All Chapters of 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Chapter 51 - Chapter 60

　夜闇が椿京を包み込んだその時、朝霞邸を守る結界に最初の亀裂が走った。　空気が震え、庭に咲く椿の花弁が一斉に舞い散る。華は中庭で空を見上げると、長い袖を翻しながら縁側へと足を向けた。華の瞳に宿る紅い光は、迫り来る危険を敏感に察知していた。 「奥様を奥の間へ！　急いで！」 　華の声が、屋敷に潜む眷属たちに響く。猫又や狸、狐たちが影のように動き、中庭の鈴凪を迎え入れ、奥の間の廊下を走っていた。しかし、彼らが奥の間の襖を開く前に、結界の破砕音が夜気を裂いた。　ばきり、と。まるでガラスが砕けるような音と共に、朝霞邸を包んでいた不可視の守りが崩れ落ちる。 「来たか」 　理玖の声が、書斎から低く響いた。彼は窓辺に立ち、夜闇に潜む影たちを見つめている。月明かりが彼の琥珀色の瞳を照らし出すと、そこには静かな怒りが宿っていた。　庭の向こうから、足音が近づいてくる。一人、二人、三人——いや、もっとだ。朧月会の術者たちが、息を殺してこの屋敷を包囲していた。　先頭に立つのは、慎吾だった。　慎吾の手には、月光を反射する短刀が握られている。その刃には封印の術式が刻まれており、妖を縛る力を宿していた。慎吾の瞳は決意に燃えているが、その奥には迷いのような影もちらついている。 「鈴凪さん……必ず、あの化け物の手から救い出してみせる」 　慎吾の呟きが夜風に混じる。彼の後に続く朧月会の術者たちも、それぞれに武器や術具を手にしていた。彼らの顔は皆、正義感に満ちている。自分たちが正しいことをしているのだと、疑いもしていなかった。　華が門前に姿を現したとき、慎吾は一歩前に出た。 「玉依華！　鈴凪さんをどこに隠した！」 　慎吾の声が夜空に響く。華は袖で口元を隠しながら、静かに微笑んだ。その笑みには、どこか哀れみのような色

　私は奥の間で、膝を抱えて座っていた。　襖の向こうから聞こえてくる戦いの音に、私の心は千々に乱れている。理玖の声、慎吾の叫び声、術が激突する音、そして――華や眷属たちの苦悶の声。 「理玖様……」 　私の手の中で、銀の鈴が微かに震えていた。不安と恐怖に呼応するかのように、鈴は小さく鳴り続けている。　リン、リン、リン――。　その音色は、いつもの澄んだ響きとは違っていた。まるで泣き声のような、切ない音を奏でている。この奥の間……襖のすぐ向こうでも傷つけられた狐たちの鳴き声が響いている。 「私のせいで……私がここにいるせいで、みんなが……」 　私の目に涙が滲む。理玖が傷つく声が聞こえるたび、私の胸は締め付けられた。慎吾の怒りに満ちた声が響くたび、罪悪感が心を蝕んでいく。　その時、襖が勢いよく開かれた。 「鈴凪さん！」 　現れたのは、朧月会の術者の一人だった。以前、古書店で会った椋本だ。息を切らせながら、椋本は私を見つめる。その瞳には、安堵と共に義務感が宿っていた。 「大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」 　私は立ち上がり、椋本から距離を取った。 「あなたは……朧月会の方ですね」 「ええ、そうです。慎吾さんに頼まれて、あなたを救出に来ました」 　椋本が手を差し伸べる。 「さあ、一緒に来てください。ここは危険です。あの化け物から、あなたを守らなければ」 「化け物……？」 

　鈴凪の掌で、銀の鈴が宙に浮き上がった。　それは重力を無視するかのように、鈴凪の掌の上で回転しながら、これまでにない光を放っている。月光のような銀色の輝きが、廃寺の本堂全体を包み込んだ。 「これは……一体……」 　長老が後ずさりする。長年妖と戦ってきた彼でも、これほどの力を感じたことはないようだ。鈴凪から発せられる、妖気とは違う、まるで別次元の力が空間を支配しているように感じていた。　鈴凪はゆっくりと立ち上がった。その動作に、先ほどまでの人間らしい不安定さはない。まるで何百年も生きている古い存在のような、静謐な威厳を纏っている。 「私は……覚えています」 　鈴凪の声が変わっていた。普段の柔らかな響きではなく、どこか遠い昔から響いてくるような、深い音色を帯びている。 「遠い昔、この地に生まれた時のことを。人と妖が、まだ共に生きていた時代のことを」 「何を……何を言っているんだ……」 　術者の一人が震え声で呟く。鈴凪の瞳が彼を見つめると、その術者は立っていることすらできなくなった。　鈴凪の瞳は、もはや人間のそれではなかった。星空のような深い青に、無数の光が瞬いている。それは、椿京の守り神として生まれた『鈴の子』の瞳だった。 「私の役目は、この地に生きる全ての存在を守ること。人も、妖も、分け隔てなく」 　鈴凪の言葉と共に、宙に浮かぶ鈴の音が響く。 　リーン、リーン、リーン――。 　その音色は、もはや単なる金属音ではなかった。まるで天界から降り注ぐ音楽のような、神聖で美しい響きを奏でている。 

　廃寺の境内に響いていた鈴の音が、徐々にその激しさを和らげていく。　私を包んでいた銀白の光も、まるで呼吸を整えるように脈動の間隔を広げ、やがて肌に溶け込むように消えていった。夜風が吹き抜けて、舞い散った埃を運んでいく。 「鈴凪……」 　理玖の声が、静寂に染まった境内に優しく響いた。　血を流しながらも膝をつき、私へと手を伸ばす理玖の姿を見て、私は罪悪感に押し潰されそうになっていた。 「あ……あ……」 　唇が震え、言葉がうまく出てこない。　自分の両手を見下ろすと、そこには微かに残る銀の光の粉のようなものが付着していた。そして、目の前には傷だらけの理玖がいる。着物の袖は破れ、額や頬には血が滲んでいる。何より、その優しい瞳に映る痛みの色が、私の心を鋭く貫いた。 「理玖様……」 　かすれた声で名前を呼ぶと、理玖はほっとしたような表情を浮かべた。 「鈴凪、迎えに来るのが遅くなってすまない……大丈夫か？」 　理玖は立ち上がろうとして、力が入らないのか、よろめく。慌てて私が駆け寄ろうとすると、理玖は軽く手を上げて制した。 「私は大丈夫だ……それより、鈴凪は……怪我はないか？」 　その言葉に、私は胸が詰まった。　私こそが──私の力が理玖を傷つけたのだ。それなのに、この人は真っ先に私の心配をしてくれている。 「どうして……どうしてそんなことを言うのですか」 　問いかける声が震えてしまう。愛しているなどと

　朝霞邸の門が見えてきた時、私がふと立ち止まると、理玖も足を止めて振り返った。 「理玖様」 「どうした？」 「華さんに、何とお話しすればよいでしょうか？　きっと心配なさっているでしょうし……」 　理玖は考え込んだ。 「正直に話そう。隠し事をしても仕方がない」 「私の力のことも？」 「ああ。華には、いずれ話さなければならないことだ」 　私の胸に不安が過る。華はいつでも私に良くしてくれて、いつでも心配してくれていた。それが……この力を知ることで、変わってしまうのではないかという恐怖が浮かぶ。 「嫌われたりしませんでしょうか？」 「華はそんな人じゃない。それに……華は鈴凪が鈴の娘であることを知っている」 　理玖はきっぱりと言い切った。華は古くから朝霞家と関わっているようだから、二人の信頼関係は強く結ばれているのだろう。 「もしも誰かが鈴凪を受け入れなくても、私が鈴凪を守る」 　私は理玖を見上げた。 「本当ですか？」 「約束だ。何があっても、私は鈴凪の味方だ」 　その言葉に支えられて、鈴凪は再び歩き始めた。　朝霞邸の門をくぐる時、私の心には新しい決意が芽生えていた。自分の力を恐れるのではなく、それを理玖と共に受け入れていこう、と。　そして、どんな困難が待ち受けていても、二人で乗り越えていこう、と。　朝霞邸の門扉が静かに開かれると、玉依華が心配そうな表情で二人を迎えた。