Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 131 - Bab 140

でも、悠真の名前が出ると、結衣と花音ももう無視できなくなった。結衣は声を落として花音に尋ねた。「星乃がここにいるの？花音、まさか間違えたんじゃないでしょね」声を落としているように見えたけれど、その言葉は星乃に届いていた。星乃は、それがわざとだと気づいていた。花音はあまり気にせず反論した。「そんなことあるわけないでしょ？私、お兄ちゃんの考えてることくらい分かるよ。結衣さんはお兄ちゃんと一緒にいて、残りのことは私に任せて」そう言うと、花音は結衣を無理やり悠真のそばに押しやった。「お兄ちゃんも、結衣さんとちゃんとバレンタインを楽しんで。私が彼女を連れ帰るから」言いながら、花音は星乃の腕をつかみ、遊園地の出口に向かって早歩きで進む。星乃は、悠真が花音を止めるつもりがないことを見て取った。まあ、慣れっこだった。結衣と自分の間では、悠真が選ぶのはいつも結衣なのだから。悠真と結衣の姿が見えなくなるまで歩くと、花音はようやく立ち止まり、嫌そうに星乃の腕を離した。「何しに来たの？さっき、私のお兄ちゃんと結衣さんの大事な時間を邪魔しかけたの、分かってる？」花音は、星乃がまた何か手を使ってこっそり来たんじゃないかと考えていた。どうせ悠真が自ら連れてきたわけじゃない。星乃は彼女の疑いの目を見て言った。「悠真が私を連れてきたの」「ありえない」花音は美しい眉をひそめた。でも星乃の顔が素直で、嘘をついていないと分かると、少し揺らいだ。本当に悠真が自分から連れてきたの？考え込んだ後、花音は言った。「きっと結衣さんの安全を心配して、遊具に問題が起きないか先に確かめたかっただけよ。勘違いしないで」その説明に、星乃は自嘲気味に軽く笑った。もしかしたら、これは花音の勝手な想像かもしれない。でも、悠真の本心かもしれない。でももう、そんなことは重要じゃなかった。花音は悠真の妹で、彼女の考えには、少なからず悠真の思いも反映されている。長い間、この想いを諦めることを決めていたけれど、星乃はつい花音に尋ねずにはいられなかった。「花音、なんでそんなに私のこと嫌いなの？」花音は、自分があんなふうに言えば、星乃が諦めて、以前のように、しょんぼりして去ると思っていた。まさかこんなことを聞くとは。花音は少し驚き、すぐに嘲笑した。「

本当に二人を離婚させるなら、別の手段が必要だった。結衣は一包みの粉薬を取り出し、そっと隣のグラスに溶かした。その薬は、わざわざ人に頼んで手に入れたものだ。もし今夜、悠真がそれを飲めば――あとは自然な流れで自分と彼は関係を持つことになる。子どものことも思い通りになる。夜の出来事を思い描いただけで、結衣の頬はほんのり熱を帯び、息が少し早くなった。「結衣さん、何してるの？」考えに沈んでいたところに、不意に花音の声が背後から聞こえた。結衣は心臓が跳ね上がる。まさか花音が突然やって来るなんて思ってもみなかった。慌てて粉薬の包みを手の中に握りしめ、動揺を隠せずに言った。「どうして入ってきたの？」花音は、彼女の強い反応に自分が驚かせてしまったのだと思ったらしい。大して気にも留めずに笑って言う。「だってドアが開いてたから、そのまま入っちゃった」「次からは、入る前にノックして」「……うん」花音は素直にうなずいた。普段は礼儀正しいが、親しい人には遠慮しない性格だ。以前は別荘で、星乃にフルーツを切ってもらったり、何かと頼みごとをして、部屋のドアもノックなしで開けるのが当たり前になっていた。星乃も特に気にした様子はなかった。だから結衣も同じだろうと思っていたのだが、思いがけず注意されて少し戸惑った。でもすぐに、驚かせてしまっただけだろうと自分を納得させた。「結衣さん、一人で飲んでるの？」花音はテーブルに置かれた二つのグラスに目を留めた。「二つグラスがあるなら、私も一緒に飲むよ」「いいえ、大丈夫」結衣は慌てて首を振る。「遠慮しなくていいでしょ？私、このあと実家に戻るから。その前にちょっとくらい付き合ってあげるよ。この数日いろいろお世話になったし、せめてお礼くらいさせて」そう言って花音は、迷わずもう一つのグラスを手に取った。結衣が止める間もなく、そのまま迷いなく飲み干した。「ん、悪くないお酒だね」味を確かめるように言いながら、もう一度注ごうとする。結衣は立ち上がり、声を張った。「もうやめておきなさい、花音。明日ピアノの練習があるんでしょ？お酒はほどほどにしておいた方がいいわ」「私が送っていくから」結衣は声を震わせながら言った。この薬の効き目は、人を惑わせてしまう。もし花音に何かあったら……最悪の

診察の結果、花音はまだ少し熱があり、そのまま病室を用意されて点滴を打つことになった。ひと通りの処置が終わる頃には、外はすっかり明るくなっていた。星乃もさすがに疲れていたが、それでも気力を振り絞って病院の一階で朝食を買い、花音の病室へ運んだ。「あなたのお母さんにはもう連絡してあるから、目が覚めたら迎えに来てくれるはずよ」星乃はそう言ってから続けた。「薬を盛られたことは言ってないけど、伝えるかどうかはあなたが決めて。特に用事がないなら、私はもう行くわね」「待って……」花音が声をかけた。星乃が振り返る。何の用だろうと、首をかしげて。徹夜に近い看病で彼女の顔色は冴えず、その冷えた表情を見て、花音は一瞬呆然とした。これまで星乃は、どんなときも自分に笑顔を向けてくれていた。なのに――今は初めて、彼女の顔に苛立ちの色を見た気がした。一晩の騒ぎで気勢もすっかり萎えていた花音は、その視線だけで怯んでしまい、強がることすらできなかった。唇を尖らせ、しょんぼりと呟く。「もう少しだけ一緒にいて……怖いの」返事を拒まれるのが怖かったのか、花音はそっと手を伸ばし、彼女の腕を引いた。「……お義姉さん」その限定の呼び方をするのは、いつも何かを頼みたいときだけだ。星乃はため息を飲み込み、結局ベッドのそばに腰を下ろした。花音は、今朝薬を届けに来た彼女の友人が誰だったのか尋ねようとした。熱に浮かされていたとき、確かに遥生の姿を見た気がしたからだ。けれど――すぐに打ち消した。あのときは頭の中が遥生のことでいっぱいだったのだ。幻を見たに違いない。だって、星乃と遥生に接点なんてあるはずがない。花音は質問を飲み込み、代わりにぽつりと漏らした。「どうして私、こんなふうになっちゃったんだろう？」自分の身に起きたことが、どうしても理解できなかった。星乃も詳しくはわからない。けれど過去の経験から口を開いた。「昨日の様子を見る限り、薬を盛られたんだと思う……なにか間違って食べたり飲んだりした？」別れる前までは元気だったのだから、そのあとで何かあったに違いない。「よく思い出して。昨夜帰ってからどこへ行った？誰から何を受け取った？」星乃がさらに付け加えた。花音は必死に記憶をたどる。「結衣さんの作った夕飯を食べて、恵子さんが切ってくれたメロ

面接には直属の上司の承認が必要というのが会社の決まりだった。けれど人事部長は、智央と星乃の関係をよく分かっていた。表向きには星乃が技術部の主任だが、実際は智央と何か賭けのようなものがあって、もしかするとひと月後には約束を果たせずに去ることになるかもしれない。少し考えた末、人事部長は履歴書を智央に手渡した。「面接の人たち、外で待っています」智央は鼻の奥で短く「うん」とだけ答え、そのまま履歴書を持って面接室に入っていった。人事部長は彼の高慢そうな背中を見送りながら、どうにも気に入らないが、結局は従うしかなかった。何しろ智央はUMEでのキャリアが長く、技術力も群を抜いている。あの遥生でさえ、彼をどうすることもできなかったのだ。十分ほどして智央が部屋を出てくると、さきほどの十数枚の履歴書の中から一枚を抜き取り、人事部長の前に置いた。「この人、いいね。残しておいて」人事部長は頷き、書類に目を落とす。そこに記されていた名前は――「篠宮美優」UMEから採用通知を受け取った美優は、嬉しさのあまりスマホを抱きしめてキスをした。UMEに入れるということは、これから遥生と顔を合わせるチャンスがぐっと増えるということだ。その一方で、綾子はずいぶん落ち着いていた。「うちの美優は優秀よ。名門の出身で、普段から成績は常に上位。技術助手なんて、本当ならもったいないくらい」ただ、UMEが今募集しているのは基礎的なポジションばかり。もし遥生に早く近づける機会がなければ、娘にこんな役を受けさせたりはしなかっただろう。美優は満面の笑みで綾子の隣に腰を下ろした。「でもね、お母さん、UMEの技術部って入るのすごく難しいんだよ」「今回の面接を突破するために、私、かなり頑張ったんだから」綾子は愛おしそうに彼女の鼻先をつまんだ。「でも美優、忘れちゃだめよ。あなたがUMEに行く一番の目的は、遥生よ。仕事そのものはどうでもいいの。自分をすり減らさないようにね」美優は頷く。「分かってるって、お母さん。心配しないで」もうすぐ遥生を手に入れられる――そう思うと、美優は嬉しくて一晩中眠れなかった。ところが翌日、出社して星乃の姿を見た途端、その浮かれ気分は一気に吹き飛んでしまう。「なんで彼女がここに？」入社手続きを終え、実験室へ向かう星乃を目で追

「星乃主任、新製品ってどういう意味か分かってるよな？パラメータをちょっと変えただけで新製品なんて言われても困るんだよ。お前の時間も無駄だろうけど、俺の時間だって無駄になるんだ」たった二十日ほどで、星乃が前とはまるで違う新しい製品を作れるなんて、智央にはどうしても信じられなかった。星乃は首を振った。「一度、ご自分で見てみてください」智央はそこでようやく資料を受け取った。最初は、彼女が引き続き社内の技術やアルゴリズムを使っているのを見て、心の中で鼻で笑った。ごく普通のやり方で、特に間違いもない。だが、後半に差しかかると智央の表情が変わった。背筋を伸ばし、少し真剣な声になる。「これ、本当にお前がやったのか？」「遥生にも手伝ってもらいました」星乃は正直に答えた。前からそうだった。自分に足りないアルゴリズムの部分は、遥生がうまく補ってくれていた。星乃の言葉を聞いて、智央の中の期待は少ししぼんだ。――なるほど、そういうことか。それにおそらくアルゴリズムだけじゃない。他の部分にも遥生が関わっているはずだ。遥生はこの分野では天才だ。星乃をつなぎ止めるために、かなり力を注いでいるに違いない。ただ……智央は、ここ数日社内で耳にした星乃の噂を思い出し、皮肉っぽく笑った。――想いを寄せるのは片方だけ、ってことか。「実物を見せてもらえる？」智央は立ち上がった。……冬川グループ。「あなたたち、無能なの？もう半月も経ったのに、まだ具体的なプランすら決まってないってどういうこと？何のために私があなたたちを呼んだと思ってるの？」結衣の美しい指が、机の上を強く叩いた。プロジェクトの責任者はうつむいたまま小さな声で答える。「時間が短すぎて……どうにも難しくて……」結衣はすぐさま遮った。「半月もあったのに、それで難しいって？入社したとき何て言ったか覚えてる？どうして他の会社はできるのに、あなたたちだけできないの？」彼女がアメリカでUMEの製品を担当していたとき、UMEはプランの作成に半月以上かけることは決してなかった。製品化から調整、トレーニングまで含めても、せいぜい三か月。責任者が弱々しく言った。「どの会社でも同じです。UMEができたのは、それは……」「もういい。言い訳は聞きたくない。七日。最