All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 71 - Chapter 80

　王都から「討伐軍編成」という絶望的な報せが辺境の城にもたらされてから、数日が過ぎた。　城と町を覆っていたのは、もはや悲嘆や恐怖ではなかった。それは、来るべき戦いを前にした、静かで、そして熱を帯びた闘志だった。槌の音は防衛用の柵や櫓が組まれる音へと変わり、兵士たちの鬨の声は以前にも増して鋭く、空気を切り裂いた。誰もが、自分たちの未来を、そして敬愛する主君と聖女を、自らの手で守り抜く覚悟を決めていた。　その蜂の巣の中枢、かつて大会議室だった場所は、今や巨大な作戦司令室へと姿を変えていた。壁には辺境一帯の巨大な地図が何枚も掲げられ、テーブルの上には城の防衛計画を示す図面や、武具の在庫リストが山と積まれている。その全ての中心で、ライナスとセレスティナは、ほとんど不眠不休で指揮を執り続けていた。「…以上が、現在の兵糧の備蓄状況です」　側近のギデオンが、分厚い羊皮紙の束をテーブルに置き、報告を終えた。その顔には、連日の激務による疲労の色が濃く浮かんでいる。「民からの供出もあり、小麦と干し肉は、籠城戦となっても半年は持ちこたえられます。ですが、矢を作るための鉄と羽が、圧倒的に不足しています。これでは、本格的な戦闘が始まれば、ひと月ももたずに矢が尽きてしまいましょう」「鉄は、鉱山から急ぎ運ばせよう。だが、羽か…」　ライナスは、腕を組んで唸った。それは、彼の武力でも、セレスティナの知恵でも、すぐには解決できない物理的な問題だった。「近隣の村々に、鳥を狩るよう命じはしましたが、焼け石に水です。それに…」　ギデオンは、言いにくそうに言葉を続けた。「各部隊からの物資の要求が、錯綜しております。どこに、どれだけの物資が、いつ必要なのか。その全体像を、誰も正確に把握できていない。このままでは、いざという時に、本当に必要な場所に、必要なものが届かないという事態になりかねません」　その言葉は、この場にいる誰もが薄々感じていた、根本的な問題点を浮き彫りにした。　鉄狼団は、戦うことのプロフェッショナルだ。だが、その組織は、ライナスという絶対的なカリスマを中心とした、良くも悪くも小規模な傭兵団の延長線上にあっ

　城の地下大貯蔵庫は、ひんやりとした土の匂いと、整然と積み上げられた穀物の袋が放つ、かすかに甘い香りで満ちていた。数週間前まで、ここはただの埃っぽい地下室に過ぎなかった。だが今、松明の光に照らし出されたその空間は、辺境の生命線を支える巨大な心臓部へと生まれ変わっていた。　ライナスの側近であるギデオンは、その光景を前に、ただただ感嘆の息を漏らした。「…信じられんな。ひと月前まで、どこに何がどれだけあるのか、誰も正確には把握できていなかった。それが今では、この帳簿一冊で、小麦の一粒、矢羽根の一枚に至るまで、全てが分かる」　彼が手にしているのは、セレスティナが作成した新しい形式の管理台帳だった。そこには、物資の種類、数量、保管場所、そして入出庫の記録が、彼女の寸分違わぬ美しい文字で整然と記されている。無駄な備蓄はなく、不足している物資は一目瞭然。それはもはや魔法のようだった。「軍師殿は、おっしゃっていた。戦とは、前線だけで起こるものではない、と。俺たちの背中には、これだけの備えがある。この事実が、兵たちのどれほどの支えになることか」　ギデオンは、帳簿を胸に抱きしめるようにして、深く頷いた。彼の、そして鉄狼団の全ての兵士たちの心には、この聡明で気高い軍師への、絶対的な信頼が根付いていた。　その頃、セレスティナは軍師執務室で、最後の戦準備に取り掛かっていた。　物理的な城壁は、日に日に高く、そして強固になっていく。地下貯蔵庫には、民の協力もあって、命の糧が山と積まれた。だが、本当の城壁は、石や木でできたものではない。人の心だ。そして、敵の城を崩すのもまた、人の心だった。　彼女の目の前には、巨大な蜘蛛の巣にも似た、王都の貴族たちの勢力図が広げられている。この数週間、彼女は兵站の管理と並行して、ザイファルトが命がけで送り届けてくる断片的な情報を、自らの知識と照らし合わせ、この一枚の図へと集約させていた。　ヴァインベルクという毒蜘蛛が、巣の中心にいる。その糸に絡め取られた者、自ら巣作りに協力する者、そして、その巣の重みに、息を潜めて耐えている者。　セレスティナは、ペンを置くと、静かに目を閉じた。　脳裏に、無数の顔が浮かんでくる

　作戦司令室の空気は、研ぎ澄まされた刃のように張り詰めていた。　ライナスが叩き台として提示した迎撃戦術の骨子は、幹部たちの心を掴むには十分すぎるほど大胆で、そして理にかなっていた。だが、それはあくまで骨格に過ぎない。その骨に血肉を与え、実際に戦場で機能する生きた戦術へと昇華させるための、壮絶な知恵の戦いが今、始まろうとしていた。「隘路と森。この二つが、我らの主戦場となる。異論はないな」　ライナスは、地図上の二点を指し示しながら、確認するように言った。幹部たちは、皆一様に力強く頷く。「ですが閣下」と、ギデオンが口を開いた。「敵も、隘路での敗北と、森での消耗戦を経験すれば、必ずや次なる手を考えてくるはずです。特に、後続の七千の兵を率いる将軍は、先のベルガー元帥とは違う、慎重で狡猾な男だと聞いております」「ああ。だからこそ、第三の罠を用意する」　ライナスの指が、地図の上を滑り、辺境を東西に分断するように流れる、一本の大河でぴたりと止まった。「竜哭川（りゅうこくがわ）。雪解けの時期には、その流れは激流と化し、屈強な兵士でさえ渡ることは叶わん。この川を渡るための、唯一の橋がここにある」　彼が指したのは、古くから交易の要所として使われてきた、石造りの頑丈な橋だった。「敵は、森での消耗を嫌い、必ずやこの橋を渡って、辺境の心臓部であるこの城へと、一気に攻め込んでこようとするだろう。そして、そここそが、奴らにとっての最後の墓場となる」「…橋を、落とすのですか」　ギデオンの言葉に、ライナスは静かに頷いた。「ただ落とすのではない。敵が、その半分を渡り終えた、まさにその瞬間にだ」　その、あまりに非情で、しかし効果的な作戦に、幹部たちは息を呑んだ。　敵軍を、川の中央で完全に分断する。渡り終えた前衛は、城壁の前で孤立させ、後続の部隊は、川の向こう側で、ただ味方が蹂躙されるのを見ていることしかできない。それは、敵の戦意を根底から砕く、心理的にも破壊的な一撃だった。「だが、あの石橋を、どうやって落とす。あれは、先の戦争の砲撃にも耐えた、堅牢な造りのはずだ」「力で壊せぬのなら、知恵で壊せばい

　最後の軍議が終わり、作戦司令室からは兵士たちの熱気が潮のように引いていった。男たちは、それぞれの持ち場へと散っていく。その足音は、決戦を前にした興奮と、死地へ赴く覚悟がない交ぜになった、重く、そして力強い響きをしていた。　やがて、だだっ広い部屋には、ライナスとセレスティナの二人だけが残された。壁に掲げられた巨大な地図、山と積まれた帳簿、そしてテーブルの上に無数に置かれたロウソクの燃え殻。それら全てが、この数日間の死闘を物語っている。　嵐の前の、最後の静寂だった。　セレスティナは、椅子に深く腰掛けたまま、自分の指先を見つめていた。兵士たちに手渡したお守りの、素朴な布の感触がまだ残っているようだった。彼らの、自分に向けてくれた絶対的な信頼。その重みが、彼女の双肩にずしりとのしかかっていた。　自分は、その信頼に応えられるのだろうか。　これから始まるのは、自分が経験したことのない、本物の戦だ。人が死に、血が流れる、残酷な現実。自分の立てた策が、果たしてこの辺境を守り、そして何よりも、愛する彼を無事にこの場所へ帰すことができるのだろうか。　不安が、冷たい霧のように心の隅から立ち上り始める。　その時、ライナスが、音もなく彼女の隣の椅子に腰を下ろした。彼は、何も言わなかった。ただ、彼女と同じように、燃え尽きようとしているロウソクの炎を、静かに見つめている。　その、ただ隣にいてくれるという事実だけで、セレスティナの心にあった霧が、少しだけ晴れていくのを感じた。「…怖いか」　不意に、ライナスが呟いた。　セレスティナは、ゆっくりと首を横に振った。「いいえ。怖くは、ありませんわ。ただ…」　彼女は、言葉を探すように、少しだけ間を置いた。「ただ、あなたのいないこの城で、吉報を待つ時間の長さを思うと、胸が張り裂けそうになるだけです」　その、あまりに率直で、偽りのない言葉。　ライナスは、驚いたように彼女の顔を見つめた。その金色の瞳が、ロウソクの光を反射して、優しく揺れている。「…そうか」　彼は、短く応じると、ふっと、自嘲するように

　王都は、偽りの平穏を謳歌していた。　大理石で舗装された中央広場を、着飾った貴族たちの豪奢な馬車がひっきりなしに行き交う。その窓から漏れ聞こえるのは、芸術や詩について語らう洗練された笑い声。辺境で起きた血生臭い事件や、その背後で蠢く巨大な陰謀など、この都の華やかさの前では、まるで存在しないかのようだった。　だが、その輝かしい光の裏側には、深く、そして濃い影が落ちている。　宰相ゲルハルト・ヴァインベルク公爵の執務室。そこは、王国の政治の中枢であり、同時に、あらゆる陰謀が渦巻く巨大な蜘蛛の巣の中心でもあった。　その巣の主は今、珍しくその完璧な平静を失っていた。「…と、いう次第でございます。シラー伯爵は、我々の再三の出兵要請にも、『領内の治安維持を優先する』との一点張りで、応じる気配を見せませぬ。それどころか、先日より、辺境との国境警備を名目に、兵を増強しているとの報せも…」　腹心の部下からの報告を聞きながら、ヴァインベルクは窓の外に広がる王都の景色に背を向け、黙って立っていた。その手には、高価な水晶の杯が握られている。「さらに、王都の商人ギルドの一部が、辺境との独自交易を模索する動きを見せております。『辺境伯ライナスは、公正な取引相手である』などという、馬鹿げた噂を信じ込んでいるようでして…」　シラー伯爵の離反。そして、経済界の動揺。　セレスティナという小娘が放った、見えざる矢。それは、ヴァインベルクが数十年かけて築き上げてきた、盤石のはずだった支配体制の、まさに心臓部へと、静かに、しかし確実に突き刺さっていた。　彼は、自分が放った刺客たちが、ことごとく失敗に終わったことよりも、この静かなる内部崩壊の方に、より大きな屈辱と、そして得体の知れない恐怖を感じていた。　あの女は、戦い方を知っている。　自分たち貴族が、何を最も恐れ、何を最も重んじるかを、骨の髄まで知り尽くしている。そして、その知識を武器に、最も痛い場所を、最も効果的なやり方で攻撃してくる。「…下がれ」　ヴァインベルクは、低い声で命じた。部下が、安堵とも恐怖ともつかない表情で一礼し、