All Chapters of 魔女リリスと罪人の契約書: Chapter 21 - Chapter 30

落下の感覚は長く続いた。重力に引きずられるというより、魂そのものが底なしに吸い込まれていくような感覚だった。次に足裏に何かが触れた時、そこはもう〈刻罪の砂漠〉でも台座でもなかった。どこまでも広がる漆黒の虚無。風はなく、音もなく、匂いすら存在しない。ただ、足元だけが淡く光を放っていた。その光は水面のように揺れ、踏みしめるたびに柔らかく波紋が広がっていく。波紋の中には、一瞬だけ色や形が浮かんでは消えた──血に濡れた玉座、鎖に繋がれた牢獄、見覚えのある街並み。「……ここは、どこだ？」カインの声が虚無に溶け、遠くまで響く。返事はなかった。代わりに、甘く低い声が空間全体を満たす。『ここは二人の記憶が交差する場所。この核は、その交差点から扉を開く鍵を探す』サティーナの声。だが姿は見えない。近くにいるのか遠くにいるのかもわからず、音だけが全方位から降ってくる。リリスは足元の光を見つめた。波紋の中に、ほんの数秒だけ、自分の過去が映り込む。黒契王として玉座に座る自分、そしてその隣に立つ白銀の髪の女。瞬きの間に消えたかと思えば、今度は牢獄の鉄格子越しに座り込むカインの姿が現れ、また消える。「……記憶が、滲んでる」呟いた途端、足元の波紋が強く脈動し、眩い光が二人を包んだ。光はやがて境界線を描き、二人の間を引き裂く。「別々に行け、ってことか……」カインが短く息を吐き、腰の剣に手を置く。リリスは一瞥をくれただけで、無言のまま境界をまたいだ。瞬間、視界が白く塗り潰される。リリスの鼻腔を満たすのは、薔薇と香の混じった重く甘い匂い。同時にカインの方も、鉄と油の混ざった匂いに包まれていた。『さあ──あなたたちの“奥”を、覗かせてもらうわ』サティーナの声が、虚無全体を震わせ、記憶の扉を開け放った。白に塗り潰された視界が徐々に色を取り戻すと、そこはかつての玉座の間だった。天蓋の下、燭台の炎が揺れ、紅い絨毯が階段を覆っている。その最上段に──過去の自分が座っていた。黒契王の冠を戴き、冷ややかな目で階下を見下ろす、血よりも濃い黒の瞳。その視線の先に立つのは、白銀の髪を流した女。サティーナ。今よりも若く、艶やかな笑みを浮かべている。「……初めて会った時の」リリスは息を呑む。あの日、彼女は契約核の番人として現れ、強い魔力と挑むような視線で、まだ

全ての感覚が、消えていた。光も、音も、熱も、冷たささえも──ただ、真っ暗な水の底に沈んでいるような感覚だけがあった。ゆっくりと瞼を開けると、そこは闇に包まれた円形の空間だった。天も地もなく、上下の感覚すら曖昧な中、ただ一つだけ確かなものが浮かんでいる。巨大な契約陣。紫と黒の光が脈動し、その中心に、心臓のように鼓動する塊があった。濁った水面の奥から覗くような、底知れぬ紅の光──第3契約核《渇きの深淵》。「……ここが、核の中か」カインの声は、自分の耳の中で直接響いたように聞こえる。空気はないのに、息ができる。不自然さが、全てを夢のようにぼやけさせていた。「ようこそ」背後から、甘く、しかし刃のように冷たい声が降りてきた。振り向けば、白銀の髪を揺らすサティーナが、暗闇の中に立っていた。その足元には影がなく、まるで闇そのものから生えているかのようだった。「核は代償なしには目覚めないわ。あなたたちは、ここで何を差し出すかを決める」サティーナはゆっくりと二人の間を歩く。「代償は……魂でも、記憶でも、能力でもいい。ただし片方の負担だけでは釣り合わない。均等でなければ、片方が消える」リリスの瞳が細くなる。「つまり、私たち二人の間で、何を失うかを選べということね」「ええ。選択を誤れば、残るのはどちらか一方だけよ」契約陣の脈動が一際強くなり、足元の闇が波打った。核が、二人の答えを待っている。「なら、答えは簡単だ」カインは一歩前に出て、迷いなく言った。「俺の命を差し出す。お前が核を手に入れれば、それでいい」リリスの眉がわずかに動いた。次の瞬間、冷たい声がその言葉を切り捨てる。「バカを言わないで。私が欲しいのは核であって、屍じゃない」カインは唇を引き結び、視線を逸らさずに言い返す。「じゃあ他に何を差し出す。お前の力を削れば、お前は戦えなくなる」「それでも……あなたを失うよりはいい」言葉は静かだが、奥底に微かな震えがあった。サティーナは二人のやり取りを楽しむように、紅い瞳を細めた。「美しいわ。互いを守ろうとして、互いを壊そうとしている」ゆっくりと二人の周りを回りながら、さらに追い打ちをかける。「選択を間違えれば、ここで片方が消える。名前も、存在も、何一つ残らない」契約陣の光が不安定に瞬き、足元の闇が波紋を立てる。脈動は

夜明け前の冷気が、肌を薄く刺す。マルジアを発った二人は、北へ延びる原野を歩き続けていた。乾いた土の上を渡る風は、砂漠の熱を運ぶこともなく、代わりに湿った匂いを孕んでいる。地平線の向こう、黒い塊が横たわっていた。近づくにつれ、それが鬱蒼とした森であることが分かる。だが普通の森と違い、そこには鳥の声も虫の音もなく、代わりに薄く白い靄が漂っていた。朝日が昇っても、その靄は溶けることなく、森全体を包み込んでいる。「……あれが、死者の森」リリスがフードを深く被り、低く呟く。カインは背後を振り返り、誰かの追跡を確かめるように視線を巡らせた。「帝国の連中、来てると思うか？」「ええ。……ただ、ここに入ったら、そう簡単には出られないわ」森の外縁は、黒ずんだ木々が不規則に並び、幹には爪痕や焼け跡が無数に刻まれていた。まるで何かが逃げようとして爪を立て、そして焼き払われた跡のようだ。二人が足を踏み入れた瞬間、周囲の空気が変わった。一歩ごとに靄が濃くなり、音が奪われる。さっきまであった風の感触さえ消え、聞こえるのは自分たちの呼吸と心音だけ。「……核の気配がする。でも、広すぎる……森全体に染み込んでる」リリスは目を細め、感覚を研ぎ澄ませた。その顔に、これから何かが起こることを予感する影が差していた。森の中は、まるで陽の光が届くことを拒むかのように暗かった。高く伸びた木々の枝葉が空を覆い、時折差し込む光も灰色の靄に溶けていく。踏みしめる地面は柔らかく、足を沈めるたびに冷たい湿気が靴の中へ染み込んだ。「……腐ってやがる」カインが低く吐き捨てる。足元の土を蹴ると、黒ずんだ腐葉土の中から虫の死骸がぼろりとこぼれた。しかし不思議と、どれも長い間そこにあったかのように乾ききっている。リリスは視線を走らせながら歩く。幹の表面には古い爪痕が刻まれ、その上から焦げ跡が覆うように残っていた。「……この痕、昔、森ごと焼き払おうとした形跡ね。けれど……焼け

死者の森を抜けた先に広がっていたのは、見渡す限りの荒野だった。赤茶けた大地に点々と岩が転がり、遠くには山脈のシルエットがかすんで見える。空は鉛色に曇り、湿った風が頬を撫でていく。「次の核の反応は……北東」リリスは手にした羅針盤のような魔導具を見つめながら呟いた。針は一定の方向を指し、微かに震えている。記憶の核を取得したことで、他の核との共鳴がより強くなったのだろう。「随分と殺風景な場所だな」カインが荒野を見回しながら言う。生きているものの気配がまったく感じられない。草一本生えておらず、虫の声も鳥の鳴き声も聞こえない。「痛みの核が眠る場所よ。生命を拒絶するような土地になるのも当然でしょうね」二人は荒野を歩き続けた。足音だけが乾いた響きを立て、それ以外に音はない。時折吹く風が、遠くから何かの匂いを運んでくる。鉄錆のような、血のような、そして焼けた肉のような……。「……嫌な匂いだ」「ええ。痛みの核は、苦痛そのものを糧にして力を蓄える。きっと、この土地で多くの者が苦しみ、死んでいったのでしょう」リリスの声は静かだったが、その奥に微かな怒りがにじんでいた。彼女もまた、かつては多くの苦痛を味わってきたのだ。歩くこと数時間、ようやく目的地らしき建物が見えてきた。それは礼拝堂——いや、かつて礼拝堂だったものの廃墟だった。石造りの建物は半ば崩れ落ち、屋根には大きな穴が開いている。そして最も印象的なのは、建物全体を覆い尽くす荊の蔦だった。鋭い棘を持つ蔦が、まるで生き物のように建物に絡みつき、脈動している。「荊の礼拝堂……」リリスが建物の名を口にすると、荊の蔦がざわめくように動いた。まるで彼女の声に反応しているかのように。「あの荊、普通じゃないな」カインが剣の柄に手をかける。荊の一部が地面を這い、彼らの方向に向かってゆっくりと伸びてきているのが見えた。「血を吸って成長する荊よ。触れれば棘が肉に食い込み、血を抜き取られる。そして……その苦痛が核の力になる」二人が礼拝堂に近づくにつれ、荊の動きは活発になっていく。地面から新たな蔦が生え、空中でうねりながら獲物を待ち構えている。その時、礼拝堂の入り口に人影が現れた。「ようこそ、迷える子羊たちよ」声の主は、黒いローブに身を包んだ男だった。フードで顔は隠されているが、その声には妙な若々しさがある。そして何よ

無数の鏡に囲まれた円形の部屋で、カインは困惑していた。目の前には十数人のリリスがいる。どれも本物そっくりで、表情、仕草、声まで完璧に再現されている。幸せそうに微笑むリリス、冷酷に見下ろすリリス、悲しげに涙を流すリリス——すべてが彼女の可能性の姿だった。「カイン……」複数のリリスが同時に彼の名を呼ぶ。その声も、すべて本物と区別がつかない。「どれが……本物なんだ？」カインは剣を構えるが、攻撃することができずにいた。万が一、本物のリリスを傷つけてしまったら——その不安が彼の動きを鈍らせる。一方、リリスもまた同様の状況に陥っていた。彼女の周囲には、様々なカインの幻影が立っている。帝国騎士として誇り高く立つカイン、絶望に打ちひしがれるカイン、復讐に燃える冷酷なカイン——それぞれが、異なる人生を歩んだ可能性の彼だった。「リリス……俺を、信じてくれ」「リリス、一緒に帝国を倒そう」「リリス……なぜ俺を裏切った？」複数のカインが、それぞれ異なる言葉で彼女に語りかける。その中には、本物のカインが言ったことのある言葉も、決して言わないであろう言葉も混じっていた。「ふふふ、どう？　混乱してるでしょう？」部屋の中央で、ティセが楽しそうに手を叩く。「これが幻影の核の力よ。可能性の数だけ、あなたたちは存在する。そして、どれが本物かなんて、誰にも分からない」ティセの言葉に、カインは歯噛みした。確かに、論理的に考えれば区別する方法はない。すべての幻影が完璧すぎるのだ。だが——「いや、分かる」カインは突然、剣を下ろした。「俺には分かる。本物のリリスがどれか」そして、迷うことなく一人のリリスに向かって歩いていく。それは、他の幻影たちのように派手な表情を見せるわけでもなく、ただ静かに立っているリリスだった。「どうして分かるの？」ティセが驚愕の声を上げる。