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第147話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第170話
悠真は目を細め、かすかに「うん」と声を漏らした。誠司は困り果て、もう一度窓を開けるしかなかった。このまま星乃のそばを通り過ぎるか迷っていたその時、星乃がふと足を止め、こちらを見た。誠司の心臓が一瞬きゅっと縮み、背中に冷や汗が流れる。考えるより先にアクセルを踏み込み、車は勢いよく星乃の横を駆け抜けた。スピードが出すぎたせいで、星乃にははっきり見えなかった。けれど、悠真の腕の中に結衣が倒れ込んでいるのだけは見えた。昨日まではあれほど「妻だ」と言い切っていた男が、今日は堂々と別の女を抱いて、自分の目の前を通り過ぎていったのだ。星乃は小さく笑った。――振り返らなくてよかった。いや、もともと振り返るつもりなんてなかった。部屋に戻ると、壁のカレンダーに目をやる。あと一日。明後日になれば、悠真との離婚が正式に成立する。けれど今は、そんなことを考える余裕はなかった。明日はUMEの発表会。彼女にとっては、悠真との関係よりずっと大事なことだ。……一方その頃。誠司が急にスピードを上げたせいで、結衣の身体がふらつき、悠真の胸にぶつかった。悠真は慌てて彼女の肩を支え、低い声で誠司に言った。「どう運転してるんだ」「す、すみません、悠真さん……」誠司は焦って目を逸らした。悠真はそれ以上言わず、結衣を座席に戻し、身をかがめてシートベルトを締めてやった。身をかがめたその瞬間、後部の窓越しに、どこか見覚えのある人影が目に入った。だが車はもうかなりのスピードを出しており、その影はあっという間に小さくなり、やがて黒い点のように遠ざかっていった。――星乃、に見えた。けれど、彼女がこんな場所にいるはずがない。そんな違和感を抱えたまま、車は別荘の前に到着した。結衣を先に家に入らせ、悠真は誠司に尋ねた。「この前の星乃の事故、調べはどうなってる？」「そ、それが……」誠司は口ごもった。確かに調べた。だが、調べないほうがましだった。悠真が探っていた「事故」は、少し前に結衣が巻き込まれたあの事故のことだった。二人の車がぶつかり、そのとき星乃は子どもを失った。その後、朝倉聖心病院を通して経緯を調べていたのだが、それを知った怜司が、悠真に話したらクビになると釘を刺してきたのだ。怜司は気ままな御曹司であり
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第169話
発表会の壇上で自分の設計を披露できるのは、多くのデザイナーにとって夢のようなことだ。けれど、その機会を得られる人は決して多くない。だからこそ、もしチャンスが巡ってきたなら、普通は誰も断らない。そんな中で星乃の言葉を聞いた智央は、すぐには意味が掴めずに首を傾げた。「どうして？」星乃は、少し前にネットで巻き起こった世間の噂と、それに対する自分の考えを話した。別のことなら譲らなかったかもしれない。けれど、今回はUMEの名誉がかかっている。自分のせいでプロジェクトが失敗することだけは避けたかった。智央は彼女を見つめた。いつも彼女の周りに輝いていた光が、どこか陰りを帯びて見えた。かつて智央は、専業主婦にすぎない星乃を大して評価していなかった。だが、共に仕事をするようになってから、彼女が思っていたよりずっと真面目で、優秀なことに気づいた。何度も、専業主婦だったという事実すら忘れそうになるほどだった。けれど今、智央はようやく気づく。得意な分野から離れたとき、彼女の中にはまだ強い不安が残っているのだと。少しの沈黙のあと、智央は首を横に振った。「明日は時間がない。やることが山ほどある。それに、俺は人の功績を横取りするのが嫌いなんだ」「でも、智央さん。今回のプロジェクトは最初から最後まであなたも関わってました。それは横取りじゃ……」「俺が横取りだと言ったら、そうなんだよ」「けど……」「今、プロジェクトの全体を把握してるのは、お前と俺だけだ。行くかどうかはお前の自由。でも、お前が行かないなら発表会は中止だ。よく考えてくれ」星乃が言いかけた言葉を、智央は淡々と遮った。発言原稿を彼女の手に渡すと、それ以上何も言わずに背を向けて出ていった。その背中を見送りながら、星乃は小さくため息をついた。智央の言いたいことは分かっていた。けれど、こうした大勢の前で話すような冒険は、昔から苦手だった。明日の発表会には、何百というカメラが向けられる。もし一言でも言い間違えたら、その瞬間だけを切り取られて、どれほど叩かれるか分からない。特に、自分への偏見がまだ根強く残る中では、ミス一つが致命的になる。それを考えた星乃は、念のため深夜まで実験室に残り、何度も練習を重ねた。ようやく完璧にできたと確信したころ、ようやく帰路につい
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第168話
けれど、現実はまったく違っていた。心の中では恵子のことを「役立たず」と罵りたかったが、顔には微笑みを浮かべたまま言った。「おばあさまの寿宴は大事な席だし、悠真もすぐには決められないでしょ。あとでまたタイミングを見て、何度か試してみればいいわ。もう遅いし、そろそろ帰って」しかし恵子はその場を立ち去らず、にこにこと結衣を見ながら手をもじもじと擦り合わせた。結衣はその仕草の意味をすぐに察し、スマホを取り出して恵子の口座に送金した。「ありがとうございます、結衣さん。それではゆっくりお休みくださいね」恵子は嬉しそうにスマホを抱きしめながらそう言い、ようやく帰っていった。結衣は微笑みながら軽くうなずいたが、恵子が部屋を出るやいなや、顔の笑みは一瞬で消え、不機嫌そうな表情に変わった。スマホを開くと、ネット上には彼女の美貌と才能を称える記事や、悠真と彼女の「復縁」を匂わせるゴシップがあふれていた。それを見て、さっきまでの苛立ちが少しだけ和らぐ。悠真はその噂について、いっさい弁解をしていなかった。それはつまり、彼女にまだ十分なチャンスがあるということ。自分は星乃なんかよりずっと優れている。悠真はいずれ、また自分のもとに戻ってくる、と結衣はそう確信していた。その後の二日間、星乃は相変わらず実験室にこもりきりだった。そのあいだに悠真から電話がかかってきた。かなり怒っているような声で、「いつ退院したんだ」と詰め寄られる。そこで星乃は、彼に退院のことを伝えていなかったのを思い出した。ただ、まさか悠真がまた病院まで行っていたとは思わなかった。礼服のサイズのことだろうと思い、星乃は説明した。「正確なサイズは誠司さんにもう送ったわ」前に悠真が何も言わなかったから、つい忘れていた。あとで思い出したときにはもう別荘に戻る時間がなく、改めて服飾店でサイズを測って、担当の誠司に渡しておいた。その際、必要なことがあれば何でも協力するとも伝えてある。誠司も「分かりました」と返事をしていた。だが悠真は冷たく言った。「その話はしてない」――じゃあ……何の話？星乃は少し考えてから、また口を開いた。「おばあちゃんの寿宴には行く。遅れたりしない」悠真は思わず笑ってしまった。「星乃、俺が聞きたいのはそこじゃない」「じゃあ……何を？
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第167話
このとき、冬川家の別荘。悠真は慌ただしく帰宅し、ドアを開けた瞬間、厚手の毛布にくるまってソファに座り、震えている結衣の姿を見つけた。髪はしっとり濡れていて、見るからにひどく惨めな様子だった。「どうしたんだ？」悠真が眉をひそめて問いかける。結衣は美しい眉を伏せ、しょんぼりとした表情を浮かべたが、何も言わなかった。そばにいた恵子が、焦りと怒りを滲ませて言った。「さっき結衣さんと一緒にスーパーへ買い物に行ったんですけど、レジで精算してるときに、いきなり誰かが結衣さんにバケツ一杯の水をぶっかけたんです。それに『人のものを奪った女』なんて罵って！まったく、ろくでもないやつらですよ。かけられたのは水だったからよかったけど、もし別のものだったら……」恵子は思い出してゾッとするように胸に手を当てた。悠真はさらに眉を寄せ、尋ねた「相手は捕まえたのか？」恵子は首を横に振った。「逃げ足がやたら早くて、とても追いつけませんでした。これ以上結衣さんが危険な目に遭ったらと思うと怖くて、急いで連れて帰ってきたんです」そう言って、恵子は悔しそうにため息をついた。悠真はスマホを取り出し、「監視カメラを調べさせる」と言いかけた。「いいの」結衣がその手をそっと握り、ようやく顔を上げる。涙をこらえるように赤くなった瞳が、儚げで胸を締めつけられるほどだった。「たいしたことじゃないわ、悠真。心配しないで」そう言って恵子に視線を向ける。恵子はすぐに意図を察し、続けた。「あんなの、ただのチンピラですよ。たぶん誰かに雇われたんでしょう。捕まえても無駄です。きっと、結衣さんがここに頼る人もいないって知ってて、しかも冬川グループであれだけ成果を出したから、妬まれたんですよ。だからこんなひどいことを……」その言葉を聞いて、悠真の脳裏に星乃の顔がよぎった。女が嫉妬に駆られたとき、こういうことをしてもおかしくはない。「悠真さん、こういうときこそ、周りに見せるのが大事ですよ。結衣さんには悠真さんがついてるって皆に知らしめれば、そう簡単に手を出せなくなります」恵子は目をくるりと動かしながら提案した。「もうすぐおばあさまの寿宴があるでしょう？そのとき結衣さんをエスコート役にすればいいんです」悠真の目がかすかに陰を帯びた。結衣は冬川グループで素晴らしい成
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第166話
大橋ですぅ【遥生、世界を導け、限界を越えて未来へ！私は遥生を信じてる。彼はこれまで一度だって私たちを失望させたことがない】（文字化けした英字の羅列）【でも今回のデザイン、女の新人に任せたって聞いたけど？その人、前は専業主婦だったらしいよ】【え？遥生、どうしちゃったの？こんな大事な案件を、軽い気持ちで女性に任せるなんて！】【でも冬川のプロジェクトリーダーも女性じゃない？】【それは別でしょ。あの人は帰国子女のエリートだし】【……】星乃はコメントを一通り見て、そこから先は彼女への批判や不安ばかりが並んでいることに気づいた。そしてその話題はすぐにトレンド入りした。多くの人が遥生のSNSに押し寄せ、デザイナーを変えてほしいと書き込んでいた。こうなることは星乃も予想していた。平気なわけがない。けれど、発表会までは何を言っても意味がないこともわかっていた。彼女は黙って見過ごすことにしたが、この出来事はひとつの警鐘になった。星乃は、発表会でのプレゼンテーションを智央に任せることを考えた。もちろん、完成品のクオリティは最も重要だ。でも、人は成果をその人の過去と照らし合わせて評価する。信じてもらえない理由は、ただ女であり、五年間家庭に入っていたから。けれど、もし発表会の壇上に立つのが智央なら、受け取られ方は違うかもしれない。星乃は、それが逃げだと分かっていた。けれど、自分の過去がUMEの未来に影を落とすことだけは避けたかった。そう思いながら、彼女はスマホの画面を閉じる。彼女は気づかなかったが、画面が消えた後、遥生は自分の個人アカウントから投稿をしていた。【僕は、うちのデザイナーを信じているよ。能力は性別で決まるものじゃないし、過去の経歴が未来を縛ることもない。どうか冷静に見てほしい】その一文が、はっきりと星乃を守る意思を示していた。コメント欄の流れが、少しずつ変わり始める。【専業主婦だって、いいものを作れるでしょ？ただ数年、家庭に時間を使ってただけで、死んでたわけじゃないんだから】【遥生を信じる。UMEを応援してる】【……】【ねえ、あの女デザイナーって、遥生の彼女なんじゃない？】一方。ソファに腰かけてUMEのニュースを眺めていた花音のもとに、そのメッセージが届いた。送ってきたのは
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第165話
星乃がもうすぐUMEにいられなくなると思うと、千佳はまた少し手を抜いた。一方、美優は遥生に会う計画を立てていた。UMEに入ってからというもの、遥生はまるで彼女の存在を忘れたかのように、ほとんど相手にしてくれなかった。彼女が自分から話しかけても、差し入れを持って行っても、遥生はいつも冷たく断るばかりで、態度もどこかよそよそしい。美優はネットで恋愛の攻略記事を読み漁った。そこには、女から追う恋は簡単に見えるけど、ただひたすら追いかけてはいけない、と。熱くなりすぎた後は、しばらく距離を置くこと。そうすることで相手はその存在に慣れ、いなくなると寂しさを感じて、大切に思うようになる、と。だからこの一週間、美優は必死に自分を抑えて、遥生に連絡しないようにしていた。とはいえ、そろそろ一週間が経つ。彼女は少し考え、あと二日だけ様子を見ようと決めた。星乃が遥生の前で失敗でもすれば、そのときこそ父に頼んで、遥生との仕事を手伝わせてもらおう。そして自分が「助け舟」を出してあげれば、遥生はきっと感謝して、自分を好きになってくれるに違いない。そう思うと、美優は自分の賢さに思わず親指を立てた。すでに彼女の頭の中では、遥生とデートを重ね、プロポーズされ、結婚式を挙げる未来まで出来上がっている。遥生は悠真ほどの家柄ではないけれど、彼と結婚するなら、星乃のように悲惨な目には遭わないだろう。実験室では、星乃がプログラムの処理をしていた。ふいにくしゃみが出た。智央が窓の外に目をやると、空はもう真っ暗だ。「今日はここまでにしよ。残りは明日でいい」その言葉で、星乃はやっと時計を見た。すでに夜の十一時を回っていた。彼女は無理をしなかった。体調の悪いときに仕事を続けるのは、自分の身体を削るようなものだ。どれだけ気持ちが前を向いていても、体が悲鳴を上げれば効率は一気に落ちる。だから星乃は、よほどのことがない限り、無理をしても成果の上がらないやり方はしなかった。星乃は手際よく片づけを終え、実験室を出る。智央は、少しふらつく星乃の背中を見送りながら、ふと胸の奥が動くのを感じた。――仕事中の星乃は、普段とはまるで別人だった。いつもの彼女はおとなしくて自信がなさそうで、見た目が綺麗なこと以外、特に印象に残らないタイプだ。だ
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