All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 811 - Chapter 820

열다섯 째 황자는 망설임도 없이 말했다.“그럼 당연히 열셋 째 형님이겠죠.”서인경이 고개를 끄덕이며 말했다.“대황자도 그렇게 생각하고 있어. 그래서 조급해질 수밖에 없고. 그러니 먼저 손을 쓰려 들 거야. 너는 딱 한 가지만 하면 된다. 후궁의 황자들이 너와 마찬가지로 열셋 째 황자 편에 서도록 분위기를 이끄는 것. 그 외의 일은 전부 대황자에게 맡기거라.”열다섯 째 황자의 눈빛이 반짝였다.“산 위에 앉아 호랑이 싸움 구경하기!”서인경이 고개를 끄덕였다.“그들 사이의 갈등은 언젠가 반드시 터지게 되어 있다. 너는 단 한 걸음만 앞으로 밀어 주면 돼. 서로가 서로에게 위협이라는 걸 자각하게 만드는 것뿐이다. 두 호랑이가 싸우면 반드시 한쪽은 다치게 되기 마련이고 그때가 바로 네 기회다.”열다섯 째 황자는 가르침을 받은 듯 힘주어 고개를 끄덕였다.“사촌 누님께서 하신 말씀은 정말 똑같군요.”서인경의 표정이 잠시 굳었다.“무엇이 똑같다는 것이냐?”열다섯 째 황자는 자신이 말실수를 했다는 걸 깨닫고 급히 얼버무렸다.“아, 아니요. 신 황귀비께서 하신 말씀이 사촌 누님과 완전히 똑같아서요.”서인경은 별다른 의심을 하지 않았다.다만 신 황귀비가 열다섯 째 황자를 태자로 만들고자 하는 의도가 너무 노골적인 것 같다는 생각이 들었다. 그녀는 자칫 조급함이 일을 그르칠까 염려스러웠다.하지만 열다섯 째 황자는 태연했다.“사촌 누님, 걱정 마세요. 제 선은 제가 잘 알고 있습니다.”배후에서 길을 잡아주는 인물이 있었기에 열다섯 째 황자는 그 선택에 단 한점의 의심도 두지 않았다. 그는 서인경의 처소에 한 시진가량 머문 뒤 자리를 떴다.서인경이 막 등불을 끄고 잠자리에 들려던 때, 갑자기 문을 두드리는 소리가 들려왔다. 서인경이 머무는 이 전각에는 궁녀 하나 배치되지 않아 안은 텅 비어 있었다. 그래서일까? 적막한 공간에 울리는 노크 소리는 유난히 돌출되고 기이하게 느껴졌다.“왕비 마마, 주무십니까?”궁녀의 목소리였다.서인경은 겉옷을 걸치며

그 안에 누군가 살고 있기는 한 걸까?그 시각, 정채의 침실.잠들어 있던 연기준이 갑자기 눈을 뜨더니 단숨에 상반신을 일으켜 앉았다. 세차게 뛰는 가슴은 한참이 지나도 진정되지 않았다.그로부터 두어 장 거리 떨어진 다른 침상 위. 달빛에 어렴풋이 드러난 실루엣 하나가 아직도 다리를 꼬고 앉은 채 잠들지 않고 있었다.연기준의 모습을 보고 잠시 멈칫하더니 이내 사정없는 비웃음이 터져 나왔다.“당신처럼 평생 전장을 전전한 사람이 갑자기 악몽에 놀라 깨다니요? 전장에서 죽인 사람이 너무 많아서 귀신이 찾아온 겁니까?”연기준은 그를 보지 않았고 시선은 창밖으로 쏟아지는 밝은 달빛 위에 머물러 있었다.“그녀에게 일이 생긴 꿈을 꿨다.”그 말에 어둠 속 그림자도 벌떡 몸을 일으켰다.“누구 말입니까? 왕비 마마?”연기준은 침상에서 내려와 화접을 불어 밝히고 촛불을 켰다. 흔들리는 불빛이 옆 침상 위의 사람을 비췄다.실종된 지 오래된 진방옥이었다. 다만 그의 얼굴 반쪽은 붕대로 감겨 있었고 안색은 몹시 수척했다.폭발이 일어났던 그날, 그는 폭심 한가운데에 있었기에 미처 피할 틈도 없었다. 연기준이 제때 나타나지 않았다면 이미 불바다 속에서 목숨을 잃었을 것이다.서인경에게 무슨 일이 생겼다는 말을 듣자 조롱하던 기색은 단숨에 사라졌다.“꿈에서 그녀가 어떻게 됐다는 겁니까?”연기준의 얼굴은 무거웠다.“폐하에게 갇혔다. 서둘러 진국으로 돌아갈 방법을 찾아야 한다. 본왕에게 일이 생겼다는 걸 알면 폐하께서는 상왕부를 그냥 두지 않을 거다.”그 말을 듣자 진방옥은 다시 맥없이 몸을 눕혔다.“말은 쉽지요. 지금 야랑국 황제가 밖으로 뭐라 떠들고 있는지 압니까? 왕야께서 군사 기밀을 훔치다 폭사했다고 공표했습니다. 진국 폐하께서는 조사해 보지도 않고 그 말을 그대로 받아들였고요. 이건 두 나라 모두가 왕야를 원치 않는다는 뜻입니다. 왕야께서 모습을 드러내는 순간, 야랑국을 벗어나기도 전에 목이 날아갈 거예요. 돌아가고 싶으면 당신 혼자 가십시오. 전 엮이지

서인경은 기가 차 말문이 막혔다.“네 피로 봉한설을 치료한 건, 네가 스스로 동의한 일이었어. 그 대가로 단 가가 경성에 발붙일 수 있도록 길을 열어 주었고 온갖 편의를 제공했지. 그건 명백한 보상이었어. 엄밀히 말하면 너희는 서로 합의한 거래 관계였던 거지. 네가 봉한설을 완전히 치료하지 못했기 때문에 연기준이 다른 방법을 택한 거야. 그때 이미 네가 쓸모 없어졌다고 해도 그는 단 가에 준 것들을 단 한 번도 거둬들이지 않았어. 너희가 스스로 만족할 줄 몰랐기 때문에 단 가가 오늘의 처지에 이른 거지. 그리고 네가 황궁에 들어와 폐하의 혈고가 된 것도 단 가와 네 후궁 자리를 위해 스스로 선택한 일이지 않아? 결국 어떤 결말을 맞이하든 그 책임을 남에게 돌릴 수는 없어.”서인경의 말은 조리 정연했지만 단은설이 그 말을 받아들일 리 없었다.단은설에게 지금의 비극과 추락은 모두 서인경 때문이었다. 서인경만 없었다면 자신이 바로 상왕비가 되었을 것이고 사랑하는 남자와 혼인해 아이를 낳고 평탄하고 행복한 삶을 살았을 거라 믿었다. 그리고 그 모든 것을 서인경이 빼앗아 갔다고 단은설은 굳게 믿고 있었다.억울함, 분노, 그리고 헤아릴 수 없는 증오가 뒤엉켰다.단은설은 벌겋게 달아오른 인두를 집어 들고 서인경의 얼굴 앞으로 바짝 다가섰다.“흑백을 전도하고 뻔뻔하게 거짓말을 늘어놓는군. 오늘 여기서 네 이 얼굴을 망가뜨려 주겠어. 황천에 가서도, 다음 생에 가서도 연기준이 널 알아보지 못하게 말이야!”타들어 가는 열기가 밀려왔다. 서인경의 심장이 덜컥 내려앉았고 반사적으로 몸을 뒤로 젖혔다.“네 몸은 이미 몇 달도 남지 않았어. 나 말고는 아무도 네 목숨을 이어 줄 수 없지.”단은설의 동작이 멈췄다. 믿을 수 없다는 듯 서인경을 노려보았다.“무슨 헛소리를 하는 거야?”그 순간, 서인경은 확신했다. 자신의 추측이 맞았다는 것을. 단은설은 자신의 몸 상태를 전혀 모르고 있었다.서인경은 곧바로 말을 이었다.“과도한 실혈로 이미 몸이 망가졌어. 이 상태로

황제는 서인경의 눈을 똑바로 응시했다. 잠시 후, 냉소가 새어 나왔다.“상왕비, 헛된 꾀는 거두는 것이 좋겠다. 짐을 속일 생각은 하지 말거라. 일불락 후인의 의술이 밖으로 전해질 리 없다. 설령 그 강호 의원이 정말 일불락의 후손이었다 해도 결코 너에게 의술을 전수하지는 않았을 것이다. 과거 연 씨의 조상 연강호가 홀로 설산을 넘을 때, 아무것도 얻지 못하고 돌아온 것은 아니다. 짐이 일불락에 대해 아는 바가 전혀 없다고 생각하지 말거라.”서인경의 심장은 크게 요동쳤다. 그녀는 온 힘을 다해 감정을 눌러 담아 겉으로는 평정을 유지했다. 끝까지 인정하지 않겠다는 태도였다.“폐하께서 그렇게 단정하신다면 저로서는 달리 할 말이 없습니다. 서 씨 가문은 이미 멸문되었습니다. 그러니 제가 폐하께서 의심하시는 일불락의 후손이 아니라 그저 평범한 부모의 딸이라는 사실을 증명할 길도 없지요. 존재하지도 않는 장생불사의 술법 하나 때문에 친동생을 죽이고 천하의 백성을 외면한 군주라면 세상 사람들이 과연 어떻게 생각하겠습니까?”황제의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 격분이 치밀어 올라 그는 손바닥을 휘둘렀다.찰싹!서인경의 뺨에 날 선 통증이 번지더니 머릿속이 울리듯 웅웅거렸다.“참으로 대담한 상왕비로다! 감히 짐을 협박하는 것이냐? 상왕의 자식이 죽든 말든 개의치 않겠다면 짐이 소원을 들어주마. 장생불사의 술법을 내놓기 전까지 이곳에서 평생 빛 한 점 없는 세월을 보내게 해주겠다. 짐에게는 그대를 괴롭힐 방법이 얼마든지 있다.”황제는 등을 돌려 그대로 자리를 떴다. 서인경은 이를 악물고 눈을 감았다.천 번을 계산하고 대비했으나 마지막에 발목이 잡힐 줄은 몰랐다.화사독 하나가 그녀의 모든 것을 드러나게 할 줄이야.황제가 상왕부로 보낸 사람들은 공기 속에 가득 찬 소독약 냄새만 맡고도 감염될까 두려워 가까이 다가가지 못했다.황제는 분명히 명했다. 상왕부 안의 사람들이 모두 있는지 확인하라고.그러나 그들은 감히 들여다보지 못하고 담장 너머로 기름과 횃불을 함께

금족은 예로부터 만일의 사태에 대비해 비밀 통로를 파두는 걸 즐겼다. 이 사실은 연기준이 서인경이 설산에서 가져온, 일불락과 관련된 책을 읽다가 알게 된 것이었다.연기준은 처음 밀도를 통해 들어왔을 때부터 이 지하 통로가 결코 단순하지 않다는 걸 눈치채고 있었다. 그래서 단평안에게 각별히 주의를 기울여 살펴보라고 당부해 두었는데 뜻밖에도 정말 성과가 있었던 것이다.연기준은 반쯤 먹다 만 찐빵을 탁자 위에 내려놓았다.“지금 가자.”“저도 갈 겁니다. 잠깐만요.”진방옥은 아직 배가 덜 찼는지 따라나서며 찐빵 하나를 더 움켜쥐었다.연기준의 등을 바라보며 단평안은 이날 아침 진국에서 전달받은 소식을 떠올렸다. 마음이 가라앉았지만 잠시 고민한 끝에 결국 입 밖으로 꺼내지 않기로 했다.단평안은 두 사람을 데리고 밀도의 중간 지점까지 갔다. 주변과 다를 것 없는 검은 벽면은 겉보기엔 아무런 이상도 없어 보였다.그는 벽 모서리를 더듬어 내려가다 아주 미세하게 튀어나온 부분을 찾아냈다. 그곳을 힘주어 누르자 옆의 벽면이 갑자기 안쪽으로 꺼져 들어가더니 새로운 밀도가 눈앞에 모습을 드러냈다.“와, 진짜 있네요. 왕야는 참으로 대단합니다. 이렇게 숨겨 놨는데 대체 어떻게 찾은 겁니까?”단평안이 말했다.“여긴 다른 곳보다 바람이 조금 더 셉니다. 완전히 밀폐된 공간은 아니겠다는 생각이 들어서 자세히 살펴봤는데 역시나 맞았어요. 일단 들어갑시다.”그는 옆에 놓여 있던 횃불을 집어 들고 새로 열린 밀도 안으로 먼저 들어갔다.반대편 밀도는 훨씬 넓었고 바닥도 고르고 반듯했다. 벽면 역시 단순한 흑색이 아니라 장식이 더해져 있었고 의미를 알 수 없는 문양들이 새겨져 있었다.진방옥이 절로 혀를 찼다.“족장이 살던 곳은 지하까지도 남다르네요. 격이 달라요, 격이.”연기준의 시선이 벽면의 문양 위를 훑었다. 자세히 보니 무공의 초식이나 비결서 같은 형상이었다. 금족은 야명주를 산출하는 것뿐만 아니라 자신들만의 독문 무공도 지니고 있었던 것이다. 이곳은 오히려 금족