시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 761 - チャプター 770

자신의 운명을 남의 손에 맡기지 않겠다는 것. 그것은 한차례 생사의 문턱을 넘고 돌아온 뒤 단평안과 진보이가 공통으로 내린 단단한 결심이었다.그들은 반드시 의지할 수 있는 배경을 찾아야 했다. 스스로 가치 있는 존재가 되어야만 누구에게도 휘둘리지 않을 수 있었다. 그리고 그들이 선택한 사람은 바로 연기준이었다.두 사람의 태도가 완강한 것을 본 연기준은 더는 만류하지 않았다. 다만 그의 마음 한편에는 여전히 걸리는 일이 하나 있었다.“진방옥에 대한 소식은 없느냐?”말이 떨어지자 단평안과 진보이는 서로를 바라보았다. 두 사람의 눈빛에는 감출 수 없는 실망이 어려 있었다.“단진혁은 뿌리가 깊습니다. 그의 제자와 인맥은 야랑국 전역에 퍼져 있지요. 사람 하나 숨기는 일쯤은 그에게 아무것도 아닙니다. 안타깝지만 저희는 아직 쓸 만한 단서를 잡지 못했어요.”연기준은 잠시 생각에 잠겼다.“야랑국에서 병기를 제작하는 곳들을 유심히 살피거라. 진방옥은 특이한 기술을 지니고 있다. 초석과 유황, 그리고 숯이 필요할 텐데 이런 것들은 흔히 쓰이는 게 아니지. 누군가 사용하고 있다면 반드시 흔적이 남을 것이다. 그쪽을 집중적으로 감시하거라.”그때, 진보이의 얼굴에 문득 깨달음이 스쳤다.“병기 제작소요? 예전에 단 가의 아가씨께서 불평을 한 적이 있었습니다. 한동안 아버님께서 군영에서 돌아올 때마다 몸에서 몹시 자극적인 냄새가 났다며, 그 냄새 때문에 아버님 곁에 가기 싫었다고요. 혹시 군영에 있는 건 아닐까요?”단평안도 즉각 고개를 끄덕였다.“그럴 가능성이 있습니다. 다만 군영은 중병들이 지키는 곳이라 저희가 접근하기는 쉽지 않습니다. 안으로 들어가 정보를 캐내는 건 더더욱 어렵지요.”이 점에 있어서는 아마 연기준조차도 타국의 군사 요충지를 자유롭게 드나들 수는 없을 터였다. 그러나 방향을 알게 되었다는 것만으로도 돌파구는 열렸다.예정훈의 일 처리 속도는 생각보다 빨랐다.연기준이 새벽녘 역참으로 돌아와 한 시진 남짓 잠들었을 무렵, 바깥에서 사람들의 목소리

예정훈은 무현의 시선을 받자 불쾌한 감각에 휩싸였다. 연기준은 인품이 별로더니 곁에서 시중드는 자들까지 영 맹한 모양이었다.이토록 멍한 눈빛이라니. 꼭 귀신이라도 본 사람 같지 않은가?예정훈이 떠난 뒤, 무현이 방 안으로 들어왔다. 연기준은 고개도 들지 않은 채 낮고 가라앉은 목소리로 명했다.“서 가를 조사하거라.”무현은 눈을 동그랗게 뜨며 제 귀를 의심했다.“와, 왕야… 어느 서 가를 말씀이십니까?”연기준이 눈꺼풀을 들어 올리며 물었다.“서 가가 몇이나 되느냐?”무현은 적잖이 충격을 받았다.“왕야… 설마 왕비 마마를 조사하시려는 겁니까?”연기준은 곧바로 바로잡았다.“왕비가 아니라 그녀 뒤에 있는 서 가다. 서 가가 어떻게 일어섰는지부터 전부 파헤치거라.”진국에 정말로 모후의 편을 들어주는 가문이 있었다면 연기준이 떠올릴 수 있는 건 오직 예전의 장군부 서 가 뿐이었다.모후가 입궁하기 전 몇 해 동안, 그녀는 누구와도 교류가 없었으나 오직 서인경의 어머니인 봉예빈과는 유독 뜻이 잘 맞아 자주 담소를 나누었다. 이후 서 가가 조정에서 탄핵과 압박을 받을 때마다 모후는 여러 차례 선제에게 말로 힘을 보태 주었다.그리하여 두 집안은 일찌감치 연기준과 서인경의 혼약을 정해 두었던 것이다.연기준은 모후에게 어린 시절의 기억이 남아 있는지, 자신이 금족임을 기억하는지 알지 못했다. 그러나 서인경의 어머니는 아주 이른 시기부터 자신이 일불락의 후손임을 알고 있었다.만약 서 가가 정말로 금족이라면 두 집안의 인연은 시작부터 엮여 있었던 셈이다. 삼세의 연이란 아마도 연기준과 서인경만의 이야기는 아닐 것이다.무현은 명을 받자마자 연풍에게 비둘기 편지를 띄웠다.그 무렵, 상왕부에서는 급히 치른 세례연과 만월연을 겸한 자리가 막 끝난 참이었다.맹은영이 이름 붙이기를 ‘희열연’이라 했다. 참석자는 상왕부의 식솔 전부와 맹은영 한 사람뿐이었다.며칠 전 서왕부에 다녀온 뒤로 남의 집 아이에게 있는 건 우리 아이에게도 반드시 있어야 한다며 모두가 마음

서인경이 직접 나서서 영접하지 않는다면 구설에 오르기 십상이었다. 자칫하면 금수 대장공주와 궁중 인사들로부터 상왕부가 사람을 업신여긴다는 말을 듣게 될 수도 있었다.며칠 사이, 황궁 전체는 금수 대장공주의 귀경을 맞이하기 위해 분주해졌다. 친딸이 곁을 떠난 지 이미 이십여 년. 태황태후는 감격을 감추지 못한 채, 궁 안의 음식과 물자 하나하나를 직접 살피며 모두 가장 좋은 것만 쓰도록 했다.어화원 안의 경치 역시 한 치의 소홀함도 용납하지 않았다. 멀리 시집가 살던 딸을 맞이하는 데 조금이라도 허술함이 있을까 노심초사하는 모습이었다. 그 탓에 후궁의 다른 일들은 자연스레 뒷전으로 밀려났다.황후의 궁.침전 안에서 황후는 홀로 침상에 앉아 있다가 옆의 작은 문이 미세하게 흔들리는 것을 보았다. 이내 옷매무새가 흐트러진 황제가 그 안에서 걸어 나왔다.그 문 너머에는 편전이 이어져 있었고 그곳은 유가영이 거처하는 곳이었다.황후는 방금 전, 황제가 그 안에서 무엇을 하고 있었는지 알고 있었을 뿐 아니라 안에서 새어 나오는 흐느적거리는 소리까지 분명히 들었다. 손이 떨릴 만큼 분노가 치밀었지만 그녀는 끝내 황후로서의 체면을 놓지 않았다.더구나 지금의 이 국면은 아들과 하 씨 집안을 위해 그녀 스스로 만들어 낸 것이었다.황후는 스스로에게 되뇌었다. 원망할 것은 아무것도 없다고. 이것이 후궁 여인으로 태어난 운명이라고.깊게 숨을 들이마신 뒤 고개를 들었을 때 황제는 이미 그녀 앞에 서 있었다.황후는 급히 자리에서 일어나 예를 올렸다.“폐하.”황제는 방금 다른 여인을 어루만졌던 손으로 아무렇지 않게 황후의 손을 잡았다. 그녀는 그 손을 뿌리치고 싶은 충동을 온 힘을 다해 억눌렀다.황후는 고개를 숙인 채 황제와 나란히 침상에 앉았다.“황후, 그대가 많이 고생했다. 이처럼 성심껏 짐을 위해 일했으니 짐이 어찌 그대를 박대하겠느냐? 우리 황자와 하 가 역시 결코 소홀히 대하지 않을 것이다.”황후는 침상 위의 이불을 조용히 여미었다.“폐하의 은혜에 감사드

그녀를 부인이라 묘사한 것은, 시간으로 따지자면 이미 마흔을 훌쩍 넘긴 나이였기 때문이다. 고대의 기준으로 보면 이미 시어머니가 되어도 이상하지 않을 연륜이었다. 그러나 그녀의 얼굴에는 세월이 남긴 흔적이 전혀 보이지 않았다.한 사람의 힘으로 요동이라는 나라의 형태와 발전 방향을 통째로 바꿔 놓았으니 서인경은 당연히 그녀가 과로로 지쳐 늙고 피곤한 얼굴을 하고 있으리라 여겼다. 하지만 지금 눈앞에 선 모습은 마치 혼인한 지 얼마 되지 않은 귀부인 같았다.금수 대장공주는 먼저 수십 년 만에 다시 마주한 성루를 바라보았다. 어릴 적 자주 뛰놀던 곳이었고 오랫동안 다시는 볼 수 없을 줄 알았던 풍경이었다. 이제 와 다시 보니 여전히 기억 속 모습 그대로였지만 곁에서 함께 웃고 뛰놀던 사람들은 이미 모두 흩어져 버렸다.그녀의 시선이 아래로 내려갔다. 그러나 군중 속에서 기다리던 그 모습은 보이지 않았다.마침내 그녀는 높은 곳에서 아래를 굽어보듯 한데 엎드린 황친과 종실, 조정의 충신들, 그리고 명문가의 여인들을 바라보았다.“본궁이 고향을 떠난 지 여러 해가 지났는데도 이토록 성대한 환영을 받게 될 줄은 몰랐다. 과분한 은혜에 참으로 감개무량하구나. 모두 일어나거라.”“대장공주의 은혜에 감사드립니다!”우르르 다시 일어나는 소리가 울려 퍼졌다. 열셋 째 황자가 막 몸을 일으키려는 순간,그보다 한발 앞서 한 인영이 마차 앞으로 나섰다.“대장공주께 문안드립니다. 저는 예부상서 하선준이라 합니다. 대장공주께서 먼 길을 오시느라 노고가 크셨사오니 궁중의 의식주와 거처는 이미 모두 마련해 두었습니다. 그리고 이는 모두 소신이 마땅히 해야 할 일입니다.”금수 대장공주는 이미 마흔을 훌쩍 넘긴 나이였다. 수많은 사람을 꿰뚫어 본 그녀의 눈길이 앞줄에 선 몇 사람을 차례로 훑었다. 잠시 숨을 고른 뒤, 그녀가 천천히 입을 열었다.“하선준이라... 본궁이 황제 조카에게서 받은 서신에는 열셋 째 황자가 나를 맞이하러 온다고 적혀 있었던 것으로 기억한다. 정작 열셋 째

그러나 지금 상황을 보면 야랑국의 팔황자는 진국에 인질로 와 있고 진국의 상왕 연기준 역시 야랑국으로 사신을 떠난 상태였다. 그 목적 또한 두 나라의 관계를 완화하기 위함이었다.그렇다면 정말로 그들이 이처럼 큰 위험을 무릅쓰고 움직일 수 있을까? 자칫하면 팔황자가 다시는 돌아가지 못할 수도 있는데 말이다.서인경은 이 점이 몹시 이상하다고 느꼈다.그렇게 생각에 잠겨 있던 순간, 등 뒤로 서늘한 기운이 스쳐 지나갔다.서인경은 즉시 몸을 돌렸다. 언제 나타났는지 모를 검은 자 다섯이 이미 암위들과 맞붙어 있었다. 수적으로 밀린 두 명의 암위는 연이어 몰리며 점점 뒤로 물러섰다.맹은영은 반사적으로 서인경의 손을 잡고 다시 달아나려 했다.그러나 막 움직이려는 순간, 또 다른 무리의 검은 자들이 앞길을 가로막았다.“왕비 마마, 오늘은 여기서 벗어나지 못할 겁니다.”그제야 서인경은 깨달았다. 눈앞의 이 무리들은 금수 대장공주를 노린 자들과는 다른 부류라는 것을. 이들은 지금 자신을 노리고 있었다.“너희는 누구냐? 이름을 밝히거라. 죽더라도 이유는 알고 죽고 싶다.”검은 자의 눈에 살기가 번뜩였다.“우리 주인께서 그러셨습니다. 상왕비는 간사하고 교활하니 죽음조차 명확하지 않아야 마땅한 벌이라고요. 누구든 상왕비의 목을 베는 자에게 황금 백 냥을 상으로 내리신다고 하셨습니다.”그들의 주인은 그녀를 몹시 잘 알고 있는 듯했고 또 그만큼 깊이 증오하고 있는 듯했다.서인경의 머릿속에 대략 윤곽이 그려졌다.검은 자들은 돈에 눈이 멀어 주저 없이 칼을 빼 들고 덤벼들었다.날 선 빛이 번쩍이는 순간, 맹은영이 비명을 질렀다.“셋째 오라버니! 살려주세요!”그러나 예상했던 피비린내 나는 장면은 벌어지지 않았다. 자객의 칼이 서인경의 목에 닿기 직전, 정면에서 터져 나온 분홍빛 연무가 그들의 시야를 가렸다. 잠시 후, 그들은 팔다리에 힘이 빠지고 정신이 흐릿해지는 것을 느꼈다.적의 수가 워낙 많아 서인경은 단번에 끝내지 못할까 두려워 몸에 지니고 있던 약분을