All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 911 - Chapter 920

태황태후는 그동안 금수 대장공주의 요구를 단 한 번도 거절한 적이 없었다.그러나 오늘만큼은 달랐다. 그녀는 이례적으로 딸의 손을 냉정하게 뿌리쳤다.“여기서 기다리거라. 나 혼자 들어가겠다.”금수 대장공주의 얼굴에 잠깐 굳은 기색이 스쳤다. 자기 어머니는 언제나 그랬다.이토록 급박한 순간에도 그녀의 정신은 늘 또렷했다. 지금 이 와중에도 자기 딸을 경계하고 있었다. 그녀의 마음속에서 진국의 황위는 언제나 이 딸보다 앞에 있었다.태황태후는 유모조차 대동하지 않은 채 홀로 양심전으로 향했다.유모는 금수 대장공주의 안색이 좋지 않음을 보고 급히 태황태후를 대신해 말을 보탰다.“공주님, 노여워하지 마시옵소서. 태황태후께서는 그저 공주님께서 괜히 더 마음 졸이실까 염려하신 것뿐이옵니다. 잠시만 밖에서 기다려 주시지요.”금수 대장공주는 입꼬리를 비틀듯 끌어올렸을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.신비는 멀리서 그 광경을 지켜보다가 태황태후가 친딸조차 믿지 않는 모습을 보고 마음속에 계산이 섰다. 그녀의 직감이 말해주고 있었다. 양심전 안의 상황은 결코 단순하지 않을 것이라고.태황태후는 빠른 걸음으로 양심전에 들어섰다. 그리고 어서재 앞에 앉아 있는 한 줄기 명황색의 실루엣을 보는 순간, 가슴 깊이 억눌러 두었던 숨이 풀려나왔다._x000B_그러나 그 안도의 숨은 곧 분노로 바뀌었다.“지금 무엇을 하고 있는 것이냐?”황제는 붓을 멈추고 천천히 장부를 덮었다.“황조모께서는 이미 아홉 째 아우를 만나셨습니까?”태황태후의 눈이 흔들렸다.“너도 연기준이 살아 있다는 걸 알고 있었느냐?”황제가 낮게 말했다.“짐도 방금에서야 확신했습니다. 선황께서 돌아가시기 전, 아우가 변심하면 다루기 힘들 거라 하셨지요. 결국 그 말씀이 틀리지 않았습니다.”태황태후는 다시 한 번 멍하니 굳어섰다.“네 아버지는 또 무엇을 말했느냐?”황제는 선황이 임종 직전에 남긴 말을 떠올리며 붓을 쥔 손에 힘을 주었다.“변심한다면 조금의 인정도 두지 말고 남김없이 베어내라 하셨습니다

대황자는 코웃음을 쳤다.“예정임과 진가이가 밀통한 것도 결국 속셈은 하나 아닙니까? 자기 아들을 진국에 남겨 두고 언젠가 이 나라의 황좌를 차지하게 하려는 거지요. 그가 그 정도 배짱을 부렸는데 저라고 못할 이유가 있겠습니까? 그 아이가 정말 예정임의 자식이라면 그 목숨을 담보로 삼아 열셋 째 황자의 목을 바꿔 오면 됩니다. 만약 제 아이라 해도 제가 예정임의 아들이라 하면 그게 곧 진실이 되지요. 훗날 야랑국의 황위를 잇게 한 뒤 다시 제 핏줄로 되돌려오면 됩니다. 그러면 두 나라의 천하가 모두 우리 것이 되겠지요.”황후의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.그 말에 마음이 움직이고 있었다.“그래, 이제야 네가 조금 영리해졌구나. 네가 큰일을 도모한다면 어미는 무슨 수를 써서라도 너를 돕겠다.”모자는 스스로의 계책이 빈틈없다고 여겼다.그러나 그 시각, 열셋 째 황자 역시 자신의 책사와 함께 대응책을 논의하고 있었다.열셋 째 황자의 궁.연기준은 상석에 앉아 있었고 열셋 째 황자는 공손히 차 한 잔을 바쳤다.“오늘 제가 군권을 얻게 된 것은 모두 아홉 째 황숙의 계책 덕분입니다. 이 은혜, 깊이 감사드립니다.”연기준은 사양하지 않고 찻잔을 받아 들었다.“네가 총명해서 그런 것이다. 내가 한마디만 했을 뿐인데 알아듣지 않았더냐. 다만 황후와 대황자, 그리고 하선준의 집안은 쉽게 물러서지 않을 것이다. 그쪽의 움직임을 늘 살피는 것이 좋겠다.”열셋 째 황자는 몸을 거의 직각으로 숙였다.“저는 의지할 곳이 없습니다. 큰 형님과는 달리 황후 마마와 하선준 대인 같은 가문도 없지요. 부디 아홉 째 황숙께서 길을 밝혀 주십시오.”연기준은 잠시 말없이 생각에 잠겼다.열셋 째 황자는 때를 놓치지 않고 단언했다.“훗날 제가 뜻을 이루게 된다면 반드시 아홉 째 황숙을 섭정왕으로 모시겠습니다. 천하 만인 위에 서게 하겠습니다. 아니, 저조차도 모두 황숙의 뜻을 따르겠습니다.”연기준의 입가에 옅은 만족이 스쳤다.“그 마음이면 충분하다. 이제부터 할 말은 잘 새겨

문이 닫히는 순간, 밖에서 어지러운 발소리가 터져 나왔다.“어디로 사라진 거지?”“수색해. 이 근처의 처소 하나도 남기지 마.”서인경이 안으로 들어서고 나서야 이곳이 안상재가 머무는 궁전의 뒷문이라는 걸 알았다.그녀가 사는 곳은 초라했다. 뒷문은 오랫동안 손길이 닿지 않은 듯, 낙엽과 먼지가 쌓여 하인들의 숙소와 다를 바 없었다. 문안에는 안상재뿐 아니라 똑같이 배가 어느정도 불러있는 흔귀인도 함께 서 있었다. 두 사람 모두 얼굴빛은 괜찮았지만 처음 이런 일을 겪는 탓인지 손과 이마에 식은땀이 흥건했다.조금만 표정이 흔들려도 들킬 만큼 긴장이 고스란히 드러나 있었다.그들은 서인경을 데리고 곁전의 침소로 들어갔다.흔귀인이 궁녀의 옷 한 벌을 꺼내 들었다.“상왕비, 서둘러 갈아입으세요. 어림군이 곧 이곳까지 뒤질 겁니다. 제대로 숨길 수 있는지는 하늘에 맡길 수밖에 없어요.”총애를 받지 못한 채 밀려나 있는 두 후궁이 서인경을 숨겨 주는 것은 곧 목숨을 건 선택이나 다름없었다.서인경은 한마디도 하지 않고 바로 옷을 벗어 궁녀 복장으로 갈아입었다.“지금 저를 넘기면 폐하의 눈길을 얻을 수도 있고 아이들의 앞날도 바꿀 수 있을 겁니다. 헌데 왜 저를 돕습니까? 들키면 모두 목이 달아나게 될 텐데요.”흔귀인과 안상재는 이 질문을 이미 예상한 듯 서로를 한 번 바라보았다.“황자든 공주든 다를 게 없어요. 황자는 다음 황제를 위해 싸우다 버려지고 공주는 정략결혼으로 팔려 가게 됩니다. 결국 똑같은 결말인데 왜 그런 박정한 사내의 비위를 맞춰야 합니까?”서인경은 그 말에 잠시 말을 잃었다.이 두 사람에게 어떤 일이 있었기에 이렇게까지 마음이 식었는지 알 수 없었지만 황제가 얼마나 잔인한 짓을 저질렀는지는 충분히 짐작할 수 있었다.이토록 많은 여인들에게 버림받는 군주라니. 모두 자업자득이었다.막 궁녀 옷으로 갈아입었을 때, 밖에서 문 두드리는 소리가 들려왔다.“두 분 마마, 황제의 측근 내시와 어림군이 들어와 중대한 도망자를 찾고 있습니다.”

금수 대장공주의 이름이 나오자 신비의 표정이 잠시 굳었다.그녀는 열여덟 째 공주와 가까워지는 금수 대장공주가 늘 어딘가 이상하다고 느껴 왔다. 후궁의 다른 황자와 공주들에게는 늘 날이 서 있던 사람이 유독 열여덟 째에게만은 친딸처럼 다정했기 때문이다.예전에는 단지 아이가 귀여워서 그렇다고 여겼지만 지금은 아니었다. 최근에 금수 대장공주에 대한 여러 소문을 들었고 전조와 요동, 그리고 진국 사이의 협상이 교착 상태에 빠졌다는 이야기 또한 알고 있었다. 요동 측이 유난히 강경하게 나오는 것 역시, 금수 대장공주의 뜻이라는 말이 뒤따랐다. 그 모든 사실을 떠올리자 이번에 그녀가 경성으로 돌아온 것이 단순한 친정 방문일 리 없다는 생각이 들었다.신비는 두 아이를 더욱 세심하게 지켜야 했기에 조금의 틈도 허락할 수 없었다. 그녀는 열여덟 째 공주를 안아 품에 끌어당겼다.“요즘 황고모 할머니께서 몹시 바쁘시니 우리가 괜히 방해하지 말자꾸나. 알겠지?”열여덟 째 공주는 아쉬운 듯 입술을 내밀었지만 결국 고개를 끄덕였다.문밖에서 지켜보던 낯선 얼굴들은 하루 종일 아무 소득도 얻지 못했다. 해가 지고 신비의 처소에 불이 하나둘 꺼지며 고요가 내려앉자 감시하던 자들도 점차 긴장을 풀었다.세 사람은 서로 다른 위치에 서서 어느새 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다. 그 틈을 타, 어둠 속에서 한 그림자가 소리 없이 문을 빠져나갔다.양심전.하루 종일 사람을 찾지 못한 탓에, 황제의 불안은 더욱 짙어지고 있었다. 그는 연기준과 서인경이 아직도 궁 안에 숨어 있다는 것을 확신하고 있었다. 그 둘이 살아 있는 한 그는 단 하루도 편히 눈을 붙일 수 없을 것이다. 장생불사의 약은 아직 손에 들어오지 않았기에 서인경은 황제가 붙잡고 있는 마지막 희망이었다.초조함이 극에 달한 그는 자리에 가만히 앉아 있지 못했다.“쓸모없는 것들! 후궁이 얼마나 넓다고 사람 하나를 못 찾는단 말이냐? 설마 날아서 나가기라도 했다는 것이냐!”내시가 차를 들고 다가와 황제 곁에 내려놓았다.“폐하, 노여

상왕이라는 말이 떨어지자 곁에서 시병하던 황후와 대황자, 그리고 열셋 째 황자가 동시에 시선을 돌렸다.황후와 대황자의 가슴에는 불길한 예감이 일제히 치솟았다. 그들이 연기준과 어떤 관계였는지 생각해 본다면 그가 자신들을 지지해 줄 리 만무했다. 만약 연기준이 정말 죽음에서 돌아와 이 판에 끼어든다면 대황자의 제위는 위태로워질 수밖에 없었다.반면, 열셋 째 황자는 겉으로 아무 내색도 하지 않았지만 속은 환희로 가득 찼다. 그는 잘못된 편에 서지 않았다. 연기준은 정말로 움직이고 있었다.태황태후는 잠시 얼어붙어 있다가 천천히 정신을 가다듬었다. 그녀의 놀란 기색은 이내 차갑게 가라앉았다. 어떤 생각이 스친 듯, 그녀는 갑자기 옥패를 들어 바닥에 내던졌다. 옥이 산산이 부서지며 흰 조각들이 사방으로 튀었다.“참으로 잘도 길러 놓은 손자구나. 그 어미와 한 치도 다르지 않게 인륜을 저버리고 대역을 꾀하다니. 이 몸이 살아 있는 한, 누가 감히 진국의 근본을 흔들겠느냐? 설령 전공으로 이름을 떨친 상왕이라 해도 감히 반역을 꾀한다면 결코 용서하지 않겠다.”태황태후는 이 한마디로 연기준의 모든 행동을 역모로 규정해 버렸다.그녀는 연기준이 야랑국에서 무엇을 겪었는지, 죽음에서 돌아와 이곳까지 오는 길이 얼마나 험난했는지에는 조금도 관심이 없었다. 이 아이가, 자신이 길러 낸 손자가, 어떤 마음으로 이 자리에 서 있는지조차 보려하지 않았다.그녀가 바라보는 것은 오직 하나였다.진국의 황위. 그리고 이 아이가 황위를 지키는 데 쓸모가 있는지, 자신을 바쳐 나라를 떠받칠 수 있는지뿐이었다.서인경은 양심전의 암실에 숨어 태황태후의 말을 모두 들었다. 그녀는 조심스럽게 고개를 들어 곁에 있는 연기준을 바라보았다.어두운 암실 안에서 마침 한 줄기 빛이 그의 얼굴에 닿아 있었다.연기준은 입술을 굳게 다문 채 아무 표정도 드러내지 않았다. 그러나 서인경은 그의 손이 차갑게 식어 있음을 느꼈다. 그녀는 고개를 숙여 자신의 뺨을 그의 손등에 가만히 대었다. 말 없는 위로였