All Chapters of 狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした: Chapter 71 - Chapter 77

　その夜、朝霞邸の奥座敷に、静かな緊張が漂っていた。　部屋の中央には、朱色の敷物が敷かれ、その上に白い蝋燭が九本立てられている。妖の古い作法に則った契約解除の儀式の準備が整えられていた。　華と篝が両脇に控え、理玖と鈴凪が向かい合って正座している。理玖の手には、契約の際に作成された契約書が握られていた。 「鈴凪」 　理玖は厳粛な表情で口を開いた。 「我々の契約結婚を、正式に解除する儀式を行う」 　私の胸に、複雑な感情が渦巻いた。理解はしている。契約という形で結ばれた関係では、真の夫婦にはなれない。それでも、この瞬間が来ることに、言いようのない不安を感じていた。　契約の解除によって、理玖の気持ちが変わってしまうのではないか……そんな思いも過る。 「……よろしくお願いいたします」 　私は静かに答えた。 「でも、私は……」 「まずは儀式を済ませよう」 　私が気持ちを伝えようとするのを遮って、理玖は優しく微笑んだ。 「その後で、鈴凪の気持ちを聞かせてほしい」 　理玖は蝋燭の炎を見つめながら、古い妖の言葉で唱え始めた。 「天に誓いし契りの糸、今ここに解き放たん。束縛なき自由の身として、それぞれの道を歩まん」 　契約書が炎の中に投げ込まれる。紙が燃え上がると、部屋全体に薄い光が満ちた。その瞬間、私が髪に挿していた柘植の櫛が、パキリと音を立てて真っ二つに割れた。 「契約は解除された」 　理玖は立ち上がり、私に手を差し伸べた。

　朧月会本部の会議室に、重苦しい空気が漂っていた。長い楕円形のテーブルを囲んで座る幹部たちの表情は、それぞれに複雑な感情を映している。　議長席に座る慎吾は、手元の書類に目を落としながら、深く息を吸った。この日のために、彼は三日三晩考え抜いてきた。「諸君、本日は重要な議題について話し合いたい」　慎吾の声が、静寂を破った。「九尾・朝霞理玖との戦いが終結し、我々、朧月会の使命について、根本から見直す時が来たと思う」　会議室のあちこちで、ざわめきが起こる。最前列に座る高師小夜が、鋭い視線を慎吾に向けた。「慎吾、まさか敗北宣言をするつもりではないでしょうね」「小夜さん、これは敗北ではない」　慎吾は落ち着いて答えた。「我々は、戦うべき相手を間違えていたのではないかと言っているのです」「何を言っているの！」　復讐することを諦めたとはいえ、相変わらず小夜の声は、どこまでも冷たい。「妖は人類の敵よ。それは変わらない事実でしょうが！　人を騙して弄び、」「本当にそうでしょうか」　慎吾は立ち上がり、窓辺に歩いた。外では、椿京の街並みが夕日に染まっている。「僕は先日、朝霞邸を訪れました。そこで見たのは、恐ろしい化け物ではなく、一人の女性を心から愛する男の姿でした」「惑わされているのよ！　妖の幻術に騙されているだけじゃない」　小夜が苛立ちを隠さずに言う。これまでずっと、妖を憎み続けた小夜にとっては、全ての妖が同じに見えるのだろう。長い間、抱えていた憎しみを急に忘れることなどできないと、慎吾にもわかる。「では、鈴凪さんも幻術にかかっているとでも？」　慎吾は振り返り、会議室の全員を見回した。誰もが慎吾の言葉に耳を傾けていながらも、小夜の強い口調に身をひそめている。「僕は彼女を以前から知っています。彼女がどれほど聡明で、意志の強い女性かも知っている。その彼女が、自分の意志で朝霞を選んだのです」　年配の幹部の一人、橋本が口を開いた。「真壁君の言いたいことは分からんでもない。だが、それは一例に過ぎないのではないか。すべての妖が朝霞のような存在だとは限らん」「その通りです、橋本さん」　慎吾は頷いた。「だからこそ、我々は妖を一律に敵視するのではなく、個々の存在として向き合うべきなのです」　小夜が立ち上がった。「あなたは朧月会を解散させるつもりなの？　我

 　月光が中庭の花々を銀色に染める深夜、朝霞邸は静寂に包まれていた。昼の喧騒も、夕刻の使用人たちの慌ただしさも、今はすべてが遠い記憶のように感じられる。　私は白い小袖に身を包み、髪に簪を挿して中庭の中央に立っていた。　月明かりが彼女の頬を照らし、銀の鈴が胸元で小さく揺れている。心臓の鼓動が早鐘のように響いているのがわかったが、それは恐れからではなかった。これから始まることへの、深い期待と愛しさからだった。 「鈴凪」 　低い声が闇の中から響いた。振り返ると、理玖が歩いてくる。今宵の彼は、いつもの人間の姿ではなかった。　月光の下で、理玖の背後には九つの金色の尾が優雅に揺らめいていた。その尾は炎のように、水のように、時には風のように形を変えながら、彼の周りを舞い踊っている。瞳は琥珀色に輝き、頬には薄く妖の紋様が浮かんでいる。それは恐ろしいものではなく、神々しささえ感じさせる美しさだった。 「理玖様……」 　私は息を呑んだ。これが理玖の真の姿。九尾の妖として生まれ、長い年月を生きてきた彼の、隠すことのない本当の姿。 「驚いたか？」 　理玖は立ち止まり、わずかに眉を寄せる。 「やはり、恐ろしいだろう。こんな日に、あなたにこの姿を見せるべきではなかった」 「いいえ」 　私は首を振り、一歩前に出た。 「以前と同じ……美しい、と思いました」 　理玖の瞳が見開かれる。 「美しい……？」 「はい。理玖様のすべてが、こんなにも美しいなんて」 　私の声は震えていたが、それは恐怖からではなく感動からだった。 

　慎吾が帰った後、私と理玖は中庭に出た。　夕暮れ時の庭では、桜と梅と椿の花が時季を違えながら同時に咲き、月見草が星明りに輝いている。この不思議な庭の光景も、今では二人にとって日常の一部だった。 「今日も一日、お疲れ様でした」 　私が理玖に茶を淹れながら言うと、理玖は愛しそうに彼女を見つめた。 「鈴凪こそ。毎日たくさんの人の相談に乗って、疲れただろう」 「いいえ、全然。皆さんの笑顔を見ていると、私も元気になります」 　私は湯呑みを理玖に手渡すと、自分も隣に腰を下ろした。理玖の肩に頭を預けると、理玖は自然に腕を回す。 「理玖様」 「何だ？」 「私、幸せです」 　私の素直な気持ちを伝えると、理玖は肩に回した手に少し力を込めた。 「私もだ。鈴凪と出会えて、本当に良かった」 　二人はしばらく、庭に散る花びらを眺めながら静かに寄り添っていた。 「あの……理玖様」 　私は言い淀んで俯いてしまう。顔が熱くなるのは恥ずかしさを隠し切れないからだった。そんな私を、理玖は不思議そうな表情で覗き込む。 「どうした？　何か言いにくいことでも？」 「その……実は……」 　私は頬を赤らめながら、自分のお腹にそっと手を当てた。理玖はその仕草を見て、はっと息を呑んだ。 「まさか……」 「はい。先日、華さんと一緒に医師の縁火様の