جميع فصول : الفصل -الفصل 290

律人は笑って言った。「紳士は人の愛するものを奪わないって言いますしね。それに、遥生さんは星乃の家族でしょう？つまり、僕の家族みたいなものです。その土地の件はもういいですよ、崇志さんに譲ることにします。取引の条件は、しばらく保留にしておきましょう。思いついたときに伝えますよ」電話を切ると、律人はスマホを机の上に置いた。指先で軽くテーブルを叩きながら、少し考え込むように目を細める。子どもの頃から、彼は人の「言葉」よりも、「言わなかったこと」のほうに耳を傾けてきた。言葉にされるものの多くは嘘だ。けれど、口にされなかったものこそ、その人の本音であることが多い。遥生は、何かを隠している――そう感じていた。星乃を奪った相手が自分だ。遥生がどれだけ平然を装い、無関心を貫いていても、心の奥は穏やかではいられないはず。しかも彼は、自分が星乃に近づく理由をいまだに信用していない。なのに、そんな彼が電話をかけてきて「星乃を守ってほしい」と言った。他人から見れば、追い詰められて無茶をしているようにも映るだろう。だが律人の知る遥生は、そんな軽率な人間ではない。常に冷静で、どんな行動もすべて計算の上だ。つまり、彼が危険を承知で助けを求めたということは、それが最も確実な手だと判断したからにほかならない。……そこまで追い詰められる状況って、いったい、どんなだ？律人の指先が止まった。もしかして、圭吾は瑞原市で何か別の計画を進めているのか？翌朝。星乃が身支度を終えたころ、律人からメッセージが届いた。着替えて階下へ降りると、案の定、彼の車が家の前に停まっていた。助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら、星乃は何気なく尋ねた。「どうして私が引っ越したこと、知ってたの？」律人は口元に笑みを浮かべた。「この家、僕の持ち物だから」あっけらかんとした告白に、星乃は思わず目を見張った。「ずいぶん素直に言うのね。てっきり、もう少し誤魔化すかと思ったわ」もし律人が「たまたま知っただけ」と言っていたら、自分にはそれが嘘か本当か、きっと見抜けなかっただろう。「もう契約も済んでるし、借りてくれてるのも事実。まさか今からでも解約する気？」律人が冗談めかして言うと、星乃は小さく首を振った。「ただ、次からはもう少し素直に伝えて。あ

「もちろん千六百万円のほうだ」と智央が言った。営業マネージャーも頷く。「でしょう？」星乃が言う。営業マネージャーは首をかしげた。「でも、まだよく分からないんです」「UMEはずっと海外中心に展開してきたブランドで、向こうでは高品質の『高級車』としてのイメージが定着してるんです。ただ、地方に行くとUMEという存在すら知らない人も多い。そういう人たちは、UMEが低価格帯に参入しても、『高級車が値下げした』とは思わないのです」智央も頷いた。彼は実際に地方まで足を運んで調査していたが、そこではUMEの名前すら耳にしたことがない人がほとんどだ。「彼ら自身は知らなくても、家族の中には知ってる人がいるはずです」星乃は笑って言った。「何しろ、遥生のファンは国内のあらゆる地域、あらゆる年代に広がっています。その中には、私たちのターゲット層に近い人も多いです。遥生とUMEを何年も追い続けてきた熱心なファンがたくさんいます。そういう人たちはちゃんと違いが分かるはずです」営業マネージャーがハッとしたように言った。「つまり、彼らに協力してもらうってことですか？」智央は訝しげに眉を寄せた。「でも、彼らが本当に協力してくれるのか？」「きっと協力してくれますよ」星乃は言った。「遥生のファン層は調べたことがあります、大半の人は喜んで引き受けてくれると思います。彼らは遥生に会いたがってるようですし、その機会を私たちが提供しましょう。私たちは宣伝がしたいんです。彼らにとっては、ちょっと協力するだけで済みますし、お互いにとって得なことですよ」智央はまだ少し腑に落ちない様子だったが、営業マネージャーはすっかり納得したようだ。「じゃあ、私が連絡を取ってみます」「いいえ、その必要はないわ」星乃はスマホを取り出し、SNSアプリを開いて彼に差し出した。「これを使って」営業マネージャーは受け取り、彼女のアカウントを見た瞬間、目を見開いた。その様子に智央も気になって覗き込み、IDを確認した途端、口があんぐりと開いた。「まさか……お前が遥生のファン掲示板を作った、あの『伝説の管理人』なの？」UMEが国内で注目を集めるきっかけになったのは、まさにそのファン掲示板だった。当時の管理人は頻繁に遥生のかっこいい写真や手描きのイラストを投稿しており、多くの女性が

悠真は花音が指さす方を見やった。星乃は、向かいにいる律人と何か話しているようだった。彼女の笑顔は明るく、太陽みたいに眩しかった。悠真は、彼女がこんなふうに笑う姿を、もうどれくらい見ていないのか思い出せなかった。胸の奥が少し痛んで、心臓のあたりがじんわりと締めつけられる。けれどすぐに、彼はゆっくりと視線を星乃から外した。彼は、しつこく執着するような真似は嫌いだった。それに、しがみついたところで何の意味もないことも、よく分かっていた。ビジネスの駆け引きと同じで、未練を見せれば見せるほど、相手に自分の弱点を知られて、そこを突かれるだけだ。逆に、何とも思っていない態度を取れば、相手の方が焦り出す。以前は気が緩んでいたし、体調も悪くて冷静さを欠いていた。だがもう、同じ過ちを繰り返すつもりはなかった。悠真は目を閉じ、そっと息を吐いた。隣に座る結衣は、彼の反応を見て、唇を軽く噛む。「せっかくだし、挨拶くらいしに行こう？」「この前のこと、私もちゃんと謝っておきたいし」助手席の花音が振り返り、眉をひそめた。「なんで謝るの？結衣さん、そんなの気にしなくていいよ。お兄ちゃんとあの人の家に行っただけじゃない。あんなボロ家、誰が羨ましがるの。行ってあげたこと自体、ありがたいと思ってるはずよ」花音はあの日の詳細を知らなかった。ただ、二人が星乃の家に行ったあと、険悪な空気になったと聞いただけだった。だから、どうにも腑に落ちなかった。悠真は何も言わず、結衣も弁解しなかった。そのとき、花音はまた星乃と律人が何か話して、二人でお腹を抱えて笑っているのを見た。その光景に、なぜか胸の奥がざわつく。思わず小声でつぶやいた。「離婚してまだ数日よね？結婚してたときより楽しそうに見えるのは気のせい？ほんと、男に媚びるのが得意なんだから」冬川家にいた頃、花音は一度も星乃がこんな笑い方をするのを見たことがなかった。まるで、冬川家が彼女を不幸にしたみたいじゃない。けれど現実は違う。兄のことが好きな女なんて山ほどいたし、家柄がよく教養もある令嬢のような、星乃よりずっと上の人ばかりだった。彼女はただ、母親が兄の命を救ったという恩を盾に嫁いできただけ。しかも、後からその「恩」が計算ずくの策略だったと知っても、冬

星乃が答えようとしたとき、若い男は彼女が何を言おうとしているかを見抜いたかのように冷笑した。「まさか、仕事を紹介してくれるって話じゃないだろうな」「でも、俺たちみんな前科持ちなんだぜ」若い男は黄髪の男を指さした。「こいつはさ、父親がギャンブル依存な上酒癖が悪くて、酔うたびに母親に金をせびる。金を拒めば家庭内暴力。母親を助けるために父親を手にかけて、五年の実刑になった」さらに別の男を指して言った。「こいつは幼い頃に捨てられて、ようやく幸せな家庭に拾われたんだ。でも15歳になったときに実の親が現れて引き取りたいって言ってきた。断ったら連れ去られて、最終的に相手を死なせてしまって、三年の判決だ」「そいつは……」若い男は慣れた口調で数人の生い立ちを淡々と語り、星乃を嘲るような目で見た。「俺たちの誰だって命に関わる事件を背負ってる。そんな連中に何ができる？誰が雇うってんだよ？」星乃は彼らの生い立ちがこんなに悲惨だとは思わず、喉が詰まった。しばらく言葉を詰め、隣にいる、ほとんど絶望したような顔の店主をふと見て言った。「でも、そんなに自暴自棄になってたら、どんどん深みにハマるだけですよ。しかも、奪うことで他人の希望まで断ち切ってしまうんです。あの頃あなたたちを追い詰めた連中と何が違うんですか？」星乃がそんなことを言うとは相手たちも思っていなかったらしく、若い男は一瞬ぽかんとした顔をしたが、すぐに数人で大笑いした。星乃は歯を食いしばり、できるだけ平静を装いながらも周囲を必死で気にした。警察はまだ来ないのだろうか？そのとき、星乃は急に叫び声を聞いた。はっと気づくと、律人がいつの間にか何人かの後ろに回り込んでいた。動きが素早く、一発で一人を倒した。繰り出される拳には躊躇がない。速く、正確で、容赦がない。星乃は思わず見とれてしまった。やはり白石家の人間は、ただ者ではない。律人は優雅で色白で華奢に見えるが、殴り合いになると一撃一撃が確実に効いた。そのとき、誰かが鉄棒を手に律人の背後から近づいているのが見えた。「律人、後ろ！」と彼女は焦って叫んだ。声が届くか届かないかのうちに、律人はまるで背後に目があるかのように頭をかすめて男の振り下ろした鉄棒をかわし、すぐに足を上げて男の胸を蹴り、反転してその男の首を掴

「ここに引っ越してきてから、まだそんな笑顔、見たことなかったよ。今日はなんだか、すごく楽しそうだね」星乃は半信半疑で遥香のほうを見た。遥香も頷き、そばにあった鏡を取って彼女に渡す。星乃が受け取って覗き込むと、唇の端がほんのり上がっているのに気づいた。いつの間にか、自分でも知らないうちに笑っていたのだ。胸の内が少しざわつき、彼女は一度深呼吸して心を落ち着かせた。――本来なら、自分は律人に対して警戒すべき立場だった。律人本人からも、気をつけろと忠告されていたのに。けれど、これまで一緒に過ごした時間の中で、律人はずっと自分を助けてくれた。そして、一度たりとも傷つけるようなことはしなかった。気づけば、心のどこかで彼を信じようとしていた。星乃は、悠真から送られてきたあの動画を思い出す。律人と圭吾のあいだには「七日の約束」があった。もう数えてみれば、その期限まであと二、三日というところだ。沙耶の行方はいまだ掴めない。おそらく圭吾は、そろそろ自分に手を打とうとしているはず。律人は「助ける」と言ってくれた。ならば今回は、律人が敵なのか味方なのかを見極める好機になる。その頃。悠真は病院から別荘に戻っていた。花音はお邪魔虫になりたくないので、運転手に頼んで自分だけ冬川家へ帰ることにした。悠真と結衣、ふたりに気を使って。去り際、花音は結衣に向かってそっと合図を送った。そのあと悠真に向かって軽く笑った。「お兄ちゃん、結衣さんがこの数日どれだけ頑張って看病してくれたか、ちゃんとわかってるでしょ？少しくらい、気持ちを見せてもいいんじゃない？それに、あの人はもうとっくに他の誰かと楽しそうにしてるんだし、そろそろ前を向いたっていいと思うよ。私、ふたりの結婚式、楽しみにしてるから」そう言い残すと、返事を待たずに車のドアを閉め、去っていった。車の中には、悠真と結衣だけが残された。結衣は悠真の顔を見つめる。彼は黙り込んでいて、黒い瞳の奥に感情が見えない。結衣は小さく笑みを浮かべ、自ら口を開いた。「悠真、今日は送ってもらわなくていいわ。運転手さんに家までお願いするね。この数日のことは、なかったことにしよう。ちゃんと休んで、考え込みすぎないで」悠真は彼女を見た。その表情はますます陰を深めていく。結