บททั้งหมดของ 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: บทที่ 291 - บทที่ 300

最後に悠真が星乃から受け取ったメッセージは、一日前のものだった。内容は、病院の外で待っているというものだった。けれど、悠真は彼女に病院へ入ることを許さなかった。そのあと、彼女は雨の中を去っていった。彼女は昔と同じように、怒ることも、彼が会おうとしなかったことを責めることもなかった。今になっても、まるであの日の出来事なんてなかったかのように、平然としている。そして今日、何事もなかったような顔で、他の男と楽しげに笑い合っている。さっき見た、彼女が律人と一緒にいた光景を思い出すと、悠真は皮肉っぽく笑みをこぼした。もう二度と、星乃に振り回されるつもりはない。この二日間、病院で過ごすうちに、彼は多くのことを考え、ようやく自分の中で整理がついた。確かに、星乃に対して申し訳ないことはあった。けれど、あの頃彼女が結衣に与えた傷は、たしかに存在していた。星乃はお金を手にできず、貧しい生活を送っていたが、結衣もまた、星乃の嫉妬が原因で海外で給料を止められたことがあった。星乃は子どもを失った。だが、結衣もあの交通事故の被害者だった。そして以前も、星乃は嫉妬から結衣を陥れかけ、結衣の人生を壊しかけたことがある。――これで、おあいこだ。悠真は星乃とのチャット画面をしばらく見つめ、数秒後、誠司に連絡を入れた。「時間を見つけて、別荘を全面的にリフォームしてくれ。特に星乃が使っていた部屋は、全部片づけてほしい」すべての指示を終えると、悠真はスマホの電源を切った。その頃、星乃はパソコンの前に座っていた。UMEの話題がじわじわと広まり、ファンコミュニティも大盛り上がりだった。彼女は以前から、遥生のファンが多いことは知っていた。でも、これほどとは思っていなかった。多くのファンが次々と彼女にメッセージを送り、もっとイベントを企画して活気を出してほしいと提案してきた。星乃は実現可能性を考え、翌日に智央へ提出するための報告書をまとめた。ところが翌朝、提出する前に、UMEがトレンドのトップに浮上していることに気づいた。きっかけは、あるロボット映画が一晩で話題になったことだった。ファンの一人がその流れに乗り、UMEのスマートロボットを宣伝したのだ。注目が集まると、以前の発表会の映像も再び拡散された。その中で特に話題

電話を切ってから間もなく、智央たち幹部のもとへ、遥生が承認を下したとの連絡が入った。それを聞いた智央は信じられず、すぐに遥生へ電話をかけた。「遥生、これは冗談で済む話じゃない。お前まで一緒になって暴走してどうするんだ。工場を建てるのにどれだけ資金がかかるか分かってるのか？それに、建設後の運営や維持費だって莫大な額だ。今の会社の財務状況じゃ到底まかなえないし、海外の投資家も絶対に了承するはずがない……」智央の言葉を遮るように、遥生が静かに言った。「この資金は会社の口座を通さない」智央は息をのんだ。「えっ……自分で出すってことか？」遥生は短く「そうだ」とだけ答えた。「お前、そんな大金どこから出すんだよ？」智央は驚きと困惑を隠せなかった。この数年、UMEの経営状況はすべて把握している。仮に遥生が一円も使わずに全額手元に残していたとしても、そんな額があるはずがない。「僕にはない。でも、水野家にはある」遥生は淡々と続けた。「水野家の資源を合理的な範囲で使う。それが、僕が水野家に戻った理由のひとつだ」その言い方はあまりにも軽かった。だが、智央は到底信じられなかった。遥生が家を出て、今は「戻る」という形で一時的に手を組んだとしても、水野家がそう簡単に彼に大金を動かさせるはずがない。「……お前、水野家に何か条件をのまされたのか？」智央は思わず問い詰めた。水野家の当主・崇志という男がどんな人物なのかは知らない。だが水野家のやり方は分かっている。彼らは、決して損をする取引はしない。遥生がそこから金を得られたということは、それに見合う代価を差し出したということだ。遥生は隠すことなく、「ええ」と答えた。「どんな条件だ？」「大したことじゃない」遥生の声は変わらず穏やかだった。「星乃がいる限り、僕は負けない。今君が考えるべきは、そんなことじゃない。彼女がこの計画を成功させられるよう、どう助けるか、それだけだ」淡々とした声を聞きながら、智央は胃のあたりが痛くなるほどの苛立ちを覚えた。「遥生、これは何十億の話だぞ！本気で星乃が勝てると思ってるのか？それとも……ただ彼女が好きすぎて、もう何も見えなくなってるのか？」思わず、心の中に溜めていた言葉が口からこぼれた。遥生は数秒黙り込んだ。否定はしなかった。「ど

「UMEは遥生が一から作り上げたもので、長年、彼はUMEのために自分の嫌なこともやらざるを得ない状況でやってきた。言ってみれば、UMEは彼の子どものようなものだ。もし賭けに失敗すれば……」智央はため息をつき、首を横に振った。星乃の顔に驚きの色が走る。彼女の瞳は複雑で、唇をぎゅっと結んだ。智央は彼女が考えを変えたのかと思い、少し息をついた。そして言った。「だから、この件は止めるしかない。メーカーの価格が高めでも仕方ない。海外から輸入するか、他のメーカーと組むのも手だ。今最も大事なのは売上だ。半年以内に売上を達成して初めて、遥生の今回の勝負は成功したと言える」星乃は首を振る。「でも、もし悠真がこの賭けのことを知ったら、海外の投資家と組んで遥生に圧力をかけるかもしれないんですよ？」智央は彼女がそんな質問をするとは思わず、少し驚いた。星乃は続けた。「恐らく半年も待たずに、いや、三か月も経たないうちに何か問題が起きるかもしれないです。UMEの供給チェーンに支障が出れば、UMEは課題を達成できないどころか、評判まで落ちる可能性があるんです」星乃はまるで独り言のようにぽつりと呟いた。「だから、私たちはもっと動きを速めないと」智央はそれが彼女の意図だとは思わなかった。眉をひそめる。「でも、それもあくまで仮定の話で、必ず起こるわけじゃない。それに、なるようになるさ、お前はあれこれ心配しすぎだよ」智央は彼女の心配は過剰だと思った。星乃は唇を再び結び、言った。「心配しすぎなんかじゃありません。あなたは悠真のことも、そして国内市場のことも、まだ十分には分かっていません。UMEは今、技術面と原材料で大きな優位性がある。でも、悠真のロボット技術が成熟したら、彼らの実力ならUMEの優位性は完全になくなります。それに、多くのブランドが競合に入ってきます。そうなればUMEはどんどん不利になるだけです。起こっていないことでも、最悪の事態を想定して動くべきです。それで初めて損失を最小限に抑え、受け身にならずに済みます」星乃はペンを手に取り、紙の上で計算を始めた。「工場の建設は長くても一、二か月。稼働に一か月見込めば、残り二か月で売上を上げることができる。その頃には各コストも下がって……」彼女はまずパソコンで海外の状況を調

使用人が言った。「登世様は途中で一度目を覚まされましたが、一時間ほどでまた眠ってしまわれました。でも、星乃様。どうして今になって来られたんですか？もう少し早く来ていれば、冬川家の皆さんにも『登世様を気にかけてる』って伝わったんですけどね」星乃は微笑み、首を横に振った。「たとえ伝わったとしても、どうなるんですか」冬川家の彼女への偏見は、もうどうにもならないほど根深い。昔の彼女なら、少しでも良い印象を持ってもらおうと、自分を犠牲にしてでも尽くしていた。けれど今はもう、冬川家とは何の関わりもない。彼らがどう思おうと、どう言おうと、彼女の心はもう揺らがない。使用人はその言葉に詰まり、返す言葉を失った。星乃は気にも留めず、病室に入った。そして、登世のために用意してきたカーネーションを、ベッド脇の花瓶にそっと挿した。それは登世が一番好きな花だ。冬川家の人たちは花や植物に興味がなく、庭の手入れもすべて執事任せ。だから、誰もこの花に気づかないだろう。でも登世がこの花を見れば、自分が来たことがわかる。冬川家の人間に自分の気持ちが伝わらなくても構わない。彼女が望むのは、登世が自分の想いを感じ取って、少しでも穏やかな気持ちになってくれることだけだ。すべてを終えると、星乃は立ち上がって病室を出た。ちょうどドアの前で、悠真の姿を見つけた。いつの間に来ていたのか。彼は複雑な表情で彼女を見つめ、唇を固く結んだまま、深い黒の瞳は何を考えているのか読めなかった。星乃は驚かなかった。ここへ来る時点で、きっと彼に会うだろうと予想していた。ちょうどいい。今日来たのは、彼と話があったからでもある。「少し話せる？」星乃が言った。悠真の視線が彼女の顔をなぞり、ようやく落ち着いていた心がまたざわつき始めた。制御を失うような感覚が再び押し寄せ、理由もなく苛立ちがこみ上げる。それを無理やり抑え込んで、淡々とした声で言った。「そんな時間はない」そう言い捨てて、彼女の横を通り過ぎた。星乃が再び口を開く。「おばあちゃんの遺言のことよ」その一言で、悠真の足が止まった。黒い瞳が彼女を射抜くように見つめる。星乃はあらかじめ弁護士に用意させていた書類を取り出し、彼に差し出した。「悠真。あなたが最近、あれこれ理由をつけ

けれど星乃も分かっていた。冬川家が自分に株を渡すはずがないことを。たとえ遺言があっても、冬川家が拒めば、結局は敵わない。それが現実だった。だからこの契約は、彼女にとって最も現実的で、最も妥当な選択でもあった。星乃は悠真の値下げを静かに待っていた。悠真が彼女のほうへ二歩ほど近づき、視線をまっすぐに向ける。「俺と……」「復縁」という言葉が出る前に、着信音が響いた。「ちょっと待って」星乃はスマホを取り出し、律人からの着信を見た。少し考え、通話を切って音声メッセージを送る。「今ちょっと手が離せない。あとで連絡するね」そう言ってスマホをポケットに戻した。悠真の視線は、彼女の指に残るダイヤの指輪に落ちた。胸の奥に、またあの苛立ちがじわりと湧いてくる。星乃は、彼の機嫌が悪くなったのを察した。けれど悠真は元々、顔色が変わるのが早い。どんな些細なことでも、すぐ怒りに火がつく。以前の彼女なら、どうにか宥めようとしたり、彼の機嫌を取るために心にもない言葉を並べたりしていた。けれど今回は違った。彼女は、彼を宥めに来たわけじゃない。条件を話しに来たのだ。「条件を、聞かせて」星乃は淡々と口を開いた。悠真は、彼女の静かで冷ややかな顔を見つめながら、胸の奥が綿で詰まったように重く、息苦しくなった。彼は小さく鼻で笑った。そしてまた、彼女の方へ二歩近づく。高い背丈が放つ圧が近づいてくる。星乃は反射的に一歩、後ろへ下がった。彼から距離を取ろうとしている――その事実に気づいた瞬間、悠真の胸に怒りが再び燃え上がった。彼は大股で近づき、星乃の両肩を掴む。指先は冷たく、硬い。まるで鉄の挟みのようだった。星乃の肩に痛みが走る。「俺と……」悠真の声は低く、冷たく、それでいてどこか艶を帯びていた。彼は少し身を屈め、唇を星乃の耳元に寄せた。「一晩、寝ろ。一晩だけでいい。そうしたら、この契約にサインしてやる……どうだ？」悠真の視線が、星乃の顔に落ちる。その驚愕した表情を、まるで観察するように眺めた。なぜこんなことを言ったのか、彼自分でも分からない。けれど口にした瞬間、胸の奥にひどく歪んだ快感が走った。まるで、どうしようもない復讐心が満たされるような。だが、次の瞬間、彼女の少し青ざめた顔を見て、す