Semua Bab 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Bab 11 - Bab 16

　次の条項に目を移す。「緊急時条項……理玖が『危険』と判断した場合の即座の避難指示に従う義務」「危険とは、具体的にはどのような？」「椿京は古い街です。時として、予期せぬ事態が起こることもあります」「予期せぬ事態」　私は理玖の顔を見上げた。彼の表情は相変わらず落ち着いているが、どこか警戒するような空気を纏っている。「火災や地震のような、自然災害のことでしょうか？」「それも含まれます。ただし……」　理玖は立ち上がり、窓辺へと歩いた。庭の向こうには古い石灯籠が見える。明治時代からのものだろうか。「椿京には、表に出ない問題も存在します。政治的な対立、商業的な争い。私の立場上、巻き込まれる可能性がないとは言えません」　なるほど、実業家としての立場故の危険ということか。それなら理解できる。けれど、どうして理玖の説明には、どこか歯切れの悪さがあるのだろう。　最後の条項で、私の目が釘付けになった。「解約条項……契約違反時の即座の解約と、違約金」　違約金の額を見て、思わず息を呑む。一般的な庶民では到底支払えない金額だった。「この金額は……」「あなたを守るためでもあります」　理玖が振り返った。その瞳に、初めて感情らしきものを見た気がした。「守る、というのは……」「契約を軽々しく破らないよう、というのが表向きの理由です。しかし本当は……」　彼は私の前まで戻ってくると、椅子の背もたれに手を置いた。「本当は？」「あなたが、軽はずみな行動で自分自身を危険に晒すことがないよう、という意味も込められています」　理玖の声に、わずかな温かさが混じっているのを感じた。契約上の義務を超えた、個人的な関心。そんなものが、ほんの少しだけ見え隠れしている。　私は契約書の最後のページに目を向けた。署名欄には「朝霞理玖」という文字が、流麗な筆致で記されている。その隣に、もう一つの署名があった。　古風な文字で書かれたそれは、一見すると判読が困難だった。しかし、じっと見つめていると、ある文字が浮かび上がってくる。「九尾……」　思わず呟いた言葉に、理玖の手が僅かに震えた。「今、何とお読みになりましたか？」「いえ、その……読みづらい文字だと思いまして」　慌てて誤魔化す。けれど、確かに私は「九尾」という文字を読み取った。なぜそんな署名が契約書にあるのだろう。「古い

　朝霞邸の門をくぐった瞬間、玄関から華が駆け出してきた。「お帰りなさいませ、奥様」　その声には、明らかな安堵が込められていた。まるで私が無事に戻ってくることを、心から心配していたかのように。「ただいま戻りました」　私は軽く会釈しながら、華の表情を注意深く観察した。眉間にうっすらと刻まれた皺、僅かに震える手――。　単なる使用人の気遣いを超えた、もっと切実な感情が見える気がした。「お疲れになられたでしょう。お茶をお持ちいたします」「ありがとうございます。華さん」　居間に通されながら、私は華に声をかけた。「ところで良い本はございましたか？　どのような本をお求めになられたのでしょう？」「文学書を少し。それから――」　私は一瞬、躊躇した。古書店での出来事を話すべきだろうか。椋本という青年とのことを。「それから？」　華の声に、わずかな緊張が混じった。「妖怪や怪異の本を何点か見かけました」　その瞬間、華の表情が微かに変わったのを私は見逃さなかった。眉がわずかに上がり、唇が薄く一線になる。「妖怪の本、でございますか……お求めになられたのですか？」「いえ。でも、あまり見かける機会がなかったので、少し気になりました」　私は華の反応を見ながら、さらに続けた。「とても古い本もたくさんありました。狐の妖怪の本なんかも」「狐の妖怪……」　華は小さく呟いた。その声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。「それから、少し変わった方にお会いしました。椋本という方でしたが」「椋本……？」　今度は、華の顔から完全に血の気が引いた。湯呑みを持つ手が、小刻みに震えている。「華さん、大丈夫ですか」「は、はい。少し……少し疲れただけです」　華は慌てたように笑顔を作ったが、それ

「鏡の中の女性……あの声……」　布団の中で、私は先ほどの出来事を思い返していた。あの女性……どこかで見覚えがあるような気がした。まるで、長い間忘れていた大切な記憶の断片が蘇ってくるような、不思議な既視感。　そして、あの女性が理玖の手を取っていた光景。二人はとても自然で、まるで長い間共に過ごした恋人同士のような親しさがあった。「でも、朝霞様に恋人がいらっしゃるなら、なぜ私との契約結婚を……」　疑問は深まるばかりだった。そして同時に、心の奥底で何かが動き始めているのを感じていた。恐怖ではない。むしろ、その女性の声に込められていた優しさが、私の心を温かく包んでいた。まるで、遠い昔に出会った懐かしい人からの励ましのように。『でも……きっと……あなたなら……』　あの女性はそう言ったけれど……。「……私に何ができるというの？」　私は枕元に置いている曾祖母の形見である小さな鏡を握りしめた。月明かりに照らされた鏡面が、わずかに光を反射する。「曾祖母様……私は今、とても不思議な場所にいます。でも……怖くはないのです。むしろ、ここに来ることができて良かったと思っています」　小さな鏡に向かって呟くと、不思議と心が落ち着いてきた。明日からは、もう少し積極的に理玖のことを知ろうとしてみよう。契約の範囲内で、できることから始めてみよう。　そう決心した時、窓の外で小さな音がした。　身を起こしてそっと窓辺に近づくと、庭の石灯籠の周りに白い影がいくつも動いているのが見えた。月明かりに照らされたその影は……狐だった。　大小様々な白い狐が、石灯籠の周りに集まっている。そして、不思議なことに、その狐たちが皆、私の部屋の窓を見上げていた。「狐……」　一匹の狐と目が合った瞬間、その狐は丁寧に頭を下げた。まるで挨拶をするかのように。他の狐たちも、次々と同じように頭を下げる。　私は驚いて身を引いた。 　ドキドキしながら再び窓から外を見ると、狐たちの姿はもうどこにもなかった。まるで最初から幻だったかのように。「今のは……夢？」