All Chapters of 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Chapter 31 - Chapter 40

　私は溢れる涙が止まらないまま、抑えきれない感情をすべて口にした。「最初は契約結婚だと思っていました。お互いに割り切った関係で、一年で終わるものだと。それなら、私も心の準備ができました。でも、これは違います。私は最初から私として見られていなかった。朝霞様にとって私は、失った恋人の代替品でしかなかった」 「鈴凪、それは誤解だ」 　理玖は否定するけれど、つい今しがた、身代わりかと聞いた私にはっきりと『そうだ』と答えた。それは誤解などではない、理玖の本当の思いじゃないのだろうか。 「誤解？」 　私は振り返り、涙を流しながらも毅然として見えるように、しっかりと理玖を見つめた。 「では、聞かせてください。朝霞様が私の名前を呼んでくださる時、傷つけたくないと仰ってくださった時、優しい言葉をかけてくださった時、本当に私を見ていたのですか」 　私の問いかけに、理玖は答えなかった。空を見つめる目は、どこか遠くを見ているように感じる。 「答えてください。一度でもいいから、朝霞様が私自身を見てくれたことがあったのですか」 　理玖は苦しげに目を閉じた。一言も発することなく、ただ俯いている。 「なかった……ということなのですね……」 　私は理玖の沈黙を答えとして受け取った。空はもう明け方近く、わずかに白み始めている。結局、一睡もできないままで、私は心だけでなく体も疲弊していた。 「鈴凪……」 「私は、百合様ではありません。私は鈴凪という、どこにでもいる普通の女です。美しくもなければ、特別な才能があるわけでもない。ただ、少しばかり頑固で、思ったことをそのまま口にしてしまう、そんな女です」

　書斎で夜を明かした理玖は、外が明るくなったことに気づいてようやく顔を上げた。一睡もしていない目は赤く、疲労で霞んでいる。 「鈴凪……」 　彼女の名前を呟くと、胸が締め付けられた。さっきの会話を何度も思い返しても、もっと上手く説明できたのではないかという後悔ばかりが残る。 『本当の私を愛してくれる人は、いるのでしょうか』 　鈴凪の問いかけは、彼女自身に向けられたもののようだった。中庭に立つその姿は、まるで霧の中に立つ迷子のように、頼りなく見えた。 『一度でもいいから、朝霞様が私自身を見てくれたことがあったのですか』 　あの時――理玖は何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった。間違いなく鈴凪を見ていた。ただ、百合の面影が浮かんでいたのも事実だ。　その事実を、どう言葉にすれば良かったのか。それが分からない。 　自分の過去が、今の幸せを壊してしまう皮肉を感じていた。説明すればするほど、鈴凪を傷つけてしまう。この状況を、どう修復すればよいのか見当もつかなかった。 　二人の間に横たわる溝は、想像以上に深かった。 「もう、手遅れだろうか……」 　理玖がつぶやいた言葉は、朝の静寂の中に重く響いた。　書斎を出ると、慌てた様子の華が駆け寄ってきた。 「旦那様、たった今、奥様がお屋敷を出ていかれました」 　華の言葉に理玖は愕然とした。あれからまだ数時間だというのに、まさか、こんなにも早く理玖から離れてしまうなどと、考えてもみなかった。 「そうか……」 「散歩に出ると仰っていま

　慎吾と別れた私は、椿京を出て実家へと向かった。　朝霞邸に戻る勇気がまだ持てず、一人で考える時間が必要だった。椿京から少し離れた実家にたどり着いたのは、日付も変わった深夜だった。　実家は小さく、質素だったが、温かみのある家だった。両親は既に他界し、追われてこの家を出てから、今は空き家同然になっていたが、私にとっては心の支えとなる場所だった。　久しぶりに足を踏み入れた家の中は、静寂に包まれていた。埃っぽい空気の中に、かすかに母の使っていた香の匂いが残っている。僅かに残っていた荷物の中から手拭いを出すと、近くの井戸で足を洗った。 「足が痛い……」 　私は自分の部屋に入り、そこで一人、座り込んだ。　畳の感触が、幼い頃の記憶を呼び起こす。　この部屋で、どれほど多くの夜を過ごしただろう。母の読み聞かせを聞いた夜、将来への夢を語り合った夜、そして仕事が決まった時の逸る気持ちを抱えて眠りについた夜……。 「私は、どうしたいのだろう」 　膝を抱えて呟いた。　慎吾の温かさも、理玖への複雑な想いも、すべてが心の中で絡み合っていた。答えを見つけるために実家に来たのに、一人になると余計に混乱が深まった。　やがて疲労に勝てず、私はそのまま眠りに落ちた。　夢の中で、私は桜舞い散る神社にいた。　狐燈坂の上にある小さな神社。石段を上がった先にある、椿京の街を見下ろす静かな場所。桜の花びらが風に舞い、まるで雪のように地面に舞い落ちている。　そこに、一人の女性が立っていた。　黒髪を風に揺らし、白い着物に身を包んだ美しい女性。その横顔は確かに私に似ていたが、どこか大人びて、深い憂いを湛えていた。　百合の姿だった。 『あなたが……鈴凪さんですね』 　百合は振り返って微笑ん

　三日ぶりに見る鈴凪の顔は、やつれているものの、以前よりも落ち着いた表情を浮かべていた。「華さん......どうしてこちらに？」「奥様、お元気そうで何よりです」　華は鈴凪を見上げ、微笑みかけた。鈴凪は華が居所を突き止めたことに警戒心を抱いているように感じる。「少しお話ししたいことがあります。お時間をいただけますか？」　鈴凪は戸惑いながらも頷き、部屋へと招き入れてくれた。夕暮れの薄明かりが差し込む静かな部屋で、華と鈴凪は向かい合って腰を下ろした。　家の中はがらんどうで、家具類は何一つない。僅かに着替えなどはあるようで、洗濯物が庭で揺れている。　この様子だと、食事もろくに取っていないのではないだろうと心配になる。　そんな華の思いを悟ったのか、鈴凪が口を開いた。「すみません、お茶も何もお出しできなくて……」　華は首を振り、目の前の鈴凪を見つめた。「奥様。もう十分お考えになったのではありませんか？」　鈴凪は膝の上で手を組み、俯いた。「まだ答えが見つかりません。私は……私は百合様なのか、鈴凪なのか。朝霞様が愛していらっしゃるのは、本当は誰なのか」　この鈴凪の口調から察するに、恐らくあの夜、中庭で百合の話を聞かされたのだろう。理玖のことだから、ありのままを口にしたに違いない。鈴凪に傷つくな、などと無理な話だ。「それに……朝霞様の本当のお姿も……」　――本当の姿。　理玖は鈴凪にそこまで曝け出したのか。華は驚きと衝撃を抑えるのに必死にならざるを得なかった。理玖の正体を知ったということは、当然、華をはじめ朝霞邸の使用人のことにも気づいたはず。それでいて、鈴凪にあまり驚いた様子も、怖がる様子も見えないのは、やはり薄々感じ取っていたからだろう。「今は本当に、私自身の気持ちさえも、良くわからないのです」　鈴凪は自分自身に問いかけるように俯いている。「では、お聞きします」　鈴凪の気持ちは分からなくもない。だからと言って、このままにしておけるはずもなく、華は鈴凪の想いに率直に問いかけることにした。そうでもしなければ、こんなところまで追ってきた意味がない。　華の声に、鈴凪は顔を上げた。「旦那様を愛しているのは、百合様ですか？　それとも奥様ですか？」「え……？」　鈴凪は困惑した顔を見せた。「私は……私は……」　言葉に詰まる鈴凪に、華は穏やかに

　朝霞邸の中庭に、初夏の陽光が踊っていた。石畳に落ちる木漏れ日は、まるで金の砂を撒いたように美しく、池の鯉たちがゆったりと泳ぐ姿を照らしている。　茶室から聞こえる湯の沸く音が、静寂を心地よく破った。　鈴凪に真実を話してから三カ月が経とうとしている。共に過ごせる時間は多くはないけれど、顔を合わせる時間をなるべく作るようにしていた。 「今朝は碧螺春にいたしますね」 　鈴凪の声は、朝霞邸に来た時と比べてずいぶんと自然になっていた。茶葉を量る手つきも慣れたもので、理玖好みの濃さを熟知している。　理玖は座布団に正座したまま、鈴凪の様子をじっと見つめていた。白い着物に薄紫の帯を締めた鈴凪の横顔は、朝の光に透けて見えるほど美しく、彼女が茶を淹れる一つ一つの動作に、なぜか見惚れてしまう。 「碧螺春を？」 　理玖の声は少し掠れていた。慌てて咳払いをする。 「失礼。鈴凪は、いつから私の好みを覚えていたのだ？」 「えっと……」 　鈴凪の手が一瞬止まった。頬に薄い赤みが差している。 「二カ月ほど前から気づいていました。理玖様は日本茶よりも輸入茶葉を好まれるのですね。朝は碧螺春、午後は龍井茶、夜は武夷岩茶……」 「鈴凪は私をそんなに観察していたのか」 　理玖の言葉に、鈴凪の手がまた止まった。今度は顔全体が紅潮している。 「あ、あの……観察というか……」 「怒っているわけではない」 　理玖は苦笑した。実際のところ、鈴凪が自分のことをそこまで