All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 801 - Chapter 810

아이의 피부는 유난히 희어 붉게 물든 눈가가 더욱 또렷하게 드러났다. 꼬막이의 여린 목소리가 다시 한 번 울렸다.“어머니.”서인경은 끝내 참지 못하고 달려가 꼬막이를 끌어안은 채 눈물을 쏟아냈다.꼬막이는 이제 겨우 여덟 달이었다. 그러나 눈앞의 상황을 어렴풋이 이해한 듯, 보드라운 작은 손으로 서인경의 눈가에 맺힌 물기를 조심스레 닦아 주었다. 아이의 첫 말은 아직 다른 것을 담지 못했고 그저 여리고 짧은 음절로 몇 번이고 어머니만을 불렀다.그 순간, 서인경은 비로소 혈맥으로 이어진 감정이 무엇인지 절실히 깨달았다. 이 아이는 그녀의 아이였고 지금 그녀와 마지막 인사를 나누고 있었다.한 시각이 조금 못 미치는 시간이 흐른 뒤에야 서인경은 겨우 꼬막이를 놓아주었다.안포와 평이가 아이를 데리고 떠났다. 홀로 남은 서인경은 숨을 고르고 이내 마음을 다잡았다. 그녀는 일이 벌어질 것을 예감하고 있었지만 이렇게까지 빨리 닥칠 줄은 몰랐다.황제가 상왕부에 손을 대려 한다 해도 최소한 예정임이 야랑국으로 돌아간 뒤일 것이라 여겼다. 그러나 누군가는 그 시간을 기다리지 않았다. 도대체 누가 이렇게 서두른 것일까?군화고 폭발 사건이 떠오르자 서인경의 머릿속에는 오래도록 행방이 묘연했던 진방옥의 이름이 스쳤다. 이 시대에서 저만한 소동을 벌일 수 있는 자는 그밖에 떠오르지 않았던 것이다.하지만 이후에 겪은 수많은 일들을 떠올리면 지금의 진방옥이 과연 누구의 사람이 되었는지는 알 수 없었다.주원으로 돌아온 서인경은 눈앞의 풍경에 잠시 굳어 섰다. 마당 한가운데 열댓 명의 아이들이 가지런히 서 있었다. 서인경의 모습이 보이자 아이들은 일제히 무릎을 꿇었다.“저희는 왕비 마마의 보살핌 덕에 오늘까지 굶주림 없이 살 수 있었습니다. 왕비 마마께서 무엇이든 명하시면 저희는 몸을 불사르고 목숨을 아끼지 않겠습니다.”열댓 살 남짓한 아이들이었다. 상왕부에 위기가 닥쳤음을 알고 얼굴마다 죽음을 각오한 결연함이 어려 있었다.서인경은 가슴이 뜨거워지고 코끝이 시큰해졌다.

맹국공의 얼굴이 굳어졌다.맹은영에게 화가 나서가 아니라 그녀의 말이 사실이라는 것을 알고 있었기 때문이다.“함부로 말하지 말고 입을 다물 거라.”하지만 맹은영은 물러서지 않았다.“제가 무슨 헛소리를 했습니까? 전부 사실이잖아요.”여전히 따져 들려 하자 마침 들어온 맹경운이 그녀의 손목을 단단히 붙잡았다.“담 너머에 귀가 있다. 아버지께서 도와주지 않겠다고 하신 것도 아닌데 네가 왜 이리 성급한 것이냐?”맹은영은 분이 가시지 않은 얼굴로 맹경운을 밀쳐냈다. 그러나 경고를 들은 듯 목소리는 한층 낮아졌다.“궁에 들어가지도 않으면서 어떻게 돕겠다는 겁니까? 전부 도울 생각이 없어 보여요. 왕야께서는 오라버니를 형제처럼 여기셨고 왕비 마마께서는 제 목숨을 살려 주기까지 했습니다. 한데 결국 모른 척하겠다는 거잖아요.”맹경운은 기가 막혀 잠시 말을 잃었다가 차분히 답했다.“내가 정말 모른 척하려 했다면 오늘 아침 세자가 무사히 성을 나갈 수 있었을 것 같으냐? 지금쯤 모자 모두 함께 궁으로 끌려갔겠지.”그날 아침, 맹경운은 순찰 중에 성문 근처에서 평이와 안포가 아이 하나를 안고 평범한 백성으로 위장해 나가는 모습을 보았다. 무슨 일이 벌어졌는지는 알 수 없었지만 사태가 심상치 않다는 것만은 즉시 알아차렸다.성문 수비병들이 검문하려 들었을 때도 그가 일부러 시선을 돌려 다른 곳으로 유인해 준 덕분에 그들은 무사히 성을 빠져나갈 수 있었던 것이다.맹은영은 그 말을 듣고 눈을 크게 떴다. 놀람과 걱정이 동시에 얼굴에 떠올랐다.“왕비 마마께서 꼬막이까지 내보냈다고요? 이번 일은 정말 그렇게나 감당하기 어려운 겁니까? 그런 와중에 혼자 궁으로 들어갔다면 생각보다 더 위험한 거 아닙니까?”맹국공은 잠시 말을 멈추고 생각에 잠겼다.“폐하께서 상왕의 행동을 양국 화의를 깨뜨린 죄로 규정했다는 것 자체가 처음부터 상왕을 지킬 생각이 없었다는 뜻이다. 처음에 상왕비가 상왕을 따라 떠나려 했을 때는 폐하께서 그녀를 붙잡아 두셨지. 한데 막상 일이 터지자마자

이 점에 대해서는 서왕 역시 확신할 수 없었다. 다만 최근 황제의 여러 이상한 행보를 종합해 보았을 때, 그가 떠올릴 수 있는 결론은 그뿐이었다.조복을 모두 갖춰 입은 뒤, 서왕비는 걱정 어린 얼굴로 당부했다.“폐하께서 장생불사에 집착하는 일은 당신이나 내가 말린다고 그만둘 문제가 아닙니다. 이번에 입궁하셔서 폐하께서 무엇을 요구하든, 무엇보다 먼저 스스로를 지키셔야 합니다. 상왕비를 돕는 것도 중요하지만 그 때문에 당신까지 위험에 빠져서는 안 됩니다.”서왕은 서왕비의 손을 꼭 잡았다.“알고 있다. 본왕은 서왕부 사람들의 목숨을 장난처럼 걸지 않을 것이다. 너는 아이들과 함께 집에서 얌전히 기다리고 있거라. 본왕은 곧 돌아오겠다.”서왕비는 불안한 마음으로 서왕이 부를 나서는 모습을 쭉 바라보았다. 그 느낌은 마치 오래전, 집 앞에 서서 서왕이 군사를 이끌고 출정하던 뒷모습을 바라보던 때와 닮아 있었다. 이번에도 그 많은 지난날처럼 그가 무사히 돌아오기만을 바랄 뿐이었다.어서재.황제는 서인경이 홀로 들어온 것을 보고 못마땅하다는 듯 미간을 찌푸렸다.“상왕비, 어찌하여 세자를 데려오지 않았느냐?”서인경은 곧바로 무릎을 꿇고 예를 올렸다.“아뢰옵니다, 폐하. 세자가 풍한에 걸려 몸이 좋지 않습니다. 병기를 궁 안으로 들이는 것이 염려되어 신첩이 혼자 입궁하였습니다.”황제는 곁에 서 있던 내시를 바라보았다. 그러자 내시는 다가와 귀에 대고 낮게 보고했다.“오늘 하루 종일 우리 쪽에서 상왕부를 지켜보았으나 세자께서 밖으로 나온 모습은 보이지 않았습니다.”황제는 잠시 생각에 잠긴 뒤, 걱정스러운 기색을 가장하며 서인경을 바라보았다.“멀쩡하던 아이가 어쩌다 병이 들었단 말이냐? 짐이 곧바로 태의를 보내 세자를 살피게 하겠다.”서인경은 자신이 거절할수록 황제의 의심이 깊어진다는 것을 알고 있었다. 그녀는 마음을 다잡고 조용히 받아들였다.“폐하께서 염려해 주시니 감사할 따름입니다. 태의께 수고를 끼치게 되었네요.”황제는 곧 내시에게 명해 태의를

말이 끝나자 내시 뒤에 서 있던 시위가 한 걸음 앞으로 나와 서인경의 앞길을 가로막았다. 전언을 전하던 내시 역시 방금까지의 겉치레를 거두고 턱을 치켜들었다.“폐하의 뜻은 곧 성지입니다. 이건 상의할 일이 아니지요. 왕비 마마께 충고하자면 이제는 왕야께서 뒤를 봐주실 형편도 아닙니다. 형세를 아시는 게 좋을 겁니다. 괜히 저희가 손을 쓰게 만들지 마시지요.”서인경은 얼굴을 굳게 다문 채 입술을 질끈 깨물었다. 분노에 손이 떨려 주먹이 저절로 움켜쥐어졌다.“폐하께서는 나를 가두려는 것이냐?”내시는 웃음을 띠었다.“말씀이 지나치십니다. 폐하께서는 일이 마무리될 때까지 왕비 마마를 후궁에 모셔 두어 왕야를 원망하는 자들이 왕비 마마의 목숨을 위협하는 일을 막고자 하실 뿐입니다. 세자께서 역병에 걸렸든, 설령 목숨을 잃었든, 폐하께서 남으라 하신 이는 반드시 남아야 합니다.”서인경은 손을 들어 내시의 뺨을 힘껏 내리쳤다.“감히 내 자식을 저주하다니. 지금 당장이라도 네 목을 베어버리겠다.”자식을 지키려는 어미의 분노에는 그 어떤 이성도 남지 않았다.서인경은 시위의 칼을 낚아채고는 내시에게 겨누었다. 내시는 얼굴빛이 질리며 뒷걸음질 쳤다. 그는 서인경이 정말로 칼을 들 줄은 상상하지 못했던 것이다.“이곳이 어디라고 이런 망동을 부리는 것입니까? 궁 안에서 칼을 들다니. 이는 폐하에 대한 불경입니다.”칼끝이 내시를 향하는 순간, 갑작스레 한 목소리가 울렸다.“상왕비, 그만두거라.”신 황귀비의 연교가 천천히 다가오며 피비린내가 날 뻔한 상황을 막아섰다.“상왕비, 역병은 결코 가벼운 일이 아니다. 돌아가도 네가 하실 수 있는 일은 없을 테지. 태의들은 역병을 다뤄 본 경험이 있으니 그들에게 맡기거라. 세자는 분명 무사할 것이다.”서인경의 눈은 붉게 충혈돼 있었다.“저 역시 역병을 치료한 경험이 있습니다. 저는 제 실력만 믿을 겁니다. 게다가 그 아이는 제 아들입니다. 저는 반드시 돌아가 아이 곁에 있겠습니다.”신 황귀비는 연교에서 내려와 서인경

예정임은 그에게 말했다. 진방옥에게는 특별한 재주가 있다고. 지금의 병기보다 살상력이 백 배는 더 강한 무기를 만들어낼 수 있으며 그것으로 그들을 전무후무한 승리로 이끌어 천하를 통일할 수 있다고.진국과 여국의 전쟁이 끝난 뒤, 두 나라가 모두 기력을 소진한 틈을 타 단진혁은 진방옥을 야랑국으로 끌고 왔다. 그 과정에서 수많은 암위를 잃었고 여러 차례 발각될 뻔한 위기를 넘기며 구사일생으로 버텼다. 그렇게 연기준의 추적을 피해 사람을 군화고 안에 숨기는 데 성공했다.이제 막 대업이 눈앞에 다가온 참이었는데 연기준이 끼어드는 바람에 모든 것이 물거품이 되고 말았다. 피땀 흘려 연구한 무기는 전장에 써 보기도 전에 자기 땅에서 산산조각이 났다. 그리고 진방옥 역시 자취를 감췄다. 열에 아홉은 그 안에서 함께 죽었을 것이다.그는 천년에 한 번 나올까 말까 한 기재였다. 이런 위력의 무기를 다시 만들어낼 사람은 이제 다시는 나오지 않을 것이다.이번 일은 그야말로 피해가 막심했다. 이 사고로 이득을 본 사람이라면 아마 야랑국 황제 한 명뿐일 것이다.단진혁은 얼굴이 잿빛으로 질려 있었다. 그의 표정은 바닥에 나뒹구는 잘린 팔보다도 더 흉측해 보였다.그때, 예정훈이 그를 보고 다가왔다.“단 장군, 이곳은 그대의 관할이다. 폭발 전, 이 안에서 무엇을 하고 있었는지 그대가 가장 잘 알고 있을 터. 대체 어떤 무기가 이곳을 이 지경으로 만든 것이냐?”단진혁은 속이 불편했으나 진방옥의 존재는 결코 드러낼 수 없었다.“그저 일반 포탄이었습니다. 병사들의 조작 미숙으로 사고가 난 듯합니다. 모두 하관의 불찰입니다. 황제 폐하 앞에 나아가 직접 죄를 청하겠습니다.”예정훈은 그의 말을 조금도 믿지 않았다.“부황께서 이 일을 본태자에게 맡기셨다. 이곳 역시 이제부터 본태자가 접수한다. 너의 사람들을 물리게 하거라. 본태자가 직접 손실을 정리해 부황께 보고하겠다.”단진혁은 불만이 컸으나 따를 수밖에 없었다.그의 사람들이 모두 물러난 뒤에야 예정훈이 물었다.“사고의