狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした

　椿京つばききょう──東と西が交錯する近代都市。白漆喰の町屋が並び、軒先では狐面が風に揺れ、通りには人力車と馬車がすれ違っていく。文明開化の光が射す一方で、どこか古めかしい静寂が都市の底に息づいていた。

　鈴凪すずなは、竹籠の入った風呂敷を抱えて、その異質な豪邸の前で足を止めた。

　門の前に立つと、不思議な空気が肌に触れる。ひやりとした風が髪をすくい、音が遠ざかっていく。まるで、世界が一枚絹を隔てているかのような感覚──それが、朝霞あさか邸の印象だった。

　門の上には銀の紋が刻まれていた。薄すすきの穂が左右から寄り添い、根元で結ばれている文様。

「……本当に、契約結婚の話なんてあったのね」

　小さく息を吐き、言葉にしたのは自身への確認だった。

「時雨しぐれさん、椿京にある朝霞邸って知っています？」

　ふと店主がそう言った。

「豪商の御屋敷でね。そこの旦那が、契約で妻になる女性を探しているって噂があるのだよ。奇妙な話だよね」

　ただの噂話だろう、と鈴凪は思った。信じるには突飛すぎる話。もしかすると、貴族の政略結婚のようなものだろうか？

「その契約って、形式だけのものなのですか？　政略結婚とは違うのですか？」

「さあねえ。詳しいことは聞いていないけれど、かなり条件が良いらしいよ」

「条件……」

　店主は曖昧に言葉を濁すと煙草をくゆらせた。その手の中にある煙管きせるは、美しい狐とすすきの蒔絵が施されている。以前、それとなしに店主と話していた時、その煙管は妖あやかしの意匠だと言っていた。古い友人が人の世界で暮らす妖たちと懇意にしていて、譲り受けたものだと。

　この国の首都に近い椿京には、昔から人と妖が共存していると噂されている。椿京にほど近いこの村にもそんな噂があり、鈴凪はそれとなく人々を観察しているけれど、誰もかれもが皆、人でしかなく、妖がいるなどと到底信じられずにいた。

　その夜、私は曾祖母であるち·よ·の遺品を整理していた。父や母の形見はほんの少しの本と小物だけで、お金になる物は全て売られてしまった。ちよの遺品も僅かなものしか残っていない。これらは母から、絶対に手放してはいけないと言い含められていて、竹籠に入れて大切に手元に置いている。

　そして――。

「鈴凪、あなたは鈴すずの娘こなのよ。お母さんの祖母……鈴凪の曾祖母が、そう言っていたの」

　母は鈴凪にそう話してくれた。曾祖母は、私が物心つく前に亡くなってしまったので、記憶には何も残っていないけれど、遺された品々には不思議と懐かしさを感じている。特に代々受け継がれている銀の鈴……。

「ごめんくださいませ」

　長屋の引き戸の向こうから声を掛けられ、鈴凪は慌てて荷物を竹籠へと詰め込んだ。借金取りが、もう、この居場所に気づいたのだろうか。これ以上、お金に変えられるものはないし、手元のお金も僅かばかり……。

「……はい」

「こちら、時雨さまのお宅で間違いないでしょうか？」

「はい……あの……どちら様でしょうか？」

　鈴凪は問いかけながら、そっと引き戸を開けた。細く開いた隙間の向こうには、小さな箱を手にした女性が立っている。どこかの使用人のような恰好だ。

「私は朝霞開発の朝霞家よりやって参りました。こちらの鈴凪さまへお願いがございます」

「お願い、ですか？」

　朝霞開発は、鈴凪も名を知っている大企業だ。そんな所の関係者が、鈴凪に用があるというのが不思議だった。今度はきちんと戸を開き、相手に向かって頭を下げる。

「失礼いたしました。私が時雨鈴凪しぐれすずなです。お願いというのは何でしょうか？」

　女性は手にした箱の包みを開き、一通の書状を差し出した。

「この度、当主の朝霞理玖あさかりくより、契約による婚姻を結びたいという旨の書状を預かって参りました。是非一度、お話しをさせて頂きたく――」

　契約による婚姻……。