All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 111 - Chapter 120

　万雷の拍手と歓声は、いつまでも鳴り止むことがなかった。　ライナスの逞しい腕に抱かれ、その胸に顔を埋めたまま、セレスティナはしばらく動けずにいた。彼の体の温もり、力強い鼓動、そして自分を包む匂いの全てが、長い旅路の末にたどり着いた安息の地そのものだった。涙はいつしか止まっていたが、込み上げる万感の想いが、彼女の体を小さく震わせる。　ライナスは、彼女が落ち着くのを待って、そっとその体を離した。名残惜しさに震える肩を大きな手で支え、改めて彼女の顔を覗き込む。すみれ色の瞳は涙で潤み、頬は赤く染まっていたが、その輝きは王都へ発つ前よりも一層強く、深く澄んでいるように見えた。彼は満足げに口の端を上げると、民衆に向き直った。「皆、聞いてくれ！」　辺境伯の、腹の底から響くような声が轟くと、あれほど鳴り響いていた歓声がぴたりと止む。「セレスティナは、アルトマイヤー家の名誉を回復し、そして我らの正義を王都に示してくれた。だが、見ての通り、長い旅で疲れている。今宵はゆっくりと休ませてやりたい。祝いの宴は、日を改めて開こう。今夜は皆、家族の元へ帰り、この勝利を静かに噛みしめてくれ」　その言葉は、有無を言わせぬ覇気と、民を労わる温かさを同時に含んでいた。民衆は「おお！」と力強い同意の声を上げると、名残惜しそうに二人を見つめながらも、素直にその場を解散し始めた。彼らは、自分たちの主君が、何よりもその伴侶を大切に思っていることを理解していた。その事実が、彼らにとってはどんな盛大な宴よりも喜ばしいことだった。　ライナスは、人々の波が引いていくのを見届けると、セレスティナに向かってそっと手を差し出した。「帰るぞ、俺たちの城へ」　その、ごく自然に発せられた「俺たちの」という言葉が、セレスティナの心を甘く痺れさせる。彼女はこくりと頷くと、その傷だらけで無骨な、けれど世界で一番頼もしい手を、自らの両手で包むように握った。　二人が並んで城門をくぐると、そこには城の主立った者たちが勢揃いして、彼らの帰りを待ち構えていた。　侍女頭のマルタ、副長のギデオンに代わって城の守りを預かっていた鉄狼団の幹部たち、そして、厨房や厩舎で働く者たちまで。彼らは民衆のように熱狂的な声

　星降る夜の誓いから一夜が明けた。　辺境の朝は、いつもと変わらぬ澄んだ空気と、鳥のさえずりと共に訪れた。だが、城を満たす空気は、昨日までとは明らかに違っていた。それは、まるで長い冬の終わりを告げる春の陽光のような、弾むような喜びに満ちていた。　侍女たちは、いつもより上機嫌な鼻歌交じりに廊下を磨き、兵士たちは、すれ違いざまに無言で肩を叩き合い、子供のように笑みを交わしている。誰もが知っていた。昨夜、この城で最も高い場所で、自分たちの主君と聖女が、永遠の愛を誓い合ったことを。　その日の昼前、城の広場に辺境の民が集められた。　何事かと訝しむ人々の前に、辺境伯ライナスと、その隣に寄り添うセレスティナが姿を現す。二人が並び立つ姿は、猛々しい黒狼と気高き白百合が寄り添う紋章画のように、完璧な調和を見せていた。　ライナスは、集まった民衆をぐるりと見渡し、腹の底から響くような声で、簡潔に、しかし力強く宣言した。「皆に報告がある。俺は、セレスティナを妻として迎えることにした」　一瞬の静寂。　次の瞬間、大地が揺らぐような大歓声が沸き起こった。人々は帽子を空に投げ、抱き合い、まるで自分たちのことのようにその吉報を喜んだ。鉄狼団の兵士たちに至っては、雄叫びを上げて拳を突き上げている。　ライナスは、その熱狂を片手で制すると、さらに言葉を続けた。その声には、先ほどよりも一層厳粛な響きが込められていた。「そして、もう一つ。俺は、セレスティナが命懸けで守り抜いた、アルトマイヤー公爵家の名誉と正義に敬意を表し、その名跡を継ぐことを決めた。これより俺は、ライナス・アルトマイヤーと名乗る」　今度は、歓声は上がらなかった。民衆は、ただ息を呑んでその言葉の意味を噛みしめていた。平民から成り上がった自分たちの主君が、由緒ある公爵家の名を継ぐ。それは、単なる結婚の報告ではなかった。血筋や家格といった古い価値観を打ち破り、実力と功績、そして愛によって新しい時代を築くのだという、これは王国の歴史に対する、高らかな宣戦布告だった。　やがて、一人の老婆が、震える声でその新しい名を口にした。「ライナス・アルトマイヤー様…」　その声が

　湖畔の樫の木の下で永遠の愛を誓い合ってから、五年という歳月が流れた。 　辺境の地は、まるで長い眠りから覚めたかのように、その姿を劇的に変えていた。 　かつて、中央から見捨てられた罪人たちの流刑地であり、灰色の絶望が支配していた町は、もうどこにもない。街道は整備され、石畳の道には活気ある人々の声と、荷馬車の車輪の音が陽気に響いている。家々の壁は白く塗り直され、窓辺には色とりどりの花が飾られていた。町の中心を流れる川には、頑丈で美しい石橋が架けられ、子供たちの笑い声が水面に弾ける。 　それは、ただ町並みが綺麗になったというだけの変化ではなかった。人々の顔つきそのものが、変わったのだ。誰もがその背筋を伸ばし、自分の仕事に誇りを持ち、明日という日を信じて生きている。その瞳には、かつての諦観の色はなく、自分たちの手で未来を築くのだという、力強い光が宿っていた。 　この奇跡のような変化をもたらしたのが、彼らが心から敬愛する辺境伯夫妻、ライナス・アルトマイヤーとセレスティナ・アルトマイヤーであることは、この地に住まう者ならば誰もが知っていた。　その日の午後、セレスティナは簡素な作りの馬車に揺られ、領内の視察に出かけていた。 　五年という月日は、彼女にも穏やかな変化をもたらしていた。かつての儚げな少女の面影は薄れ、今は辺境の女主人としての落ち着きと、慈愛に満ちた柔らかな風格が備わっている。銀糸の髪は、今は実務的な三つ編みにまとめられていることが多かったが、その気高さは少しも損なわれてはいない。 　最初に訪れたのは、町の東地区に建てられた、領内最大規模の診療所だった。 「奥方様、ようこそお越しくださいました」 　白衣をまとった初老の医師が、深々と頭を下げて彼女を迎えた。彼は、セレスティナの呼びかけに応じて、王都からこの辺境の地へやってきた、数少ない良心的な知識人の一人だった。 「変わりはありませんか、先生」 「はい。おかげさまで、皆、健やかに過ごしております。これもひとえに、奥方様がこの地に衛生という概念と、薬草学の知識を広めてくださったおかげです」 　診療所の中は、清潔な木の匂いと、薬草を煎じる穏やかな香りで満ちていた。かつて、

　王都での激務を終え、辺境に戻ってから、さらに三年という歳月が流れた。　ライナス・アルトマイヤーの名は、今や王国全土に轟いている。若き国王の最も信頼篤い臣下として国政の中枢に関わりながら、彼は決して辺境の主であることを忘れなかった。王都での改革が軌道に乗ると、その後の実務は信頼できる者たちに任せ、自身は愛する妻と民が待つこの土地へと帰還した。　彼の不在中も、辺境はセレスティナとギデオンによって見事に治められ、その豊かさは留まるところを知らなかった。王国に新しい秩序が生まれ、辺境がその礎として確固たる地位を築いた今、かつてのような戦乱の日は遠い昔の物語のように感じられた。　そして、その穏やかな日々の中に、新しい光が一つ、灯っていた。　その日の午後、城の書庫は静かな陽光で満たされていた。　セレスティナは、大きな机に領内の村から届いた陳情書の束を広げ、一本一本丁寧に目を通していた。その横顔は、母親となったことで、かつての凛とした美しさに、さらに深い慈愛と柔和さが加わっている。　ふと、ペンを置いた彼女は、窓の外へと視線を向けた。書庫の窓からは、手入れの行き届いた中庭が一望できる。初夏の風が木々の葉を揺らし、色とりどりの花が陽光を浴びて咲き誇っていた。　その、絵画のように美しい庭の一角に、彼女の愛する二人の姿があった。　夫であるライナスと、彼らの息子。　セレスティナは、思わず笑みを浮かべた。その光景は、彼女がこの世で最も尊いと感じる、陽だまりのような時間の結晶だった。　中庭の芝生の上で、ライナスは屈強な体を小さくかがめ、目の前に立つ小さな男の子と向き合っていた。　男の子の名は、リアム・アルトマイヤー。　今年で四つになる、辺境伯夫妻の待望の長子だ。父親譲りの癖のない黒髪と、母親から受け継いだ澄んだすみれ色の瞳を持っている。その小さな手には、彼のために作られた短い木剣が、少し頼りなげに握られていた。「リアム。剣はそうやって振り回すものではない」　ライナスの声は、軍を指揮する時と同じように低く、厳しい。だが、その声色には、隠しようもない愛情が滲んでいた。「足を開け。腰を落とす。そうだ、もっと

　春。　辺境の地に、生命が芽吹く季節が訪れた。　長く厳しい冬を乗り越えた大地は、雪解け水で潤い、柔らかな陽光を浴びて一斉に緑の衣をまとう。城壁の向こうに連なる山々の頂にはまだ残雪の白が見えるが、麓の森では鳥たちが愛の歌を競い合い、麓の村々では新しい命の誕生を祝う声が響いていた。　十数年前、この地が中央から見捨てられた絶望の流刑地だったことなど、もはや若い世代の者たちは知らない。彼らにとって辺境とは、王国で最も豊かで、平和で、そして希望に満ちた故郷だった。　その春たけなわのある日、ライナス・アルトマイヤーの一家は、城の南に広がる広大な植物園を散策していた。　ここは、かつてセレスティナが、生きるために、そして人々を救うために、たった一人で始めた小さな薬草園だった場所だ。今では、彼女の知識と領民たちの愛情によって、王都の王立庭園さえも凌ぐほどの、見事な植物の楽園へと姿を変えていた。薬効のあるハーブの区画、色とりどりの花が咲き乱れる花壇、そして遠い国から取り寄せた珍しい果樹が並ぶ果樹園。その全てが完璧に手入れされ、領民たちの憩いの場として、広く開放されている。「お母様、見て！ このお花、すみれ色だわ！」　小さな手が、足元に健気に咲く一輪のパンジーを指さした。　その声の主は、エレナ・アルトマイヤー。今年で三つになる、ライナスとセレスティナの長女だ。父親譲りの黒髪は、光に当たると母親の銀髪のようにきらきらと輝き、大きな瞳の色は、父親の金色と母親のすみれ色が混じり合ったような、不思議なヘーゼル色をしていた。　セレスティナは、娘の前に優しく屈み込むと、その柔らかな髪を撫でた。「本当ね、エレナ。とても綺麗。あなたのお兄様が生まれた年に、お母様が初めて植えたお花よ」「へええ」　エレナは、感心したようにその小さな花をじっと見つめている。　少し先では、ライナスと長男のリアムが、何やら真剣な顔で話し込んでいた。　リアムは、今年で八つになった。背はぐんと伸び、顔つきも幼さが抜けて、少年らしい精悍さが備わり始めている。その姿は、若い頃のライナスを彷彿とさせたが、時折見せる思慮深い表情は、母親から受け継いだものだった。