All Chapters of 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Chapter 21 - Chapter 27

　中庭は相変わらず不思議な空間だった。春の桜、夏の紫陽花、秋の紅葉、冬の椿が同時に咲き誇り、季節の境界が曖昧になっている。華に初めて案内された時は、その美しさに感嘆するばかりだったが、今は別の感慨を抱いていた。　これは、自然の摂理を超えた現象だ。　一回りしてから部屋へ戻ろうとした私は、思い立って廊下の角に身を隠し、そっと中庭を覗き見ていた。すると、池のほとりに華が姿を現した。きょろきょろと周囲を見渡した後、水面を見つめながら何かを呟いている。　私は息を殺して、その様子を観察した。華は膝をついて池に手を伸ばし、水面に指先を触れている。すると不思議なことに、彼女の周りだけ風が起こり、池の蓮の花びらが舞い上がったのだ。　しかも、それだけではなかった。　夕日を背にした華の影が、地面に映っている。その影は人間の形ではなかった。長い尻尾のような影が揺れ、まるで四本足の獣のような輪郭を描いている。狐、そう、まさに狐の影だった。　私は思わず息を呑んだ。その瞬間、華がゆっくりと振り返る。　二人の視線が交わった刹那、華の瞳が金色に光った。人間の瞳ではない、野生動物のような縦に細い瞳孔が、一瞬だけ鈴凪を射抜いたのだ。「奥様？」　華の声は相変わらず穏やかで、その瞳は既に普通の人間のものに戻っていた。まるで今の光景が幻だったかのように。「あ、あの……お疲れ様です」　私は慌てて頭を下げると、足早にその場を去った。心臓が激しく鼓動し、手のひらに汗が滲んでいる。見間違いだったのだろうか。そう思おうとしても、あの金色の瞳と狐の影を、私は確かに見た。慎吾の言葉が頭をよぎる。『この街には、人ならざる者たちが紛れ込んでいる』　自室に戻る途中、私は意識的に屋敷の様子を観察してみた。今まで何気なく見過ごしていた光景が、全く違って見える。　台所の近くを通りかかった時、中から若い女中の声が聞こえてきた。「あら、火が起きないわねぇ」　覗いてみると、台所手伝いの茶渡福子が竈の前で困っている。火打ち石を使おうとしているのだ

　夜明け前の空が薄紫に染まる頃、私は静かに襖を開けて中庭に足を向けた。古書と曾祖母の手紙を読み終えてから、胸の奥が騒めいて眠ることなどできなかった。頭の中で様々な感情と疑念が渦巻き、整理がつかない。　四季の花が同時に咲く不思議な庭は、夜明けの光を受けて幻想的な美しさを湛えていた。春の桜と秋の紅葉、夏の向日葵と冬の椿が一つの空間に共存する光景は、やはりどこか現実離れしている。「この庭も、朝霞様の本当の姿と関係があるのかしら……」　鈴凪は小さくつぶやきながら、石灯籠の近くに腰を下ろした。手には慎吾からもらった小さなお守りと、曾祖母から受け継がれている銀の鈴を大切に握りしめている。　古書に書かれていた内容を思い返すと、今でも背筋が寒くなる。九尾の狐、契約結婚、人間の生命力を分けてもらう関係――すべてが自分の置かれた状況と重なって見える。「でも、朝霞様の優しさは偽物ではなかった」　そう口にした瞬間、私の心にほんのりと温もりが宿った。理玖が自分を見つめる眼差し、そっと頬に触れる指先の温もり、何気ない会話の中で見せる微笑み。それらすべてに嘘があったとは思えない。「たとえ契約だったとしても、朝霞様の気持ちは本物だと信じたい」　私は空を見上げた。朝の光が雲の隙間から差し込み、庭の花々を優しく照らしている。慎吾の警告についても、改めて考えてみる必要があった。朧月会という組織が妖から人を守っているのだとすれば、私は確かに『守られるべき人間』の立場にいる。けれど、果たして理玖は本当に危険な存在なのだろうか。「慎吾さんは私を心配してくれたのでしょうけれど、私には私の想いがある……」　私は胸に手を当てた。そこには、理玖への愛おしさが確かに芽生えている。契約結婚だと分かっていても、彼との時間は幸せだった。もしも妖と人との間に越えられない壁があるのだとしても、それでも今の気持ちは嘘ではない。　手紙の最後の部分、『もし愛してしまったなら、それは美しくも哀しい運命』という言葉が心に深く刺さった。それでも私に『鈴を大切にしなさい』と遺してくれた。「私は

　夕刻の鐘が椿京の街に響く頃、私は理玖の書斎へ向かった。曾祖母の遺品を風呂敷に包み、胸に抱えながら長い廊下を歩く。普段なら理玖との接触を避けがちな私にとって、自分から彼を訪ねるのは初めてのことだった。　書斎の前で足を止め、私は深く息を吸った。襖の向こうから聞こえる筆の音が、理玖が書斎仕事をしていることを示している。恐る恐るドアをノックする。 「朝霞様、お忙しい中失礼いたします」 「何か用ですか？」 　ドア越しに聞こえる理玖の声は、いつもの通り静かで冷静だった。私はドアを開け、頭を下げる。 「お時間をいただけますでしょうか。お話ししたいことがございます」 　理玖は筆を置き、私を見た。私が抱えている風呂敷包みに視線を移すと、僅かに眉を顰める。 「珍しいですね。鈴凪さんの方からこんな風に訪ねてくるとは思いませんでした」 「すみません……実は、曾祖母の遺品を整理しておりまして」 　私は風呂敷を解き、手紙の束を取り出した。褪色した封筒に書かれた「朝霞理玖」の文字が、夕日に照らされて浮かび上がる。 「これを見つけたのです」 　理玖の表情が一瞬にして変わった。普段の冷静さが嘘のように崩れ、まるで何か大切なものを失くしたような、遠い目をする。手紙を見つめる理玖の瞳には、私が今まで見たことのない感情が宿って見える。 「それは……」 　消え入るような声で、理玖は手紙に手を伸ばしかけて、途中で止めた。 「鈴凪さんの曾祖母……ちとよは、ここを辞めた後、確かに何度か手紙のやり取りをしていました」 「辞めた後でも

　月喰いの井戸を離れ、私はいつの間にか大通りまで戻っていた。心の中には、さっき目にした映像が何度も浮かび、混乱から抜け出せずにいた。　日が傾き始めた空を見上げる。夕刻までに屋敷へ戻らなければ、と思うのに、足取りは重く、時折立ち止まっては深いため息をつく。頭の中では、理玖の苦しげな表情が何度も蘇り、胸を締めつけた。「鈴凪さん」　聞き慣れた声に振り返ると、人混みの向こうから慎吾が歩み寄ってきた。慎吾はいつものように清潔な紺の着物に袴を身に着けており、心配そうな表情で私を見つめている。「慎吾さん……」　私は驚きで声を詰まらせた。今、最も会いたくない人の一人だった。いや、正確には会いたくもあるけれど、会ってはいけない人だった。「お顔の色が優れませんが、体調でも崩されましたか」　慎吾は数歩近づいてきた。その優しい眼差しが、私の心の傷に染みる。彼の前では、いつも素直な自分でいられた。書生時代の思い出が、走馬灯のように頭を駆け巡る。「いえ、その……少し疲れているだけです」　嘘だった。疲れているどころか、自分が何者なのかさえ分からなくなっている。ただ、それを慎吾に言うわけにはいかない。「そうですか」　慎吾は納得していない様子だ。「実は、あれからずっと気になっていたのです。君が朝霞の屋敷で、本当に幸せに過ごされているのか」　その言葉に、私は思わず身を震わせた。慎吾の鋭い洞察力は、昔から変わらない。「朝霞理玖という男について、僕たちが調べたことを話しましたね。しかし、それは氷山の一角に過ぎません」　慎吾の声に、今までにない厳しさが混じった。「慎吾さん、その話はやめてください」「いいえ、言わせてください」　慎吾は一歩踏み出した。「鈴凪さん、もし朝霞のところで辛いことがあるなら、いつでも僕たちが保護します。あなたは一人じゃない」　その言葉が、私の胸に深く刺さった。優しい、本当に優しい人だ。でも、その優しさが今は重荷に感じられる。「朧月会の仲間たちも、君のことを心配しています。我々は、妖に苦しめられる人々を守ることを使命としているのです」「妖に……苦しめられる？」　その言葉に私は顔を上げた。慎吾の表情は真剣そのものだった。「ええ。妖は人間を騙し、利用する存在です。彼らは巧妙に人の心に入り込み、気がついた時には取り返しのつかないことになっている