All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 91 - Chapter 100

　戦とは、兵の数や武器の質だけで決まるものではない。　それは時に、一本の矢、一通の書状、そして一つの疑念によって、その趨勢が決定づけられる。　グスタフ・フォン・ベルガー元帥は、その身をもって、その真理を味わっていた。彼の目の前には、かつて一万を誇った大軍の、見るも無残な残骸が広がっている。　離反した者、恐怖に駆られて逃亡した者、そして、もはや戦う意志を失い、虚ろな目で地面に座り込む者。残った兵力は、かき集めても三千に満たないだろう。そのほとんどが、彼の直属の親衛隊と、今さらヴァインベルク公爵を裏切ることもできぬ、立場のない貴族たちの私兵だけだった。　醜い罵り合いは、いつしか終わっていた。いや、終わらざるを得なかったのだ。あまりにも多くの者が、陣から離脱してしまったために。残された者たちの間には、共通の絶望と、敗北という名の重苦しい沈黙だけが垂れ込めていた。　ベルガーは、馬上で天を仰いだ。辺境の空は、まるで彼の心の内を映すかのように、重く、灰色の雲に覆われている。　屈辱。怒り。そして、己の傲慢さへの深い後悔。様々な感情が、嵐のように胸中で渦巻いていた。だが、それらの感情のさらに奥底で、彼は、これまで感じたことのない種類の、純粋な畏怖を感じていた。　ライナス。そして、その背後にいるであろう、影の指揮官。　自分は、その見えざる敵に、完膚なきまでに敗れたのだ。武力でなく、知略で。正面からの衝突ではなく、人の心の脆さを突く、あまりにも狡猾な戦術によって。　あれほどの情報戦を、これほど完璧なタイミングで仕掛けられる人物とは、一体何者なのか。その正体不明の軍師の存在は、歴戦の将帥である彼のプライドを、根底から揺さぶっていた。　だが、今は感傷に浸っている場合ではない。将としての、最後の務めが残っている。　それは、この残った兵たちを、一人でも多く、生きて王都へ帰すこと。　たとえ、それがどれほどの屈辱を伴う選択であったとしても。「…聞け」　ベルガーは、声を振り絞った。その声は嗄れていたが、不思議なほどの静けさと、覚悟の響きを帯びていた。「我々は、これより、撤退を開始する」　その

　規律という名の箍が外れた時、軍隊はただの牙を持った獣の群れと化す。　討伐軍の陣営は、今や地獄の様相を呈していた。最後の食料配給が途絶えた瞬間、兵士たちの理性は完全に蒸発した。彼らは飢えという最も原始的な欲求に突き動かされ、将校たちの天幕へと殺到する。「食い物を隠しているんだろう！ 出せ！」「どけ！ 俺が先だ！」　扉は蹴破られ、天幕は引き裂かれる。略奪の対象は、やがて食料だけに留まらなくなった。金目のもの、上等な武具、わずかでも価値のありそうなもの全てが、狂乱した兵士たちの手によって奪い合われた。　制止しようとした将校は、昨日まで忠誠を誓っていたはずの部下に突き飛ばされ、泥の中に顔を押し付けられる。もはや階級など、何の意味も持たなかった。あるのは、飢えた獣たちの、生存を賭けた醜い争いだけだった。　その光景を、グスタフ・フォン・ベルガー元帥は、自らの天幕の奥で、ただ静かに聞いていた。　怒声、悲鳴、何かが破壊される音。それらが混じり合った不協和音が、彼の耳には、自らの軍隊の断末魔のように響いていた。　終わった。　その一言が、彼の心の中で、重い石のように沈んでいく。　ライナス。そして、その背後にいるであろう影の軍師。あの見えざる敵は、一万の軍勢を、一人の兵士も失うことなく、内側から完膚なきまでに破壊し尽くした。武器ではなく、飢えと恐怖という、最も原始的な力を使って。　これほどの完敗が、これほどの屈辱が、彼の長い武人としての人生にあっただろうか。　いや、ない。　ベルガーは、固く拳を握りしめた。その拳は、怒りではなく、どうしようもない無力感に、わなわなと震えていた。傲慢だった自分を、嘲笑うかのように。　彼はもはや、王国最強と謳われた将帥ではなかった。統率を失い、自滅していく獣の群れを、ただ見つめることしかできない、無力な老人に過ぎなかった。　天幕の外の狂乱は、やがて、奪うべきものが無くなると共に、次第に静まっていった。後に残ったのは、破壊された天幕の残骸と、わずかな戦利品を巡って睨み合う兵士たちの、虚ろな目だけだった。　壊乱の序曲は終わり、今はただ、絶望的な静寂が、敗残の軍を支配し

　夜が明け、湿った冷気が敗残兵たちの体を芯から蝕んでいた。 　グスタフ・フォン・ベルガー元帥が率いる討伐軍の残党は、最後の決戦の地として指定された『狼の牙』へと、重い足取りで進んでいた。兵士たちの瞳は虚ろで、生気はない。だが、その隊列の先頭に立つベルガーの胸中には、屈辱と怒りに燃える、最後の闘志があった。 　斥候の報告によれば、決戦の地は広大な荒野だという。地形の利を活かせぬ平地での戦い。それは、辺境伯の若さ故の傲慢か、あるいは自分への侮りか。いずれにせよ、好都合だった。純粋な兵の練度と戦術でぶつかり合えば、たとえ兵力で劣っていても、この王国の宿将としての経験が勝るはずだ。彼はそう信じ、この最後の戦いで一矢報いることだけを考えていた。　だが、彼らがその地に足を踏み入れた瞬間、その淡い希望は、冷たい絶望へと変わった。 「…なんだ、これは」 　ベルガーの口から、愕然とした声が漏れた。 　目の前に広がっていたのは、報告にあったような開けた荒野ではなかった。朝霧が立ち込める、広大な湿地帯。そして、その奥には、視界を遮るように鬱蒼とした森が、まるで巨大な獣の顎のように口を開けていた。ぬかるんだ大地は重装の兵士たちの足を取られ、歩を進めることさえ困難を極める。 「罠だ…！ あの小僧、我らを騙したか！」 　ベルガーは激昂し、馬上で拳を震わせた。斥候は、敵の偽情報にまんまと踊らされたのだ。この地形は、地の利を熟知している者にとって、これ以上ない天然の要塞。そして、侵入者にとっては、出口のない墓場だった。 「元帥閣下！ もはや進むのは危険です！ 一刻も早く撤退を！」 　副官が悲鳴に近い声で叫ぶ。 「馬鹿者！ どこへ退くというのだ！」 　ベルガーは一喝した。背後には、あの狼の群れが息を潜めている。今ここで背を向ければ、無防備な背中を無慈悲に食い破られるだけだ。もはや、道は一つしかなかった。 「進め！ この湿地帯を突破し、森の向こうへ抜ける！ 活路は、前にしかない！」 　それは、合理的な判断というよりは、もはや破れかぶれの叫びだった。彼の命令を受け、討伐軍は、絶望的な沼地へとその足を踏み入れていく。彼らの進む先で、静かに、そして確実に、狩

　天が白み始め、夜の闇が薄れていく。　だが、辺境の湿地に広がる光景は、夜の闇よりもなお深い絶望に染まっていた。朝霧が立ち込める中、かつて王国の威信を誇った討伐軍の軍旗は、無様に泥の中へと突き刺さっている。　それを合図にしたかのように、兵士たちの心は、完全に折れた。「もうだめだ…終わりだ…」　誰かが、力なく呟いた。その声は、乾いた風にかき消されそうなほど弱々しかったが、絶望という名の伝染病となって、瞬く間に陣営全体へと広がっていった。　一人、また一人と、兵士たちがその場に膝をつき、錆びついた剣や槍を、ぬかるんだ地面へと手放していく。カラン、という虚しい金属音が、戦場のあちこちで響いた。それは、彼らが武人としての誇りを、そして生きる意志さえも放棄した音だった。　もはや、敵の姿は見えない。だが、そのことが、かえって兵士たちの恐怖を増幅させていた。霧の向こう、森の闇の中、あの黒い狼たちが、自分たちが完全に弱りきるのを、静かに待っている。その見えざる視線が、背中に突き刺さるようで、誰もが身動き一つ取れずにいた。　飢えと、寒さと、そして圧倒的な恐怖。　それらは、人の心を内側から蝕む、最も強力な毒だった。ライナスという男と、その背後にいるであろう影の軍師は、その毒を完璧に使いこなし、一万の軍勢を、刃を交えることなく、ただの骸の集まりへと変えてしまったのだ。　グスタフ・フォン・ベルガー元帥は、その地獄絵図の中心で、馬上から微動だにせずにいた。　彼の周囲を固めていたはずの親衛隊も、今やその数を半数以下に減らし、残った者たちも、ただ虚ろな目で遠くを見つめているだけだった。　終わった。　その事実が、老将の全身を、鉛のような重さで打ちのめしていた。　彼の長い武人としての人生で、これほどの完敗は、一度たりともなかった。敵の策略に、ここまで完璧にはめられたことは。　隘路への誘い込み、兵站の破壊、情報戦による内部崩壊、そして、この最後の決戦の地。その全てが、一つの巨大な、そしてあまりにも精緻な罠だった。自分は、その罠の上で、ただ無様に踊らされていただけなのだ。（ライナス&helli

　王都は、偽りの平穏を謳歌していた。　中央広場を行き交う貴婦人たちのドレスは陽光にきらめき、その手には異国から取り寄せられたばかりの扇子が握られている。彼女たちの話題は、今宵開かれる夜会や、新進気鋭の詩人が詠んだ恋の詩について。遥か遠い辺境で、王国の軍隊が泥と血にまみれた死闘を繰り広げていることなど、その優雅な日常には存在しない、取るに足らないゴシップの一つでしかなかった。　辺境伯ライナスという成り上がりの蛮族が、国王陛下に逆らうという愚行に及んだ。だが、我らが誇るベルガー元帥率いる討伐軍が、今頃はその首を刎ね、王都に凱旋してくるだろう。誰もがそう信じ、疑うことすらなかった。宰相であるヴァインベルク公爵が、そう断言していたのだから。　その、根拠のない楽観論が、木っ端微塵に砕け散ったのは、ある晴れた日の午後だった。　王都の城門に、一騎の騎馬が、まるで地獄から逃げ出してきたかのような姿で駆け込んできた。騎乗していたのは、王都を出立した討伐軍の斥候だった。男の鎧は砕け、その顔は恐怖と疲労で歪み、もはや正気の色を失っている。「報告！ ご報告申し上げます！」　男は、衛兵の前で馬から転げ落ちると、かすれた声で叫んだ。「討伐軍が…ベルガー元帥閣下の軍が、辺境の地にて、壊滅いたしました…！」　その一言が、城門の空気を凍りつかせた。　壊滅？ あの、王国最強と謳われた軍勢が？　衛兵たちは、最初、男が何を言っているのか理解できなかった。あるいは、辺境での戦の恐怖に、気が触れてしまったのだと。　だが、その報せは、瞬く間に王都を駆け巡った。火の粉が風に煽られるように、噂は尾ひれをつけ、人々の口から口へと伝わっていく。「聞いたか？ 辺境の討伐軍が、全滅したらしいぞ」「馬鹿な！ あのベルガー元帥が、負けるはずがない！」「いや、本当らしい。辺境の狼は、人の皮を被った悪魔だったそうだ…」　王都は、初めて、事態の異常さに気づき始めた。のどかな午後の陽光が、にわかに不吉な色を帯びていく。　その凶報は、当然、王城の中枢にも叩きつけられた。　宰相執務室