第8話

リビングに戻ると、杏はもう眠くて目も開けられない様子だった。雫は娘を抱き上げて部屋に運び、その小さな背中を優しく叩いてやる。腕の中に、ピンクのうさぎのぬいぐるみをそっと入れてあげた。

それから娘の通園バッグの準備をしながら、先ほど一緒に描いた画用紙に目をやった。クリーム色の子犬の絵。

雫は、小さくため息をついた。

明日、ペットショップを覗いてみよう。そう、心に決めた。

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律はスマートフォンをベッドサイドのテーブルに放り投げると、首にかけていたグレーのタオルで、濡れた髪をがしがしと乱暴に拭いた。

隣に立っていた静華が、矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。「女の患者さん？声、すっごく若かったわよね。きっと綺麗な人よ、声で分かるもん。独身かしら？もうちょっと優しく話してあげなさいよ。……ねえ、このチビちゃんは、その人の犬なの？」

「……静華。いつからそんなにお喋りになったんだ」律は声を低くし、瞼をわずかに伏せながら、姉の名前を呼んだ。

「あらやだ、あなたのことを心配してあげてるんじゃない」

律の薄い唇の端が、微かに吊り上がる。タオルをソファに投げ捨てると、少し癖のある黒髪がふわりと揺れて、額にかかった。「姉さんの目はレントゲンか？電話越しに声を聞いただけで、相手の顔まで分かるとはな。柏木グループにいるには惜しい人材だ。特殊能力開発センターにでも行ったらどうだ。その『超能力』を活かせるぞ」

「やっぱり、美人だったんでしょ」静華は、待ってましたとばかりに目を輝かせた。

「ブスだ」律は素っ気なく一言だけ吐き捨てると、ソファに腰を下ろし、ノートパソコンを開いてカルテを閲覧し始めた。視線は画面に釘付けのままだ。

「……ドアを閉めていけ」

「ふーん、じゃあ絶対美人ね」静華はこの弟の性格を熟知している。こういう時の言葉は、裏を返せばいいのだ。律の隣に数歩で駆け寄ると、その隣にちょこんと腰を下ろし、根掘り葉掘り聞き始めた。「霧島雫さん、かあ。素敵な名前じゃない。写真ないの？お姉ちゃんに見せてよ」

「静華。いつから母さんみたいに、そんなに口うるさくなった」

律はパソコンから顔を上げず、細く長い指で宙を指した。「娘がいる。もうこれくらいの背丈だ。先天性の心疾患で、俺の外来にかかってる」

「……結婚してるの？」

静華は呆気に取られた。「なーんだ、本当にただの患者さんだったのね。てっきり……」

弟の冷めきった様子を見て、静華は洋治と悠美から言いつけられていた用件を、仕方なく切り出すことにした。「ねえ、篠宮家のお嬢さんの件だけど……一度くらい会ってあげたらどう？相手はあの篠宮参事官のお嬢様なのよ」

「会った」律は自分のスマートフォンを姉に差し出した。「LINEも交換したし、メッセージも送った。母さんには、これで任務完了だと伝えておけ」

静華は、弟の無関心を絵に描いたような態度を見て、一筋縄ではいかないだろうと察した。律のスマートフォンを覗き込み、篠宮詩帆とのトーク履歴を開くと、案の定、目眩がするような内容だった。

詩帆：【律さん、今日はお忙しいですか？実は、音楽フェスのチケットが二枚あるんですけど……】

律：【忙しい】

詩帆：【律さん、友人が心臓のことで少し悩んでいて。簡単な相談だけでも乗っていただけませんか？】

律：【予約取れ。】

詩帆：【律さん、今週の土曜日はお休みだって伺いました。もしよろしければ、映画でも……】

律：【当直だ】

そのあまりにも素っ気ない、数えるほどのやり取り。弟の、一言一句を惜しむかのような冷淡な態度に、静華は頭が痛くなった。

「……もう、あなたって子は。一体どんな子がタイプなのよ。篠宮さんじゃ不満？だったら他の方はどう？矢野院長のお嬢さんとか、水墨画の大家、堂島先生のところのお嬢さんとか」

いつもはのらりくらりとかわすだけの弟に、静華も半ばうんざりしていた。だが、その日、律が本当に、具体的な条件を口にするとは思いもしなかった。

「胸がでかくて、腰が細くて、脚が長い。それから、肌が白いやつ。ああそうだ、痩せすぎは嫌いだ。派手な顔も好みじゃない。背は……低すぎるのもダメだな。168センチくらいが理想だ」

静華は一瞬言葉に詰まった。そして、脳裏に、ある人物の姿がおぼろげに浮かび上がる。

静華は、弟の顔をじっと見つめた。

そして、ためらいがちに、その名前を口にした。「……青木、遥……ちゃん？」

次の瞬間、律の漆黒の瞳が、射抜くような鋭さで静華を捉えた。彼はそれ以上何も答えず、ただノートパソコンをぱたんと閉じると、吐き捨てるように二文字だけを告げた。「……帰れ」

それは、紛れもない退去命令だった。

静華は律より六つ年上で、柏木グループの社長として長年辣腕を振るってきた。だが、この弟だけは、時々どうにも手に負えなくなる。律の気性は、誰よりも父の洋治に似ていた。もし彼が医者の道を選ばず、そして兄との関係をこじらせたくないと思わなければ、柏木グループのトップの座は、間違いなく彼のものだっただろう。

人を圧倒するほどの強烈なオーラと、冷徹なまでの手腕。

彼は、生まれながらにして、人の上に立つ人間だった。

律の部屋を出ると、ドアの前で待ち構えていた悠美が、静華の手を掴んで様子を尋ねてきた。静華が事の顛末をかいつまんで話すと、悠美は呆れたようにため息をついた。「……それは恋人探しじゃなくて、モデル探しじゃないの。身長まで、そんな中途半端な数字で指定してくるなんて……」

悠美は娘にそっと耳打ちする。「ねえ、あの子の理想のタイプとやらは、お父様にはまだ内緒にしておいてちょうだい。あの頭の固い人、『美的感覚が下品だ』なんて、また律を叱りつけるに決まってるから」

「……お母様、覚えてらっしゃいますか。律が大学の頃、付き合っていた彼女のこと……」

「もちろんよ。あの子が原因で、律は詩織ちゃんを留学までさせたんですもの……」悠美が忘れるはずもなかった。あの時はひと悶着あったが、原因を作ったのは間違いなく詩織の方だった。

そう言えば、すっかり忘れていたわ、と悠美は思う。いっそ、あの時の彼女を探し出してみるのもいいかもしれない。もし相手もまだ結婚していないのなら、もう一度、二人の縁が繋がる可能性だってある。

母が何を考えているのか、静華には手に取るように分かった。

だが、自分が彼女の名前を口にした瞬間、律の顔色が一瞬で曇ったのを、静華は見ていた。

母の期待に水を差すようで気が引けたが、その嬉しそうな顔を見ていると、どうしても言葉を飲み込んでしまう。

それに、と静華は思い返す。七年前、弟が留学して間もなく、相手の女性から一方的に別れを告げられ、大きな段ボール箱が送りつけられてきたのだ。

年末に律が一時帰国し、その箱を開けた時……

中には、三年間で彼が贈った全てのプレゼントが詰め込まれていた。綺麗さっぱり関係を断ち切られ、彼女は忽然と姿を消した。

ペットボトルの水一本の代金に至るまで、きっちりと清算されたレシートまで添えられて。

弟のあんなに不機嫌な顔を見たのは、後にも先にも、あの時が初めてだった。

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一週間は、あっという間に過ぎた。

雫は松崎市で開かれたファッション素材の展示会に参加し、いくつかのデザインのヒントを得た。

オフィスでは、同僚たちがひそひそと噂話に花を咲かせている。

同僚の三上梨奈が、雫の手を引いて声を潜めた。「ねえ、聞いた？篠宮ディレクター、恋人ができたんだって。家同士が決めた縁談らしくて、お相手、松崎市でも一、二を争うすごい家柄らしいわよ」

松崎市で、一、二を争う家柄。雫は普段、そういった上流階級のゴシップには疎いが、名家中の名家と聞いて、ふと柏木家のことを思い浮かべた。松崎市の社交界で、常にトップクラスに君臨する一族だ。

上司である篠宮詩帆の仕事のやり方には、正直、好ましく思えない部分もある。

けれど、彼女のプライベートな恋愛について、自分がとやかく言うことではない。雫はそう思い、曖昧に微笑むだけにとどめた。

「ねえ、雫がその御曹司をゲットしてくれたら、私も安泰なんだけどなあ」梨奈はそう言うと、冗談めかして雫の腕を揺さぶった。「お願い、雫！その美貌でさ、ちょちょいと落としてきてよ！」

雫は苦笑するしかなかった。「もう、私には六つになる娘がいるのよ」

それに、と雫は心の中で付け加える。自分が綺麗だなんて、思ったこともない。

急激に痩せてからというもの、職場の同僚からお世辞を言われたり、街ですれ違う人から好意的な視線を向けられたりすることは増えた。それでも、雫は自分の容姿に自信が持てなかった。

かつて太っていた頃に受けた、数えきれないほどの蔑みの視線。

劣等感と自信のなさは、まるで血に刻み込まれた呪いのように、彼女を縛り付けていた。

「子供がいたって、何よ。今の時代、美貌こそが最強の武器なんだから」梨奈はそう言うと、雫の顎をくいっと持ち上げた。「私が男だったら、雫みたいな、儚げで吸い込まれそうな雰囲気の美人が絶対タイプだわ」ついでとばかりに、梨奈の手が雫の腰に伸びる。「うわ、細っ！なになに、普段どんなトレーニングしてんのよ」

雫は、ふざける彼女の手をぱしりと軽く叩いた。

「もう、やめてよ。……さあ、写真撮って記録しなきゃ。今日のこの生地、明日の会議で検討するんだから」

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

雫はカメラを構えて撮影に集中していた。今日の展示会は人でごった返しており、とても携帯を確認する余裕はない。

ようやく一通りの仕事を終え、梨奈と連れ立ってラーメン屋で遅い夕食をとることになった。

そこで初めて、雫は午後に着信があったことに気づいた。

表示された番号を見た途端、雫は箸が止まった。

――柏木律。