第151話

雲和はゆっくりと歩み寄り、凌の腕を優しくつかんで、甘い笑みを浮かべた。「お兄ちゃん、ちょうどあなたに用事があったのよ」彼女はわざと困ったように鼻を皺め、「開発部門のプロジェクトに新しい進展があったんだけど、聞きに来てくれない？」そうやって公然と人を奪い取る。それはまた、無言の見せつけでもあった。凌は甘やかすように「いいよ」と言い、二人は再びエレベーターへ向かった。夕星の心は少しずつ沈んでいった。夕星は思わず追いかけようとしたが、秀太に遮られた。「奥様……いえ、秦さん……やめといた方がいいです」夕星は歯を食いしばった。やっと凌に会えたのに、諦められるわけがない。彼女は凌が心変わりするのをずっと待てるが、安輝の病気は待ってくれない。彼女は秀太を強く押し退けた。秀太は不意を突かれ、反射的に夕星の腕をつかんだ。バランスを取ろうとしたのだ。だが、夕星は前のめりになっていたため、支えきれなかった。二人はともに地面に転がった。夕星の上半身は秀太の上に倒れ込んだ。気まずい空気が流れた。静寂が支配し、まるで針の落ちる音さえ聞こえるほどだった。秀太は一瞬、この世が終わったような気持ちになり、手の置き場に困った。今月のボーナスはおそらく没収だ。「秦さん……秦さん……」秀太は叫びながら、夕星が早く起きてくれることを願った。しかし、夕星は微動だにしなかった。秀太はすでに凌が大きく歩み寄ってくるのを見ていた。殺気にみなぎっている。彼は仕方なく夕星を押し退けようとした。「秦さん、榊社長が来られます」凌が彼らの前に立ち、見下ろすように見つめていた。その顔には異様な険しさが浮かんでいた。「立て」夕星は相変わらず微動だにしなかった。凌の表情はさらに冷え込み、歯を食いしばった。「夕星、立てと言っているんだ」秀太は震える手を伸ばし、泣きそうな声で言った。「榊社長、奥様は気を失われたようです」凌は一瞬呆然とし、表情が大きく変わった。彼は素早く腰を折り、夕星を抱き上げた。顔から滑り落ちた長い髪の間から、夕星の青白い顔がのぞいた。目は固く閉じられている。凌の全ての感情がこの瞬間、恐怖へと変わった。彼は夕星を強く抱きしめ、車の鍵を秀太に投げつけ、怒鳴った。「早く車を用

第152話

「私たちはもう離婚しているから」凌は窓辺に立ち、冷たい顔に冷淡な表情を浮かべていた。夕星は俯き、胸の痛みが波のように押し寄せる。離婚届受理証明書を手にした日の彼の言葉が蘇った。もし夕星がまた頼めば、とんでもない結末が待っている。今、彼女にできるのは自分のプライドを捨てることだけだ。「あなたは子供にとって唯一の希望なの」「凌、お願いだからあの子を助けて」凌の漆黒の瞳には何の温もりもなく、彼はわずかに身を傾けて彼女を見た。「俺にそんな義務はない」二人は夫婦でもないし、ましてやそれは凌と夕星の子供でもない。助けようが助けまいが、凌の言い分は通る。夕星は布団を握りしめ、凌が何を求めているか知っていた。彼は彼女が降参するのを待っている。完全に降参するのを。夕星は知っていた。凌の心にはずっと鬱憤が溜まっていることを。彼女は目を閉じ、この瞬間、全てのプライドを捨てた。彼女は頭を下げる覚悟だった。「あの子を助けてくれるなら、素直になんでもあなたに従うわ」夕星の声は震え、喉の奥に詰まる深い悲しみを押し殺していた。凌は低く笑い、嘲笑に満ちていた。彼女が頭を下げたことを嘲笑うように。今この瞬間も、まだ夕星を手に入れたいと思う自分を嘲笑うように。「覚悟はできたのか？」凌は淡々と尋ねた。夕星は頷き、「うん、覚悟はできているわ。あなたの条件を聞かせて？」夕星はすでに心の準備ができていた。ベッドで一緒に一晩過ごすことぐらいだろう。それくらいなら、彼女は受け入れることができる。「命で命を償ってもらう」凌は重く曖昧な表情で、ゆっくりと話し出した。夕星は呆然とした。「どういうこと？」凌は長い足を踏み出し、ゆったりと病床へ歩み寄り、軽くうつむいて夕星の顎を指でつまみ、強く撫で回した。「安輝の命を救いたいなら、俺のそばにいろ。お前が妊娠した時点で、安輝を救う」夕星は目を見開き、無意識に拒絶した。「いやだわ」それだけは自分は受け入れられない。凌は明日珠希と婚約し、間もなく結婚する。この時期に妊娠させようとは、自分を何だと思っているのかしら？安輝のことを何だと思っているのかしら？一方は愛人で、もう一方は私生児？凌は夕星の顎から手を離し、ゆっくりと一歩下がり、口元に辛辣

第153話

婚約？そうだった、彼は珠希と婚約する。夕星は目を伏せ、静かに「わかった」と答えた。食欲がなく、適当に食事を済ませると夕星はお箸を置いた。お手伝いさんが薬を持ってきた。「これは……」言葉を言い終える前に、夕星はそれを受け取り、あっという間に飲んだ。余村先生からの薬だ。夕星はもうすでに知っていた。苦味が舌先に広がり、やがて胃に流れ込み、激しい吐き気が襲った。夕星は我慢できず、洗面所に駆け込み、ひどく嘔吐した。口の中が酸っぱく苦くなり、胃が空っぽになるまで吐いた。洗面台に手をつき、鏡に映ったみすぼらしく憔悴した自分を見て、自嘲的な笑みを浮かべた。夕星、あなた本当にみっともないわね。「コンコンコン」とドアをノックする音がした。夕星は水で顔を洗ってから、ドアを開けて出て行った。ドアの前で、凌が無表情で彼女を見ていた。夕星は少し驚いた。凌は今晩帰ってこないはずではなかった？実際には何か話して、お互いの関係を和らげるべきだったが、結局、何も言えなかった。夕星は黙って立っていた。凌は淡々と彼女をしばらく見つめ、ようやく身をよけて夕星を通した。「薬をもう一回飲め」凌は淡々と言った。夕星は再び吐きそうになったが、我慢して「わかった」と答えた。お手伝いさんが薬をテーブルに置き、そばに念の為チョコも置いた。夕星が薬を飲もうとした時、凌がそばに来て言った。「吐いた分は飲み直せ」夕星は我慢しながら、薬を飲み始めた。薬はとても苦かったが、一気に飲むよりかは刺激が少なかった。チョコを噛んでから、薬を再び一気に飲んだ。凌はそばにいてずっと離れなかった。彼は書斎に向かった。夜の11時。夕星はぼんやりとしたまま、何か異変を感じ取った。目を開けると、凌の欲望に満ちた整った顔が目に入った。彼は夕星の眉、頬、唇に荒々しくキスをした。「凌……？」夕星は躊躇いながら呼んだ。やや違和感があった。何しろ、今の二人の関係を公表することはできないからだ。凌は細やかにキスを続け、夕星の手首を枕の上に押さえつけた。身体中に痺れるような感覚が走った。夕星は唇を噛み、手首を引っ込めて彼の首に手を回した。それまで比較的優しかった凌の動作が突然激しくなった。夕星はほとんど

第154話

夕星は不意を突かれた。凌はどうして……あんなことを言えたのだろう。彼女の目尻は潤んでいた。恥ずかしさが込み上げてきた。凌は何も言わなかった。凌は夕星をひっくり返して背中に覆いかぶさり、喉仏を動かしながら、色っぽい、かすれた声を出した。彼は罰するように夕星の耳たぶを噛み、耳元で絡みつくような息遣いで言った。「あいつにお前が俺と一緒のベッドにいるのを知られるが怖いのか？」こうした侮辱的な言葉に、夕星は腹を立てた。瞳は涙でいっぱいだった。夕星はこの体勢が好きではなかったが、体を起こそうとすると、凌に背中を押さえつけられてまた倒された。「私は律のことが好きじゃないの」夕星はそう言った。凌は信じなかった。もし好きでないなら、どうして彼を見ただけでそんなに取り乱す必要がある。夕星のあの時の眼差しは忘れられない。それは恋する女が男を見るまなざしだった。興奮に満ち、情熱的だった。まるで周りの誰もが脇役に成り下がったかのように。「夕星、嘘をついても無駄だぞ？」凌は嘲笑い、さらに荒々しく力を込めた。夕星は枕を噛み、声はかすれていた。「私を信じないのなら、どうして私を呼んだの？」凌はその質問に答えるつもりはなく、彼女を抱いて激しく求め続けた。夕星が翌日目を覚ますと、まるで自分の体をバラバラにされたような感覚がした。全身が不快だった。凌はもうベッドにはいなく、いつの間に出て行ってしまった。夕星は布団にくるまってしばらく座っていたが、結局気合いを入れてなんとか起き上がった。身支度を整え、朝食を食べてから薬を飲んだ後、夕星は病院へ向かった。安輝は注射を受けていて、小さな子供ながらとても大人しくしていた。注射を打たれるとじっと横たわっていた。夕星が入ろうとした時、ちょうど律が出てきた。律は彼女を脇に引き寄せ、小声で尋ねた。「あなたたち、もしかしてヤッたのか？」夕星も彼に隠さず、「うん」と答えた。律は眉間を揉みながら、「言っただろう、私が別の方法を考えるって」「でも彼に頼むのが一番いい方法なの」何より、夕星は安輝が早く手術を受けられることを願っていた。「でも、安輝は……」温は何かを思い浮かべたようで、言葉を濁した。夕星が尋ねた。「どうしたの？」律は深く夕星を見つめ、「あなたは

第155話

夕星は実はこんなに早く手の内を明かすつもりはなかった。安輝と律は三年も一緒にいたから、ゆっくり計画を進める必要があった。しかし、律は彼女が安輝の実の母ではないことを見破っていた。夕星はただ率直に話すしかなかった。「安輝は私の足手まといではない」律は夕星に不快そうに反論した。「あなたが彼の実の母でないなら、凌を探しに行く必要などないじゃないか」「それに、安輝の実の母は一体誰なんだ？」律は記憶を失っており、安輝の実の母が誰なのかを思い出せていない。だが、夕星ならきっと知っている。しかし、夕星は口を開こうとせず、軽く笑いながら言った。「記憶を失ったのは良いことよ。律、新しい人生を始めなさい」「あなたには私の人生を勝手に決める権利はない」律は怒りを露わにし、興奮しながら夕星の肩を掴んだ。「安輝の母親は誰だ？教えろ！彼女に適合検査をさせたいんだ」律は四六時中、安輝のことしか考えていない。夕星の目に涙が浮かび、過去の記憶が苦痛としてよみがえった。「どうして黙っているんだ？」律は焦っていた。夕星は顔を背け、絶望的な苦痛に襲われ、涙が次々と頬を伝った。「彼女は死んだの」「何だって？」律はその事実を受け入れられなかった。どうして死んだんだ？そう言い終わると、夕星はずっと楽になった。彼女は律の手を払いのけ、一歩下がって、改めて厳しい表情をしながら告げた。「安輝を産んですぐに亡くなったの」淡々とした言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。律はしばらく言葉を失った。安輝の母親が現れない理由については、いろんな可能性を考えていた。だが、真実がそんなにも残酷だとは夢にも思わなかった。彼女が……死んだ？頭の中を突然何かがかすめて、掴もうとした瞬間、脳に激しい痛みが走った。律は頭を抱え、痛みに耐えきれずしゃがみ込んだ。夕星はすすり泣きながら、助け起こす様子もなかった。夕星は時々、律が羨ましかった。記憶を失って全てから逃げられるからだ。誰も言葉を発しなかった。夕星は病室へ安輝のもとを訪れ、午前中ずっと付き添ってから離れた。凌が何も言わなかったとはいえ、彼女は病院で長居することを恐れた。彼の怒りを買うのが怖いからだ。エレベーターが階に到着した。ドアが開くと、夕星

第156話

雲見市の高級ホテルにて。夕星は二階の影になっている場所に立ち、背後には黒服のボディーガードが2人付き添い、仕方なく下の賑わいを見ていた。明日香は手すりに手をかけ、喜びと自慢に満ちた声で言った。「夕星、今日は私の息子の婚約パーティーがどれほど豪華なのかを見せてあげるね」「彼が珠希のことをどれほど想っているのかを見てなさい」明日香は、元々夕星を閉じ込めておくつもりだったが、彼女に完全に諦めさせるには、凌と珠希のこの豪華な婚約パーティーをこの目で見てもらわなければならないと考えた。だから連れてきたのだ。夕星は、榊家が珠希をどれほど大切な嫁として迎えているかを目に焼き付けなければならない。夕星が当初凌と結婚した時は、結婚式さえなかったのだから。この対比を見せれば、夕星が動揺しないはずがない。夕星は何も言わず、静かに一階の賑わいを見つめていた。探すまでもなく、彼女は凌の姿を見つけた。ワインレッドのスーツを着た彼は格別にハンサムで、隣の珠希はピンクのロングドレスを着て、これまた入念に装った美しさだった。二人は手をつないで、来客の間を歩き回った。凌の顔には、優しく気配りの行き届いた笑顔が浮かんでいた。夕星は思った。好きという感情は演じられるものだ。司会者がマイクを持ってステージに上がり、明日香は服を整えると、優雅にその場を離れた。司会者の話が終わると、凌と珠希はステージに上がり、二人は婚約書に署名した。これは珠希のアイデアだった。彼女は儀式的なものを好む。そうでなければ安心できないからだ。まさに署名しようとした時、宴会場の扉が開かれた。「ちょっと待て」律が入り口に立ち、大きなメガホンを手にしていた。そのため、その声は宴会場にかかっていた音楽よりも大きく、全ての人の注目を集めた。珠希は不吉な予感がして、笑顔が引きつった。「凌、先に署名しましょ」凌はペンを置き、大きく歩み寄ってくる律を冷たい目で見た。律は二人の前に立ち、婚約書を見るとメガホンを放り投げ、「凌、話がある」と言った。凌は傲慢にあごを上げ、気怠そうに嘲笑った。「もしお前の息子の病気のためなら、数日ぐらい待ってくれ。俺の機嫌が直ったら、救ってやるよ」明日香が前に出てきた。「律、用事があるならパーティーが終わってからにし