All Chapters of 魔女リリスと罪人の契約書: Chapter 51 - Chapter 60

アリアが生まれてから一年が経った。「ママ、ママ」小さな声で呼びかけながら、アリアがリリスに向かってよちよち歩きをしている。普通の子供より少し早い成長だが、それも彼女の特別さの現れなのだろう。「はい、ここよ、アリア」リリスが腕を広げて娘を迎える。アリアが母親に抱きつくと、周囲の花々がふわりと光った。もう家族にとっては見慣れた光景だが、初めて見る人は必ず驚く。「今日も元気ね」リリスがアリアの頬にキスをする。娘の肌は人間の子供と変わらず柔らかいが、時々魔力の温もりを感じることがある。「パパは？」アリアが片言で尋ねる。言葉を覚えるのも早く、もう簡単な会話ができるようになっていた。「お仕事よ。夕方には帰ってくるわ」カインは自由騎士団での指導の他に、最近は「魔女・人間融合教育プログラム」の開発にも携わっている。アリアのような子供たちが増えることを想定した、新しい教育システムの構築だった。「あーちゃん、ちょうちょ」アリアが庭を指差す。確かに蝶々が飛んでいるが、それは普通の蝶々ではない。虹色に光る、魔法の蝶々だった。「アリアが作ったのね」リリスが感心する。娘は意識せずに魔法を使う。それも、常に美しく、害のない魔法ばかりだった。「きれい」アリアが手を伸ばすと、蝶々が手のひらに止まった。そして、さらに美しく光り輝く。「本当にきれいね」リリスも一緒に蝶々を見つめる。娘の魔力は日に日に強くなっているが、制御不能になることはない。まるで生まれながらにして、魔力との調和を知っているかのようだった。午後、ティセが遊びに来た。彼女は今、魔女協会で子育て支援の仕事をしており、アリアのことも定期的にチェックしている。「アリアちゃん、こんにちは」「ティせ！」アリアが嬉しそうに駆け寄る。ティセのことが大好きで、会うといつも抱きついてくる。「今日も元気ね。何か新しいことできるようになった？」ティセがアリアと同じ目線にしゃがんで話しかける。「えーっと……」アリアが考え込んで、突然手をひらひらと振った。すると、空中に小さな光の玉がいくつも現れ、まるでダンスをするように舞い踊る。「すごい！」ティセが感嘆する。「これは新しい魔法ね」「あーちゃんの、ひかり」アリアが誇らしげに言う。自分の魔力を「ひかり」と呼んでいるのだ。「とても美しい光よ、アリア」リ

あの公園での出来事から数日が経った。アリアは相変わらず元気で、昨日の出来事など忘れているかのように無邪気に過ごしている。「おはよう、アリア」リリスが娘を抱き上げると、アリアは満面の笑みを浮かべた。「ママ、おはよ」言葉もますます上達している。一歳半でこれほど明瞭に話せる子は珍しいが、アリアの場合は特別な能力の一部なのかもしれない。「今日は何をして遊ぼうか？」「おそと？」アリアが目を輝かせる。公園での出来事があったにも関わらず、外の世界への興味は変わらない。「そうね。でも、お約束は覚えてる？」「ひかり、ないしょ」「そう、とても良い子ね」リリスが頬にキスをすると、アリアがくすくすと笑った。その笑い声に反応して、部屋の隅に置いてあった花が少し明るく輝いた。「……また」カインが苦笑いを浮かべる。「魔力抑制のブレスレットをしていても、完全には抑えられないようだな」「仕方ないわ。この子の魔力は想像以上に強いもの」リリスもため息をつく。「でも、人を傷つける力じゃないから、それだけは救いね」朝食後、リリスは魔女協会からの連絡を受けた。「はい、リリスです」「リリス様、お疲れ様です。ティセです」通信の向こうから、ティセの緊張した声が聞こえてくる。「実は、お話ししたいことがあるのですが……」「どうしたの？」「昨日の件で、少し動きがありまして……」ティセの言葉に、リリスの表情が曇る。「詳しく聞かせて」「帝国の魔女・人間関係省の人間が、協会に問い合わせをしてきました。アリアちゃんのことを調査したいと」「やはり……」リリスは覚悟していたことだった。アリアの力が公に知られれば、政府が動くのは時間の問題だった。「どのような調査を？」「『特殊能力を持つ子供の実態調査』という名目です。表向きは善意のサポートということになっていますが……」「実際は監視と管理が目的ね」「おそらく。それで、協会としてはリリス様のご意向を伺いたく」リリスは少し考えてから答えた。「分かりました。一度、直接話し合いましょう。午後に協会に伺います」通信を切った後、カインが心配そうに声をかけた。「大丈夫か？」「ええ。でも、予想していたより早く動いてきたわね」「俺たちは、どうすればいい？」「まずは情報収集よ。相手が何を考えているのか、どの程度の脅威なのかを

運命の朝が来た。政府の迎えが来る予定時刻まで、あと二時間。リリスとカインの家では、最後の準備が進められていた。「準備はできてる？」リリスがフェイに確認する。白銀の髪を持つ美少年は、集中して幻術を組み上げていた。「はい。精度は九十五パーセント以上です」フェイの前に浮かんでいるのは、アリアそっくりの幻影だった。見た目、動き、声まで完璧に再現されている。「すごい……本当にそっくり」ティセが感嘆の声を上げる。「でも、魔力の気配は？」「それが一番難しい部分でした」フェイが汗を拭う。「アリアちゃんの純粋な魔力を模倣するのは……でも、なんとか形にしました」幻影のアリアが手を振ると、微かな光が舞った。本物には劣るが、一見すると区別がつかない。「素晴らしいわ」リリスが感動する。「これなら、政府の人たちも騙せるかもしれない」一方、本物のアリアは別室でカインと過ごしていた。「パパ、おでかけ？」「いや、今日はお家で遊ぼう」カインが娘を抱き上げる。「特別な日だからな」アリアはまだ状況を理解していないが、両親の緊張感は感じ取っているようだ。いつもより甘えるように、カインにしがみついている。「大丈夫だ、アリア」カインが娘の頭を撫でる。「お父さんが、必ず守る」午前十時。予定通り、政府の車が到着した。「失礼いたします」現れたのは、前回と同じ調査官マルクスだった。しかし、今回は二人の護衛を連れている。「お約束の件で、アリア様をお迎えに参りました」「……分かりました」リリスが重い口調で答える。「でも、一つだけお願いがあります」「何でしょうか？」「娘に説明する時間をください。まだ小さいので、突然連れて行かれると混乱してしまいます」「もちろんです。お子様のことを最優先に考えております」マルクスが丁寧に頷く。しかし、その目は冷たく、早く用件を済ませたいという意図が見え隠れしている。リリスは別室に向かい、フェイが作った幻影のアリアを連れてきた。「アリア、こちらの方たちとお出かけすることになったの」幻影のアリアは、本物と同じように恥ずかしそうに母親の後ろに隠れる。フェイの技術は見事だった。「可愛らしいお子様ですね」マルクスが微笑むが、その表情は作り物めいている。「では、お時間もありますので……」「待ってください」リリスが手を上

政府との騒動から半年が経った。アリアは二歳の誕生日を迎え、すっかり活発な女の子に成長していた。言葉も流暢になり、複雑な文章も理解できるようになっている。「ママ、きょうはなにする？」朝食を食べながら、アリアが期待に満ちた瞳でリリスを見つめる。「お天気がいいから、お庭で遊びましょうか」「やったー！」アリアが手を叩くと、部屋の空気がほんのり暖かくなった。感情と魔力が連動する現象は、成長と共により顕著になっている。「でも、お約束は覚えてる？」「おそとでは、ひかりはないしょ」「そう、とてもお利口さんね」アリアの魔力制御は着実に上達していた。以前のように無意識に魔法を使うことは減り、意図的にコントロールできるようになっている。庭に出ると、アリアは花壇に向かって小さく手を振った。すると、花々が少しだけ鮮やかに輝く。「きれいね、アリア」「アリアのひかり、やさしい？」「とても優しいわ。お花たちも喜んでる」実際、アリアの魔力に触れた植物は、より健康に育っているようだった。枯れかけていた薔薇も、いつの間にか美しい花を咲かせている。「ママ、あれなあに？」アリアが空を指差す。空には、見慣れない鳥が飛んでいた。普通の鳥より大きく、羽根が虹色に光っている。「あれは……魔法の鳥ね」リリスも初めて見る種類だった。「どこから来たのかしら」鳥はゆっくりと舞い降り、アリアの近くに止まった。アリアが手を伸ばすと、鳥は怖がることなく手のひらに止まる。「やさしい とり」アリアが優しく撫でると、鳥の羽根がさらに美しく光った。「この子も、アリアの魔力に引かれて来たのかもしれないわね」リリスが感心する。「アリアの力は、生き物を引き寄せる効果もあるようね」その時、家の門の前に人影が現れた。「失礼いたします」現れたのは、見覚えのない老人だった。上品な服装で、どこか学者のような雰囲気を漂わせている。「どちら様でしょうか？」リリスが警戒しながら尋ねる。政府の件以来、訪問者には慎重になっていた。「私はマーカス・エルドリッチと申します。魔法生物学の研究者です」老人が丁寧にお辞儀する。「お嬢様の噂を聞いて、お会いしたくて参りました」「噂？」「はい。『光の天使』と呼ばれている、特別なお子様のことです」老人の視線がアリアに向けられた。アリアは母親の後ろに隠れな

アリアが三歳になった春、リリスとカインは重要な決断を下した。「アリアを幼児園に通わせてみない？」カインが朝食の席で提案した。「幼児園？」リリスが驚く。「でも、アリアの特別な力のことを考えると……」「だからこそ、必要なんじゃないかと思う」カインが説明する。「この子には、同世代の友達が必要だ。普通の子供たちと交流することで、社会性も身につく」確かに、アリアは家族や仲間たちとは上手に接するが、同年代の子供との交流経験は皆無だった。「でも、魔法のことが……」「『新世紀幼児園』なら大丈夫だと思う」カインが資料を取り出す。「魔女と人間の子供が一緒に学ぶ、新しい教育システムの幼児園だ」資料を見ると、確かに革新的な教育方針が書かれている。多様性を尊重し、それぞれの特性を活かす教育。「園長先生は、エリカ・ノーマンという人」「聞いたことがある名前ね」リリスが思い出す。「確か、教育改革の第一人者だったはず」「そう。この人なら、アリアのことも理解してくれるはずだ」翌日、一家は新世紀幼児園を見学に訪れた。「ようこそ、ヴァルスト家の皆様」出迎えたのは、上品で知的な印象の中年女性だった。エリカ・ノーマン園長その人である。「お噂はかねがね伺っております」エリカが微笑む。「特別な力をお持ちのアリアちゃんですね」「はい……それで、ご相談があるのですが」リリスが説明を始めようとすると、エリカが優しく遮った。「ご心配は分かります。でも、ここは子供たちの『違い』を大切にする園です」園内を案内されながら、一家は驚いた。教室では、魔女の子供が小さな光を作って遊び、人間の子供がそれに拍手している。別のコーナー