All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 81 - Chapter 90

　王城の奥深く、国王の私室は、昼間だというのに薄暗い沈黙に支配されていた。　壁にかけられた壮麗なタペストリーも、磨き上げられた黒檀の調度品も、その主の心に宿る深い絶望の前では、色褪せたガラクタに過ぎなかった。老王は、窓辺の椅子に深く身を沈め、自らの手の甲に浮かんだ、枯れ木のような染みをただ見つめていた。　昨日の、あの玉座の間での出来事が、悪夢のように脳裏に蘇る。　宰相ヴァインベルクの、巧みで、そして毒に満ちた讒言。それに同調する貴族たちの、媚びを含んだ視線。そして、目の前に突きつけられた、辺境伯ライナスが反逆者であるという「動かぬ証拠」。　国王は、それが偽りであると、心のどこかで分かっていた。　あの密書は、あまりに都合が良すぎる。あのライナスという男が、これほど稚拙で、分かりやすい証拠を残すとは思えなかった。彼は、戦場で功を立てただけの蛮族ではない。その報告書から窺える統治の手腕は、むしろ王都のどの貴族よりも、怜悧で、理性的ですらあった。　だが、老王には、それに異を唱えるだけの力が、もはや残されていなかった。　ヴァインベルクは、この国の政治、軍事、そして経済の全てを、その蜘蛛の巣のような権力網で、完全に掌握している。彼に逆らうことは、この王国そのものを、内側から崩壊させる危険を孕んでいた。　そして何より、老王自身の心は、過去の過ちによって、深く蝕まれていたのだ。　アルトマイヤー公爵。　あの、誰よりも誠実だった忠臣を、自分は、この同じ男の讒言を信じて、見殺しにした。あの時の、公爵の最後の絶望に満ちた瞳を、忘れた日は一日たりともない。　今また、同じ過ちを繰り返すのか。　自問する声が、胸の内で虚しく響く。だが、答えはすでに出ていた。彼は、もう一度、己の魂を裏切るしかないのだ。王として、この国の安寧という大義名分のために。「陛下」　背後から、侍従長の、感情を殺した声がした。「宰相閣下が、勅命の署名を、お待ちでございます」　国王は、何も答えなかった。ただ、ゆっくりと立ち上がると、震える足で、部屋の中央に置かれた執務机へと向かった。　机の上には、一枚の上質な羊皮紙が広げら

　王都を発った討伐軍の進軍は、壮麗な絵巻物のようであった。　先頭を行くのは、王国最強と謳われるベルガー元帥麾下の重装騎士団。磨き上げられた白銀の甲冑は春の陽光を浴びてまばゆい光を放ち、馬蹄の響きは大地を規則正しく揺るがした。兵士たちの顔には一点の曇りもない。彼らにとってこの戦は、王家に弓引く不届きな成り上がり者を討つだけの、単なる武勲稼ぎの遠足に過ぎなかった。「元帥閣下。実に壮観ですな」　副官であるモーリス准将が、馬を寄せて得意げに言った。彼の若々しい顔には、貴族特有の傲慢さと、これから始まる戦への期待が浮かんでいる。「これほどの軍勢を前にして、辺境の狼とやらも震え上がって城に籠もることしかできますまい」「フン、城に籠もるだけの知恵があれば、の話だがな」　総指揮官であるグスタフ・フォン・ベルガー元帥は、鼻を鳴らした。彼は、歴戦の武人らしい厳格な貌を少しも崩さない。その瞳は、眼前に広がる平坦な街道の、さらにその先にある辺境の山々を侮蔑の色を込めて見据えていた。「所詮は戦場で運を拾っただけの平民だ。正式な軍学も知らぬまま、己の力を過信しているにすぎん。あるいは我らの威容に恐れをなして、尻尾を巻いて逃げ出すやもしれんぞ」「ははは、それはあり得ますな。そうなれば追撃も一苦労でございます」　モーリスは楽しそうに笑った。周囲の騎士たちからも、同調するような笑い声が漏れる。彼らの頭の中には、ライナスという男が率いる軍勢の姿など、もはや存在していなかった。あるのは、手柄を立てて王都に凱旋する、輝かしい自分たちの姿だけだ。　ベルガーは、内心でこの楽観的な空気を苦々しく思いつつも、それをあえて咎めはしなかった。兵の士気が高いのは良いことだ。それに、彼自身もまた、この戦が短期決戦で終わると確信していた。　ライナスという男の経歴は調べさせてある。平民の出で、傭兵として各地を転々とし、先の戦争で偶然にも大きな戦功を挙げた。その手腕は確かに認めよう。だが、それはあくまで小競り合いや奇襲といった、ゲリラ戦の範疇を出ないものだ。　正規の軍隊同士がぶつかり合う、本当の戦争というものを、あの男は知らない。　兵法、陣形、兵站。それら全てが複

　三方を険しい崖に囲まれた鷲ノ巣谷は、天然の墓場だった。　空は狭く、切り立った岩肌が威圧するように迫ってくる。モーリス准将率いる騎士団は、辺境伯ライナスというたった一人の獲物を追い、何の疑いもなくその墓場へと足を踏み入れた。「逃がすな！ あと一息だ！」　モーリスの怒声が、谷壁に反響する。彼の目には、前方を逃げるライナスの背中しか映っていなかった。その背中が、谷の最奥、行き止まりと思しき場所でようやく止まった。「もはや袋の鼠よ、反逆者め！」　モーリスは勝ち誇った。功績を独り占めする自身の輝かしい未来が、目の前にちらついた。　だが、振り返ったライナスの口元には、嘲笑が浮かんでいた。それは、罠にかかった愚かな獣を見下す、狩人の笑みだった。「鼠は、どちらかな」　ライナスが静かに呟き、右手を高く掲げた、その瞬間。　世界が、轟音と絶叫に包まれた。「な、なんだ！？ 何が起きた！」　モーリスが空を仰ぐと、信じがたい光景が広がっていた。崖の上から、巨大な岩石や丸太が、雨あられと降り注いでくる。それは、地響きを伴う死の豪雨だった。「うわあああっ！」「伏せろ！ 崖に張り付け！」　騎士たちの悲鳴が、岩の砕ける音にかき消されていく。密集していた騎士団は、格好の的だった。屈強な軍馬は頭を砕かれて嘶き、誇り高き騎士たちは、その白銀の甲冑ごと、巨大な質量によって無慈悲に圧し潰されていった。　後方からは、退路を断つように、火矢が降り注ぐ。あらかじめ用意されていたのだろう、油を染み込ませた枯れ木や獣脂に火がつき、谷は一瞬にして炎と黒煙に満ちた阿鼻叫喚の地獄へと姿を変えた。「罠だ…！ 罠にはまったのだ！」　モーリスは、ようやく自らの愚行を悟り、恐怖に顔を引きつらせた。前後を岩と炎で塞がれ、上からは死が降り注ぐ。もはや逃げ場はどこにもなかった。　パニックに陥った兵士たちが、同士を押し退け、わずかな隙間を求めて殺到する。統率を失った軍隊ほど、脆いものはない。モーリスの騎士団は、敵と刃を交えることなく、自滅に近い形で崩壊していった。　その惨状を、ライナス

　辺境の夜の闇は、王都のそれよりも深く、そして冷たかった。　鷲ノ巣谷の最奥、三方を絶壁に囲まれた天然の処刑場で、モーリス准将はついに追い詰めたはずの獲物を前に、勝利を確信していた。彼の率いる重装騎士団は、辺境伯ライナスというたった一人の男を包囲している。数は圧倒的にこちらが上。もはや逃げ場はない。「終わりだな、反逆者。貴様の首を、国王陛下への土産としてくれる」　モーリスが勝ち誇った声で言い放った。功を焦る彼の心は、手柄を立てて王都に凱旋する輝かしい未来で満たされていた。　だが、ライナスの返答は、彼の期待を無慈悲に裏切るものだった。「鼠は、どちらかな」　静かな呟きと共に、ライナスがおもむろに右手を高く掲げる。　それが、地獄の釜の蓋を開ける合図だった。　最初に訪れたのは、音だった。　空気を引き裂くような、無数の鋭い風切り音。そして、大地そのものが呻くような、地響き。　モーリスが何事かと空を仰いだ瞬間、彼の視界は、天から降り注ぐ黒い雨で埋め尽くされた。「ひ、矢だ！ 矢の雨だ！」　誰かが絶叫した。崖の上、闇に溶け込むように潜んでいた伏兵たちが、一斉に矢を放ったのだ。それは狙いを定めるというよりも、谷底に密集した騎士団という巨大な的に向かって、ただ無慈悲に射かけるだけの作業だった。　鋼の鎧を貫く鈍い音、馬の甲高い嘶き、そして兵士たちの断末魔の悲鳴が、狭い谷間に木霊する。「盾を構えろ！ 密集隊形を組め！」　モーリスは必死に叫んだが、その声はすでに統率力を失っていた。降り注ぐ矢から逃れようと、兵士たちはパニックに陥り、互いを押し退け、味方を盾にする者まで現れる始末。　だが、本当の絶望は、天からではなく、地を揺るがしてやって来た。「う、うわあああああっ！」　地響きは、轟音へと変わった。崖の上から、あらかじめ仕掛けられていた巨大な岩石や丸太が、凄まじい勢いで転がり落ちてきたのだ。それはもはや、人の力では抗いようのない、天災そのものだった。　誇り高き重装騎士団は、赤子の手をひねるように、その圧倒的な質量の前に蹂躙されていく。馬は足から砕け、騎士は鎧ごと

　夜の森は、敗残兵の呻きと絶望を吸い込んで、どこまでも深く沈黙していた。　グスタフ・フォン・ベルガー元帥が率いる討伐軍は、かつての壮麗な威容を完全に失い、今は森の中のわずかな開けた場所で、傷ついた獣のように身を寄せ合っていた。兵士たちの顔には、疲労と飢え、そして何よりも、姿を見せぬ敵への根源的な恐怖が色濃く浮かんでいる。　数時間前までの一方的な蹂躙。隘路で壊滅した先鋒部隊の悪夢と、森の闇から放たれる神出鬼没の奇襲は、彼らの誇りを粉々に打ち砕いた。王国最強と謳われた軍勢は、今や統率を失いかけた烏合の衆と成り果てていた。「…報告はどうした」　本陣に張られた粗末な天幕の中で、ベルガーは低い声で問うた。その声は、怒りを通り越して、乾いた響きを帯びている。彼の眼前には、無数の駒が散らばったままの作戦地図が広げられていたが、もはや何の役にも立たないガラクタに等しかった。「はっ。各部隊、損害の確認を急いでおりますが、混乱がひどく、正確な数字は未だ…」　副官の一人が、顔を青ざめさせて報告する。「食料は」「…残存の輜重隊と合流できましたが、あと二日分がやっとかと。兵の士気は、著しく低下しております」　報告を聞きながら、ベルガーは固く目を閉じた。　屈辱。その二文字が、彼の内臓を焼き焦がすようだった。平民上がりの小僧と侮っていた相手に、これほど完璧な敗北を喫した。こちらの思考、将校の功名心、そして兵力差という傲慢さまで、全てを読み切られた上での完敗だった。（ライナス…いや、あの男一人ではない）　ベルガーの脳裏に、確信に近い疑念が渦巻いていた。　あの戦術は、一人の武人の発想だけで描けるものではない。まるで、高みから盤面全体を見下ろしている、もう一人の「誰か」がいる。冷徹で、狡猾で、そして貴族の戦い方を熟知している、恐るべき軍師が。　その見えざる敵の存在が、彼の百戦錬磨の経験をもってしても、得体の知れない恐怖を感じさせていた。　だが、感傷に浸っている時間はない。このままでは、飢えと恐怖で自滅するだけだ。活路を見出さねばならない。「&hel