가 누구인지 어렴풋이 짐작이 갔다.예정임이 줄곧 대황자를 지지한 이유가 있었던 것이다. 그는 자신의 아들을 대주 왕조의 적장자로 만들고자 했을 터. 이는 대주 왕조의 뿌리를 통째로 뒤흔드는 계책이었다. 그렇다면 대황자는 정말로 이 모든 것을

“제 배 속에 있는 아이는 상왕의 핏줄입니다. 언니께서는 응당 잘 살펴보셔야지요. 혹여 무슨 탈이 있는데도 일부러 말하지 않아 세자의 목숨에 해라도 미친다면 그 책임을 언니가 감당할 수 있겠습니까?”봉한설이 더는 참지 못하고 튀어나왔다.“아직 정식으로 혼인도 안 했으면서 배에 야생종 하나 품고 있는 게 뭐가 그리 자랑입니까? 상왕의 아이라고요? 우리는 단 한 번도 인정한 적 없습니다! 무슨 일이 생긴다 해도 그건 전부 당신이 자초한 거지, 우리 왕비 마마와는 눈곱만큼도 상관없어요!”유가영의 얼굴이 굳어지더니 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“어디서 굴러온 버릇없는 계집종이 감히 나에게 손가락질을 하는 것이냐? 언니, 이게 당신이 하인을 가르치는 방식입니까?”서인경은 담담하게 일어나 약상자를 봉한설에게 건넸다.“유가영 아가씨, 언니니 동생이니 하는 말은 삼켜 두세요. 제 어머니께서는 저 하나만 낳으셨습니다. 그러니 저에겐 여동생이 없지요. 그리고 제 곁의 사람은 제가 다스립니다. 유가영 아가씨께서 나설 일은 아닙니다.”유가영은 빈정만 상한 채, 얼굴빛이 음울해졌다.“당신이 인정하든 말든, 이 아이는 상왕의 아이예요. 지금은 황후 마마의 전각에 머물며 안태하고 있을 뿐이지 머지않아 당신이 직접 대문을 열고 저를 맞이하게 될 날이 올 겁니다.”연기준이 무사히 돌아올 수 있을지는 그녀의 관심사가 아니었다. 황제가 뒤에 있으니 앞으로 그녀는 꽃길만 걸을 것이다.서인경은 그녀와 시선을 마주했다. 그 확신에 찬 눈빛 속에서 두려움이나 동요의 흔적을 찾고자 했다. 그러나 돌아온 것은 모든 것을 쥔 듯한 노골적인 득의뿐이었다.그 순간, 서인경은 확신했다. 자신의 예감은 틀리지 않았다는 것을. 황제는 이미 움직였을 가능성이 컸다.서인경은 심장 깊은 곳에서 일렁이는 떨림을 눌러 담고 황후를 향해 몸을 낮췄다.“황후 마마, 신첩은 아직 다른 전각의 마마들의 맥을 보아야 하니 이만 물러가겠습니다.”황후는 손을 가볍게 내저었다.“수고가 많다, 상왕비. 안상재과 흔

“상왕비는 오늘 처음으로 입궁했지. 상황은 어떠하더냐?”내시는 공손히 답했다.“왕비 마마께서는 먼저 황후전으로 가셔서 유가영 아가씨를 살피셨고 이후에는 안상재 마마와 흔귀인 마마를 찾아가 진맥하셨습니다.”황제가 다시 물었다.“그녀가 따로 한 말은 없었느냐?”내시는 고개를 저었다.“별다른 말씀은 없었습니다. 모든 것이 평온했습니다.”황제는 뜻을 알 수 없는 미소를 지었다.“과연 내 아홉째 아우는 사람을 보는 눈이 있구나. 헛눈질한 것이 아니다. 제법 머리가 있는 걸 보니 무지한 부녀자들과는 확실히 다르다.”그렇게 말하며 황제는 이 상왕비라는 인물에게 점점 더 흥미를 느끼고 있었다.“지금은 어디에 있느냐?”“현재는 어화원에서 금수 대장공주를 진맥하고 계십니다.”“금수 대장공주는 무슨 일이지?”“밤마다 흉민하고 숨이 가쁘다 하십니다. 막 경성으로 돌아오신 터라 물이 맞지 않을 가능성이 있어 상왕비께 처방을 부탁하셨다고 합니다.”황제는 무심한 듯 한숨을 내쉬었다.“아마도 황조모와의 노기가 아직 풀리지 않은 모양이군.”금수 대장공주는 경성에 돌아온 첫날부터 태황태후를 노하게 해 식사조차 제대로 하지 못하게 만들었고 아예 문전에도 들이지 않았다.이 일은 이미 후궁 전반에 퍼져 있었으니 황제가 모를 리 없었다.내시는 황제의 속내를 읽고 조심스럽게 물었다.“폐하, 상왕비를 불러 폐하께서도 진맥을 받아보시겠습니까?”황제는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.“아니다. 조금 더 지켜보자. 괜히 풀숲을 건드려 뱀을 놀라게 할 필요는 없지.”내시는 그 말뜻을 곧바로 알아차리고 더 이상 입을 열지 않았다.어화원.호숫가의 정자에는 산들바람이 잔잔히 불고 있었다. 이미 유월에 접어든 시기였으나 덥지도 춥지도 않은 날씨였다. 두 사람은 호숫가에 나란히 앉아 있었고 서인경은 금수 대장공주의 맥을 짚고 있었다.“갑작스레 식사가 바뀌고 환경이 달라졌으니 그런 것입니다. 비위를 조리하는 약을 며칠 드시면 큰 문제는 없을 것입니다.”금수 대장공주는 손목을 거

“야랑국에서 급보가 왔습니다. 야랑국의 한 군화고가 폭발했는데 그때 왕야께서 그 안에 계셨다고 합니다.”서인경의 시야가 순식간에 어두워졌다. 봉한설이 재빨리 몸을 붙잡아 주지 않았다면 그대로 쓰러졌을 것이다.“왕비 마마, 너무 염려하지 마십시오. 왕야께서는 복이 크고 명이 질기신 분이니 분명 무사하실 겁니다.”서인경의 손바닥은 얼음처럼 차가웠고 식은땀이 가득 맺혀 있었다. 그녀는 시선을 안포에게 고정한 채 물었다.“대체 어떻게 된 일이냐? 처음부터 끝까지 말해 주거라.”안포의 얼굴은 잿빛이었고 눈가에는 붉은 기가 어려 있었다.“전언에 따르면, 왕야께서 알 수 없는 이유로 야랑국의 군화고에 잠입하셨고 그 과정에서 양측 병사들 사이에 충돌이 벌어졌다고 합니다. 혼전 중에 누군가가 폭약에 불을 붙였고 군화고가 폭발해 사상자가 대거 발생했습니다. 우리 쪽 인원들이 현장을 수색했지만 왕야의 행적은 끝내 찾지 못했다고 합니다. 계속 수색하려 했으나 야랑국 측이 왕야께서 그들의 군사 기밀을 무단으로 침입했다는 이유로 우리 사절단 전원을 억류했습니다. 폐하께서 다시 사람을 보내 협상하지 않으면 양국 전쟁으로 번지겠다고 압박해 왔어요.”서인경의 머릿속에는 단 한 문장만이 맴돌았다.연기준은 죽지 않았다. 시신이 발견되지 않았다는 것은 아직 살아 있다는 뜻이었다.그녀는 연기준이 이렇게 허망하게 죽을 거라는 생각은 단 한순간도 한 적이 없었다.서인경은 지금 당장 야랑국으로 달려가 직접 그를 찾고 싶었다. 자신의 눈으로 그가 멀쩡히 살아 있는 모습을 확인하고 싶었다.그러나 그녀는 알고 있었다. 황제가 결코 그녀를 쉽게 떠나게 두지 않으리라는 것을.안포는 초조한 기색을 숨기지 못했다.“우리 쪽에서 먼저 소식을 받았습니다. 팔백 리 급보가 늦어도 내일이면 경성에 도착할 겁니다. 그때가 되면 조정 전체가 이 사실을 알게 되겠지요. 왕비 마마, 아직 하루가 남아 있습니다. 그전에 반드시 대책을 세워야 합니다.”서인경의 마음은 위아래로 뒤집히며 천근만근처럼 무거워졌다