All Chapters of 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Chapter 41 - Chapter 50

　椿京の古い蔵屋敷の地下、石造りの部屋に灯るのは蝋燭の光のみだった。壁に刻まれた古い呪文が、炎に照らされて不気味に踊っている。　朧月会の秘密拠点――人間を妖から守るという大義の下に、数々の密談が交わされてきた場所。　慎吾は重い扉を押し開け、円卓を囲む黒いローブ姿の人影たちの前に立った。その中央に座るのは、朧月会の筆頭である高師小夜。年の頃は三十代半ば、鋭い眼光と薄い唇が、彼女の冷徹さを物語っている。 「遅いじゃないか、慎吾」 　小夜の声は低く、感情を押し殺したものだった。 「申し訳ありません。少し、考える時間が必要でした」 　慎吾は深く頭を下げたが、その胸の内には迷いが残っていた。昼間の朝霞夫妻との遭遇が、彼の心を大きく揺さぶっていた。 「考える時間？」 　小夜の眉がわずかに上がり、威圧感に慎吾はつい委縮しそうになる。 「我々に考慮すべきことなど、あるまい。妖は排除する、ただそれだけだ」 「しかし、鈴凪は何も悪いことはしていません。ただ、契約結婚をしただけで……」 「契約結婚？」 　小夜の声に、嘲笑が混じった。 「愚かな。あの娘は既に妖の影響下にある。薄縁の血を引く者が九尾と契りを結べば、どのような変化が起こるか、君も知っているはずだ」 　慎吾の顔が青ざめた。薄縁――妖と人の間に生まれた存在の血筋。通常は薄まりすぎて力を発現することはないが、強力な妖との接触により覚醒する可能性がある。 「まさか、鈴凪に妖の力が……」 「確定ではないが、可能性は高い。そうでもなければ

　雨音が、古い書斎の窓ガラスを容赦なく叩いていた。　理玖は一人、重厚な木製の机に向かい、黄ばんだ古書のページを静かにめくっている。ろうそくの炎がゆらゆらと踊り、彼の整った横顔に陰影を落としていた。時刻はとうに深夜を回り、屋敷の他の住人たちは皆、安らかな眠りについているはずだった。 「今夜も眠れそうにない、か……」 　小さくつぶやいて、理玖は手にしていた書物を机に置いた。『妖怪考証録』――人間の学者が記した、妖に関する古い研究書だった。だが今夜の彼には、どんな文字も頭に入ってこない。　屋敷の奥で、鈴凪が静かに寝息を立てているのが、妖狐の鋭敏な聴覚には手に取るように分かった。彼女は昨夜も、安らかに眠っていた。理玖のそばにいることに、何の不安も抱かずに。　その信頼が、今の理玖には重すぎる。 「鈴凪……」 　彼女の名前を口にしただけで、胸の奥が締めつけられるような痛みが走った。日に日に深まっていく想い。朝に彼女の笑顔を見る度に、夕餉を共にする度に、何気ない会話を交わす度に――理玖の心は、もはや後戻りできないところまで来てしまっていた。　だからこそ、あの夢を見るのだろう。　窓の外で、雨脚がさらに強くなった。理玖は立ち上がると、書斎の奥の本棚に歩み寄る。そこには、他の書物とは明らかに異質な、黒い革装丁の日記帳があった。 「また、あの夢を見た」 　誰に向けるでもない言葉が、静寂の中に落ちていく。 「百合が振り返りもせずに去っていく夢を――」 　水無月百合。凡そ百五十年前、理玖が心の底から愛した、ただ一人の人間の女性。巫女として生まれ、妖を恐れることなく理解しようとした、稀有な魂の持ち主。　理玖の長い指が、黒い日記帳の背表紙を撫でた。中には、百合との日々が克明に記されている。出会いから、愛を育んだ

　それから一年半が過ぎた頃――。　椿京の結界に異変が生じていた。古い封印の一部が弱くなり、邪悪な妖怪たちが人里に侵入し始めていたのだ。理玖一人では対処しきれない事態が続いていた。　天樹神社の境内で、理玖と百合は向かい合っていた。夜の静寂の中、月光が二人を照らしている。 「理玖、私にできることがあるなら――」 　百合の申し出に、理玖は首を振った。 「危険すぎる。君は人間だ。妖との戦いに巻き込むわけにはいかない」 「でも、このままでは椿京の人々が危険にさらされます」 　百合の瞳には、強い決意が宿っていた。一年半の交流で、理玖の使命の重さを理解していた彼女は、傍観しているわけにはいかないと感じているようだった。 「私には、浄化の力があります。師匠からは、代々の巫女の中でも特に強いと言われました」 「浄化の力……」 　理玖は考え込んだ。確かに百合からは、並外れた霊力を感じていた。だが――。 「それでも、君を危険にさらすことはできない」 「理玖」 　百合は一歩前に出た。 「あなたは、いつも一人で戦っておられる。でも、一人では限界があるのではないですか？」 　その言葉は、理玖の心の核心を突いていた。長い間、孤独な戦いを続けてきた理玖にとって、誰かと力を合わせるという発想は新鮮だった。 「もし……もし、私の力があなたのお役に立てるなら」 　百合の声は震えていた。それは恐怖からではなく、理玖への想いの深さからだった。 

　理玖が天樹神社の鳥居をくぐると、本殿の前に百合の姿があった。後ろ姿の百合が理玖を振り返る。 「百合……何をしている」 　理玖の目は、百合の手にある巻物を捉えた。瞬間、彼の顔が青ざめる。 「それは……」 「理玖……」 　百合は立ち上がった。月の光が差し込む本殿で、二人は向かい合う。 「理玖、私は――もう、あなたの記憶を消したいのです」 　百合の言葉に、理玖は愕然とした。 「何を言っている！」 「あなたは、私といることで苦しんでおられます。妖の世界からも、人の世界からも疎外されて――」 「そんなことは、どうでもいい！」 　理玖は百合に駆け寄った。 「私にとって大切なのは、君だけだ！」 「でも、このままでは――」 「百合、頼む」 　理玖が百合の手を握ると、百合はやんわりと手を解く。そして俯くと小さく呟いた。 「妖と人は決して結ばれてはならないのです」 「そんなことを言うな。君がいなければ、私は――」 「理玖」 　百合の瞳に、深い愛情が宿って見える。 「あなたを愛していたことに嘘はない。でも、私は人間として生きることを選ぶ――」 　百合は理玖から離れ、巻物を握り直した。 「百合

　黄昏が椿京の街を包み始めた頃――。　朝霞邸の庭で、私は一人佇んでいた。手には銀の鈴を握りしめていた。 「理玖様……」 　私は空を見上げた。夕日が雲間から差し込み、庭の木々を赤く染めている。美しい夕景のはずなのに、今の私には物悲しく映った。 　朝の出来事かた、理玖は私を避けるようになっていた。食事の時間をずらし、私が近づこうとすると用事を作って立ち去る。まるで私の存在が、理玖にとって重荷であるかのように。　朧月会が私を狙っているようだと華が言っていた。そんな私がいることで――。 「私、きっと……ご迷惑をおかけしているのね……」 　それに――明け方の理玖の態度や目を見て……言葉の端々を……聞いて、気づいてしまった。　理玖は今でも百合を忘れられずにいるのだと。きっとこの先も、忘れることなどできないのだろう。何かの折に、私に百合を重ねて思い出し、苦しんでいる。そんな時、私はどうしたらいいのだろうか。そばにいることで、苦しめてしまうのなら、私は……。 　チリン――。 　鈴がまたその音を小さく響かせる。　銀の鈴を見つめながら、私はため息を漏らした。この鈴が鳴った時に見た、理玖の驚いた顔を思い出す。この鈴の音に、何かあるのだろうか。 　その時――。 　庭の向こうから、華が急ぎ足で現れた。いつもの落ち着いた彼女にしては珍しく、焦ったような表情を浮かべている。 「奥様！」 「華さん？　どうされたんですか、そんなに慌てて」 　私は華に駆け寄った。