彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

「星乃！あなた、一体お父さんに何を言ったのよ！」美優が怒鳴りつけてきた。その目は真っ赤に充血していて、きっともう泣いた後なのだろう。星乃は少し戸惑いながら首を傾げた。「何のことを言ってるのか、よくわからないけど」「とぼけないで！あなたのせいでしょ。あの日お父さんと話したあと、急に私を嫁に出すって言い出したのよ！」美優は取り乱したように叫んだ。その言葉で、ようやく星乃は彼女の言っている意味を理解した。あの日、篠宮家で正隆に言ったのだ。もう家のために自分を犠牲にするつもりはない、と。もし同じような考えがあるなら妹のほうを考えたらどうか、と。あのとき正隆は渋い顔をしていた。まさか本当に美優を政略結婚させるつもりになるなんて、思ってもみなかった。どうやら篠宮家は、かなり切羽詰まっているようだ。悠真も本気で動いているのだろう。星乃が何も答えないのを見て、美優は彼女が動揺しているのだと思い込み、自分を嫁に出す話を父にしたのは星乃に違いないと確信した。昔の彼女なら、星乃が何を言おうと気にも留めなかったはずだ。正隆はずっと、美優と綾子を甘やかしてきたのだから。星乃の言葉なんて、取るに足らないものだった。でも今回は違った。正隆はどんなに綾子が泣いて頼んでも首を縦に振らなかった。──星乃が律人と組んだからだ。きっと律人に何か言ったに違いない。篠宮家は白石家の相手にはなれない。だから正隆が従うしかなかったのだ。美優はそう思い込み、ますます腹を立てていた。 星乃が調子に乗っていると、心の底から許せなかった。涙に濡れた目をさらに赤くして、美優は早足で彼女に近づいた。星乃は思わず身構える。手でも上げるつもりかと思ったが、美優はそのまま目の前で、勢いよく膝をついた。星乃は思わず息をのむ。かつての美優は、いつもわがままで高慢だった。何をしても謝ることすらプライドが許さないような子だった。そんな彼女が、まさか自分にひざまずくなんて。その音を聞きつけた周囲の人たちが、思わずこちらを見た。星乃は慌てて美優の腕を取り、立たせようとした。だが彼女は必死に拒んで動かない。「星乃、ごめんなさい。今まであなたに逆らってばかりで、本当に悪かった。お願い、私を助けて。あの太ってていやらしい幸三社長なんかに嫁ぐなんて絶対

「お父さん、私は嫌よ！」正隆が話を続けようとしたその瞬間、美優が泣きながら遮った。向こうからは、綾子のかすれた声が聞こえてきた。「あなた……美優の結婚は大事なことなのよ。よく考えて決めるべきだわ。篠宮家も大切だけど、美優もあなたの娘なの。娘の幸せも同じくらい大事でしょ？」正隆はしばらく沈黙した。綾子の声が少しはっきりし、泣き混じりに続けた。「星乃……前はあなたに優しくできなかったのは認めるわ。でも美優もあなたの妹なの。どうか助けてあげて。律人さんに頼んで、篠宮家がこの難局を乗り切れるようにしてくれない？そうしたら家族みんな、あなたに感謝するわ」星乃には、綾子の言葉が本気だということがわかった。本当に美優のことを心配しているのだ。けれど、同時にこの話の裏にある微妙な気配も感じ取っていた。「その件は……白石家でもどうにもならないと思う」星乃ははっきりと言った。正隆は美優を溺愛している。もし白石家に頼めば解決できるのなら、美優を犠牲にするような真似は絶対にしないはずだ。きっと自分に頼み込んで、律人に助けを求めさせたはず。あるいは以前、冬川家に対してやったように、自分を利用して律人を脅したかもしれない。けれど正隆はそうしなかった。つまり、今回は白石家の力でもどうにもならないということ。白石家でさえ手を出せないとなれば、それはきっと悠真からの圧力だ。案の定、そんな予感がよぎった瞬間、正隆がため息をつき、力なく言った。「美優を幸三社長に嫁がせるのは、悠真の要求なんだ」綾子の声がいっそう焦る。「悠真なら、逆に話は早いじゃない！星乃と悠真は長い付き合いだったんでしょ？お願いしてみたらきっと助けてくれるわ」「お願い？」正隆は冷たく笑った。「お願いで済むなら、とっくに頼んでる」前回のことで彼も悟ったのだ。星乃と律人が一緒にいることで、悠真の怒りを買ってしまったのだと。これは悠真が篠宮家に対して仕返しをしているのだ。だが美優はそこまで考えが及ばなかった。電話を切ったあと、彼女は涙ながらに星乃の腕をつかんだ。「星乃、お願い……悠真に頼んでよ。私、幸三社長なんかと結婚したくない！」星乃は静かに腕を引き抜いた。「私、あの人の前であれだけ派手に離婚して、散々恥をかかせたのよ。しかも別の男と一緒にいる。そんな私がお

美優は病院の入り口で無理やり足止めされていた。悠真が自分に会おうとしないと知ると、焦りでどうしようもなくなり、目の縁まで赤くなっていた。入口の前には大勢のボディーガードが立っており、彼女はどうあがいても中へ入れない。美優は必死にお願いしてみたり、最後には「ここで死ぬ」とまで脅してみたりした。けれど相手は終始無表情のまま、びくともしなかった。そしてとうとう、美優は星乃の名前を持ち出した。その瞬間、ボディーガードがわずかに反応を見せた。美優は「やっと通じた」と思ったが、男は小さく首を横に振っただけだった。「お帰りください。悠真様はあなたに会う気はありません」彼はさっき病室で星乃の名前が出た時のことを思い出していた。悠真はそのとき、はっきりと「会わない」と言ったのだ。美優の顔から血の気が引いた。絶望に打ちひしがれながら、星乃にメッセージを送った。どうか助けてほしい、悠真に一言お願いしてほしい、と。星乃は五年間も彼の妻だった。その星乃が頼めば、情を考えて少しくらいは譲歩してくれるかもしれない、と美優は思った。けれど星乃が拒むかもしれないと不安になり、もう一通メッセージを送った。【もし助けてくれないなら、明日またあなたのところへ行く。泣いてでも、あなたが折れるまでお願いするから】星乃がそのメッセージを受け取ったのは、ちょうど仲介業者と一緒に、新しく借りる予定の小ぶりな別荘に到着したところだった。本当は無視するつもりだった。だが明日はUME関連の仕事で予定が詰まっている。美優に構っている時間がもったいないと感じた。電話一本かけるだけなら、と思い直し、悠真に電話をかけた。一度目はすぐ切られた。二度目は「通話中」と表示された。仲介業者は玄関の外で待っていたが、急かすような様子はなかった。それでも星乃は、人を待たせるのが苦手だった。電話をかけ直すのをやめ、代わりに悠真にメッセージを送った。【病院の外で、あなたに会いたい人がいる】送信後、美優にも返信をして、スマホをバッグにしまった。そのまま仲介業者と一緒に別荘の中へ入る。一瞬「詐欺物件だったらどうしよう」と不安がよぎったが、リビングに入ると、すでに二人の女性が談笑していた。空気が柔らかくて、安心できる雰囲気だった。軽く挨拶を交わしただけで、

悠真の脳裏に、ずぶ濡れになった星乃の姿がふっと浮かんだ。胸の奥がざらつくように苛立ちが広がる。「誰の指示でこんなことをした？」声色が急に変わり、ボディーガードたちは一瞬で顔色を変えた。「悠真様、さっき彼女が何度も無理やりビルに入ろうとしたんです。悠真様が会いたくないと分かっていたので、なんとしてでも止めなければと思いまして……早く帰ってもらうためにも、ああするしかなかったんです」悠真は何か言いかけたが、喉に引っかかって言葉にならなかった。通話を切ったあと、彼はただじっと星乃から届いたメッセージを見つめた。時計を見る。すでに四時間が経っていた。――彼女、四時間も外で待っていたのか？本当に急ぎの用件だったのか。それとも、ただ心配して来ただけ？そんなに待っていたということは、まだ、自分のことを思っているということじゃないのか。ふっと息をついた。胸の重さが少しだけ軽くなる。気持ちも、不思議と和らいだ。それでも悠真は、星乃に電話をかけるのをやめ、スマホをそっとテーブルの端に置いた。恋愛の駆け引きなんて、ビジネスのそれと大差ない。今までの自分は、追いかけすぎた。少し距離を置くことで、思いもよらない効果があることもある。――つまり、自分が受け身になるわけにはいかない。そして相手が星乃であるなら、なおさらだ。外では、激しい風雨がようやく収まり始めていた。窓を叩く雨粒が、まばらになり、鈍い音を立てる。星乃は眠れず、立ち上がって窓際に歩み寄る。静かに外の雨を眺めながら、どこか落ち着いた気持ちで立っていた。ほどなくして、遥生から電話がかかってきた。星乃は電話に出た。遥生はいつものように近況を尋ね、星乃はUMEの現状や、今抱えている課題を話した。「考えが甘かったみたい。技術を普及させれば、自然と低価格帯の市場も開けると思ってたけど……でも実際は、根本的に技術が生活を変えるなんて信じてない人が多い。最初から試そうともしないから、広めるのは簡単じゃないわ。マーケティングで攻める方法もあるけど、その分コストがかさむし、成果が出る保証もないの。今日、智央部長が一つ案を出してくれて。もし私たちを信じて協力してくれる大手メーカーが見つかれば、かなり楽になるんだけどね。……」星乃の話を黙っ

律人は小さく咳払いをして、スマホをポケットに戻した。「ちょっと見てただけだよ」「ちょっと見てただけ？」美琴は鼻で笑った。そんなの、誰が信じるっていうの。さっき彼の部屋の前を通ったとき、電話してる声が聞こえた。間違いなく、相手は星乃だ。「星乃に本気になったの？」問いかけるような口調だったが、その声には確信があった。律人は美琴の弟。彼の考えることなんて、姉である彼女には手に取るようにわかる。律人はもう隠すこともせず、静かに頷いた。美琴は眉をひそめた。これまでは律人と星乃の関係なんて一時の気まぐれだと思っていた。どうせほかの彼女たちと同じように、すぐに終わるだろうと。けれど、まさかここまでこじれるなんて。とはいえ、律人が世間の目を気にもせず星乃との関係を公にした時点で、美琴の中にはもう覚悟ができていた。星乃はしたたかな女だ。悠真と五年も続いたのは、偶然なんかじゃない。律人は恋愛の駆け引きに慣れているように見えても、本気で星乃を相手にしたら、彼女には敵わない。嫌な予感が、ついに現実になっただけ。「それで、彼女と結婚するつもりなの？」律人は言葉を詰まらせ、答えなかった。その沈黙に、美琴は、やはり彼に星乃と結婚する気はないのだと悟り、安堵の息をこぼした。律人が星乃を本気で好きになっても、恋愛の範囲で止まるならまだいい。けれど白石家が、星乃を嫁として受け入れることは絶対にない。あと二年もすれば、律人は家のために政略結婚をすることが決まっている。つまり、星乃に贈り物はできても、愛も時間も注げても、妻という立場だけは絶対に与えられない。律人さえその一線を越えなければ、すべてはまだ安全だ。美琴が話題を変えた。「それで、沙耶の件、進展は？」律人は首を横に振った。美琴は目を見張った。「え？あなたたち、もうそんなに親しいのに、まだ何も掴めてないの？」「違う。彼女も沙耶の行方は知らないらしい」美琴は半信半疑だった。「そんなはずないでしょ。圭吾兄さんはもう突き止めてるのよ。沙耶を逃がしたのは彼女だって。なのに、どこへ行ったか知らないなんて、ありえない。彼女が嘘をついてるってこと、ない？」律人は再び首を横に振った。「お姉さんも知ってるでしょ。僕、人を見る目は確かだから。彼女が嘘をつい