All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 61 - Chapter 70

　城の医務室は、薬草を煎じる匂いと、人の発する熱気で満ちていた。　ライナスとセレスティナが、命がけの遠征から幻の薬草『月光草』を持ち帰ってから、丸一日が過ぎようとしていた。その間、セレスティナは一睡もせず、この小さな部屋に籠りきりだった。彼女のすみれ色の瞳は極度の集中で爛々と輝き、その白い指先は休むことなく薬草を刻み、乳鉢ですり潰し、そして慎重な手つきで他の薬草と調合していく。　彼女の周りでは、城の医務班や侍女のマルタ、そして町の薬師までが、固唾を飲んでその作業を見守っていた。誰もが、彼女のその鬼気迫るほどの気迫に圧倒され、声をかけることさえできない。彼女が今行っている作業が、この辺境に生きる数千の民の命運を握っていることを、誰もが理解していたからだ。「水銀の含有量が多すぎる。このままでは毒性が強すぎるわ。濾過布をもう一枚重ねて、三度、蒸留を繰り返して」「こちらのヂキタリスは、量を百分の一まで減らして。心臓への負荷が大きすぎる」　セレスティナの口から発せられる指示は、淀みなく、そして絶対的な確信に満ちていた。その知識は、もはやただの貴族令嬢の教養などという生易しいものではない。長年の研究と、膨大な文献の読解によって培われた、専門家そのものの領域にあった。　ライナスは、部屋の入り口に壁のように立ち、腕を組んでその光景をただ黙って見つめていた。彼の顔には、遠征の疲労の色が濃く刻まれている。だが、それ以上に、目の前の女性に対する畏敬と、そしてどうしようもないほどの焦燥感が渦巻いていた。　彼女は、限界を超えている。　ただでさえ、何日も眠らずに病の原因を突き止め、そしてあの過酷な山行を乗り越えてきたのだ。その細い体のどこに、これほどの力が残っているというのか。今にも、その糸がぷつりと切れて、倒れてしまうのではないか。　だが、彼は何も言えなかった。　今、彼女を止めることは、民を見殺しにすることと同義だった。そして何より、彼女自身の、人々を救いたいという気高い魂を、踏みにじる行為に他ならなかった。彼にできるのは、ただ彼女を信じ、そして彼女が倒れた時には、何をおいてもその身を受け止める覚悟を決めることだけだった。　作業は、夜を徹して続

　ヘスラー男爵の断罪から数日が過ぎた。　辺境の町は、まるで熱病から回復した病人のように、ゆっくりとその日常を取り戻し始めていた。広場で晒された男爵の無様な姿と、彼が犯した罪の詳細は、人々の間に衝撃と、そして奇妙な安堵をもたらした。自分たちを苦しめていた疫病が、天災ではなく人災であったという事実。そして、その悪を断ち切る、絶対的な力を持つ統治者がいるという現実。それは恐怖であったが、同時に先の見えない不安よりは遥かにましな、確かな道標だった。　没収されたヘスラーの財産は、セレスティナの厳格な監督のもと、迅速かつ公正に分配された。疫病で家族を失った者には手厚い見舞金が、生活の糧を失った者には再建のための資金が、滞りなく届けられていく。そのあまりに誠実な統治は、民衆のライナスへの信頼を、もはや揺るぎないものに変えつつあった。　だが、その穏やかな町の空気とは裏腹に、城の執務室の空気は、来るべき嵐を前にした海のように、静まり返っていた。「…以上が、ヘスラー領から接収した資産の目録です」　セレスティナは、分厚い羊皮紙の束をライナスの机に置き、報告を終えた。その顔に疲労の色は濃いが、すみれ色の瞳は、次の戦いを見据える軍師のそれとして、冷徹な光を宿している。「予想以上の額ですわ。あの男は、民から搾り取った血税で、ずいぶんと贅沢をしていたようです」「ふん。その汚れた金が、今や俺たちの血肉となる。皮肉なものだ」　ライナスは、彼女が作成した完璧な帳簿に目を通しながら、低い声で言った。　彼の隣では、ギデオンが厳しい表情で地図を睨みつけている。「閣下。ヘスラーの一件は、間違いなく王都のヴァインベルクの耳に入りましょう。今頃、あの老獪な狐は、次なる手を考えているはずです」「ああ」とライナスは頷いた。「次は、もっと直接的で、もっと大規模なものになるだろう。もはや、暗殺者や疫病のような、小細工では来るまい」「…討伐軍、ですな」　ギデオンの言葉に、部屋の空気がさらに重くなる。　ヘスラー男爵の断罪は、辺境の法に則った正当な裁きだ。だが、王都の貴族社会では、そうは受け取られないだろう。彼らにとってそれ

　疫病テロの元凶であったヘスラー男爵の断罪からひと月。辺境は、まるで長い冬眠から目覚めたかのように、静かだが確かな活気に満ちていた。ライナスの号令一下、辺境全土で始まった防衛網の強化は、驚異的な速さで進んでいた。「狼の道」の要所には見張り塔が次々と建てられ、城下には巨大な地下貯蔵庫の建設が始まっている。鉄狼団の兵士たちの指導のもと、民衆もまた、自らの家と未来を守るために、喜んでその労働に参加した。男たちは鍬を振るい、女たちは炊き出しでその労をねぎらう。そこには、かつてこの地を覆っていた無気力と絶望の影は、もはやどこにもなかった。　その全ての中心で指揮を執っていたのは、セレスティナだった。　彼女は、もはや書庫に籠るだけの軍師ではなかった。自ら現場に足を運び、兵士たちに混じって図面を広げ、民の声に耳を傾ける。その姿は、日に日に統治者としての気品と威厳を増していた。ライナスがこの辺境の「力」の象徴であるならば、彼女はまさしく「知恵」と「慈愛」の象徴だった。二つの太陽に導かれ、辺境は一つの共同体として、かつてないほどの結束を遂げようとしていた。　穏やかな日々。だが、その穏やかさこそが、嵐の前の不気味な静けさであることを、城の中枢にいる者たちは理解していた。報復の狼煙は、確かに上がった。その煙は、遠く王都にいる宿敵の目に、必ずや届いているはずだった。　王都は、爛熟の極みにあった。　大理石で舗装された中央広場を、着飾った貴族たちの豪奢な馬車がひっきりなしに行き交う。その窓から漏れ聞こえるのは、芸術や詩について語らう、洗練された笑い声。辺境で起きた血生臭い事件など、この都の華やかさの前では、まるで存在しないかのように見えた。　だが、その輝かしい光の裏側には、深く、そして濃い影が落ちている。　宰相ゲルハルト・ヴァインベルク公爵の執務室。そこは、王国の政治の中枢であり、同時に、あらゆる陰謀が渦巻く、巨大な蜘蛛の巣の中心でもあった。「…と、いう次第でございます。辺境伯ライナスは、あろうことか、王国法を無視し、ヘスラー男爵様を不当に断罪。その領地と財産を、己がものといたしました。もはや、単なる辺境の統治者ではありませぬ。王権を脅かす、明白なる反逆者にございます」

　城の空気は、鉛を溶かし込んだかのように重かった。　王都から「討伐軍編成」という絶望的な報せが届いてから数日。辺境の城は、巨大な蜂の巣が嵐を前に静まり返るような、異様な緊張感に包まれていた。槌の音は防衛用の柵や櫓が組まれる音へと変わり、兵士たちの鬨の声は以前にも増して鋭く空気を切り裂く。誰もが、自分たちの未来を、そして敬愛する主君と聖女を、自らの手で守り抜く覚悟を決めていた。　その蜂の巣の中枢、かつて大会議室だった場所は、今や巨大な作戦司令室へと姿を変えていた。壁には辺境一帯の巨大な地図が何枚も掲げられ、テーブルの上には城の防衛計画を示す図面や、兵站管理のための帳簿が山と積まれている。その全ての中心で、ライナスとセレスティナは、ほとんど不眠不休で指揮を執り続けていた。　だが今、その司令室の主役は、二人ではなかった。　セレスティナ、ただ一人。　彼女は、部屋の中央に置かれた巨大な机の上で、たった一枚の古びた羊皮紙と向き合っていた。　それは、先日、疫病テロの実行犯が隠し持っていた、奇妙な置き土産。一見すると、ただの闇取引の帳簿にしか見えない、不可解な文書だった。　ライナスは、彼女の邪魔にならぬよう、部屋の隅の椅子に深く腰を下ろし、ただ黙ってその背中を見守っていた。彼の獣じみた直感が、この紙切れに何か重要な意味が隠されていると告げていた。そして、その謎を解ける者がいるとすれば、それは目の前のすみれ色の瞳の軍師だけであることも、彼は理解していた。　セレスティナの世界は、今、この一枚の羊皮紙と、そこに隠された謎だけに完全に支配されていた。　彼女は、まず、羊皮紙そのものを注意深く観察することから始めた。指先で、その質感と厚みを確かめる。そして、窓から差し込む光にそれを透かして見た。「…やはり」　彼女の唇から、かすかな確信の声が漏れた。「この羊皮紙は、王立製紙院で、それも貴族の中でも伯爵家以上の者にしか使用が許されていない最高級のものですわ。辺境の闇商人が、手に入れられるような代物では決してありません」　次に、彼女はインクの匂いを嗅ぎ、その文字の書き方に目を凝らした。「この筆跡&helli

　血のように赤い朝焼けが、作戦司令室の窓を染め上げていた。　三日三晩にわたる死闘の末に、セレスティナとライナスがようやく掴んだ、たった一つの単語。「アルトマイヤー」　その響きは、部屋の重い沈黙の中に、いつまでもこだましているかのようだった。それは、失われた名誉の残響であり、これから暴かれるであろう、巨大な真実への序曲だった。　セレスティナは、椅子に深く身を沈めたまま、動けずにいた。全身の力は抜けきり、指一本動かすことさえ億劫だった。だが、その頭脳だけは、極度の興奮と疲労の中で、熱を帯びたように冴え渡っている。　父の、名。　この密書は、やはり、父の事件に関わるものなのだ。その確信が、彼女の枯れ果てたはずの心に、新たな闘志の油を注いでいた。「…少し、休め」　静寂を破ったのは、ライナスの低い声だった。　彼は、窓辺から戻ると、セレスティナの肩に、いつか贈られたすみれ色のショールをそっとかけた。その手つきは、相変わらず不器用だったが、彼女の冷え切った体をじんわりと温める、確かな優しさがあった。「お前の顔は、死人のようだ。今にも、その魂ごと消えてしまいそうだ」「…閣下こそ」　セレスティなは、かろうじて微笑んでみせた。「あなた様のそのお顔も、まるで百年の戦から戻られた、亡霊のようでございますわ」　二人の間に、かすかな笑みが交わされる。それは、極限の戦場を共に戦い抜いた、戦友だけが分かち合える、特別な絆の証だった。　侍女のマルタが、音もなく部屋に入ってくると、二人の前に温かいスープと焼きたてのパンを置いた。彼女は何も言わなかったが、その目には深い労いと、そして主君たちへの揺るぎない信頼の色が浮かんでいた。　二人は、まるで儀式のように、黙ってその食事を口に運んだ。それは、ただの栄養補給ではなかった。これから始まる、本当の戦いを前にした、最後の休息。魂を整えるための、静かな時間だった。　短い休息の後、二人は再び、あの忌まわしい羊皮紙の前に戻った。　もう、そこに迷いはなかった。解読の方法は、完全に確立されている。あとは、この地獄の設計図を、一文字