All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 101 - Chapter 110

　戦が終わった後の静寂は、時として戦の喧騒そのものよりも、人の心を重く締め付ける。　辺境の湿地帯の外れに設けられた、広大な野営地。そこには、武器を奪われ、捕虜となった数千の中央軍兵士たちが、ただ無気力に座り込んでいた。彼らの瞳から、かつての王都軍としての誇りは消え失せ、あるのは敗北という動かぬ事実と、これからの自分たちの運命に対する、漠然とした不安だけだった。　これからどうなるのか。　奴隷として、辺境の復興作業に死ぬまで酷使されるのか。あるいは、見せしめとして、一人ずつ処刑されていくのか。噂に聞く「辺境の狼」の冷酷さを思えば、どのような過酷な運命を強いられても、不思議はなかった。兵士たちは、ただ黙って、その時が来るのを待つことしかできなかった。　その野営地を見下ろす丘の上、ライナスの天幕では、捕虜の処遇を巡って、静かだが熱を帯びた軍議が開かれていた。「閣下、これだけの数の捕虜、前代未聞にございます」　鉄狼団の副長であるギデオンが、興奮と戸惑いの入り混じった声で進言した。「彼らを労働力として使えば、辺境の復興は、飛躍的に進みましょう。あるいは、貴族出身の将校たちからは、相応の身代金を取ることもできます。我らの軍資金も、潤うはずです」　ギデオンの言葉は、戦後の処理として、極めて常識的で、合理的なものだった。他の幹部たちも、それに同意するように、深く頷いている。捕虜とは、勝者がその権利を自由に行使できる、戦利品の一つなのだ。　だが、ライナスは、腕を組んだまま、静かに首を横に振った。「どちらも、採らん」　その、あまりに静かな、しかし有無を言わさぬ一言に、天幕の中の空気が、一瞬で張り詰めた。「…と、おっしゃいますと？」　ギデオンは、主君の真意を測りかね、戸惑いの声を上げた。「奴隷にも、身代金の担保にもしない。ただ…」　ライナスは、そこで一度、言葉を切った。そして、天幕にいる誰もが予想だにしなかった言葉を、静かに告げた。「…解放する」「かい、ほう…ですと！？」　ギデオンは、思わず素っ頓狂な声を上げた。

　王都は、不気味な熱病に浮かされていた。　辺境での中央軍壊滅という、にわかには信じがたい凶報。それは、当初、宰相ヴァインベルク公爵が流した「辺境伯の卑劣な罠」という情報操作によって、かろうじて抑え込まれていた。民衆も貴族も、まさか王国の正規軍が、成り上がりの蛮族に敗れるはずがないと、無理やり自分に言い聞かせていたのだ。　だが、その虚構の壁は、日を追うごとに脆く、そして薄くなっていった。　辺境から解放された兵士たちが、続々と王都へ帰還し始めたからだ。　彼らが語る物語は、ヴァインベルクの発表とは、あまりにもかけ離れていた。「ライナス辺境伯は、悪魔などではない！ むしろ、我ら敵兵にさえ、温かい食事と手当てを与えてくださった、情け深い御方だ！」「我らは、ヴァインベルク公に騙されていたのだ！ 真の反逆者は、辺境伯ではない！」「聖女様は、まさに慈愛の女神だった。あの御方の瞳を見れば、誰もがそう信じるだろう…」　生々しい体験談は、噂よりも遥かに強く、そして速く、人々の心に浸透していく。ヴァインベルクが築き上げた「反逆者ライナス」という虚像は、見る影もなく崩れ去り、代わりに、武威と慈悲を兼ね備えた、恐るべき英雄の実像が、民衆の心に刻み込まれていった。　王城の中も、例外ではなかった。貴族たちは、もはや公然とヴァインベルクへの不信感を口にするようになっていた。彼の権力という巨大な船が、沈み始めている。その船から、我先にと逃げ出そうとする鼠たちのように、彼らは新たな権力の在り処を探り始めていた。　玉座の間は、鉛を流し込んだかのように重い沈黙に支配されていた。　老王は、玉座に深く身を沈め、ただ一点を虚ろに見つめている。その脳裏では、恐怖と後悔と、そして怒りが、嵐のように渦巻いていた。　ライナス。その名が、呪いのように彼の思考にまとわりつく。　王国最強の軍勢を、赤子の手をひねるように打ち破った、軍事的天才。その牙が、いつこの王都へ、この玉座へと向けられてもおかしくはない。その恐怖が、夜ごと、彼を悪夢へと引きずり込んでいた。　そして、それ以上に彼を苛むのは、自らの愚かさへの、どうしようもない後悔だ

　かつて王都の政治を、そして社交界を、その指先一つで動かしてきた男は今、自らが築き上げた壮麗な屋敷という名の、静かな牢獄に囚われていた。　ゲルハルト・フォン・ヴァインベルク。元宰相にして、元公爵。その肩書は、もはや過去の栄光を示す、空虚な響きでしかなかった。国王から宰相の任を解かれ、謹慎を命じられた彼には、もはや王城への出入りさえ許されない。屋敷の門には、彼を監視するという名目で、国王直属の近衛兵が常に立っていた。　それは、彼がもはやこの国の政治の中枢から、完全に排除されたことを意味していた。「くそっ…！ あの老いぼれめが…！ そして、辺境の虫けらどもが…！」　磨き上げられた窓ガラスの向こう、遠くに見える王城を睨みつけながら、ヴァインベルクは地を這うような声で呪詛を吐いた。その完璧に整えられていたはずの髪は乱れ、高価な衣服には葡萄酒の染みがついている。その姿は、もはや王国の宰相ではなく、権力の座から引きずり下ろされた、ただの老人のそれだった。　だが、彼はまだ終わったとは思っていなかった。　数十年にわたり、この国を裏から支配してきたという自負が、彼の歪んだ精神をかろうじて支えていた。まだ手は残っている。まだ、この状況をひっくり返すことはできる。彼は、そう信じようとしていた。「誰か、誰かおらぬか！」　彼が苛立たしげに叫ぶと、ようやく一人の腹心の部下が、おずおずと部屋に入ってきた。その男の顔には、かつてのような主君への畏敬はなく、ただ、沈みゆく船の船長を見つめるような、哀れみと保身の色が浮かんでいる。「…お呼びでございますか、閣下」「閣下、だと？ 俺はもはや、ただのヴァインベルクだ」　皮肉げに呟くと、彼は男に詰め寄った。その瞳には、狂気じみた光が宿っている。「まだだ。まだ、終わりではない。聞け、今から王都中に、噂を流すのだ。ありとあらゆる手段を使ってな」「噂…でございますか？」「そうだ。アルトマイヤーの小娘…セレスティナ！ あの女こそが、全ての元凶なのだと！ あの女は、男を惑わす魔性の力を持った魔女だ！ その美貌と

　辺境を発った馬車は、王都へ続く街道をひた走っていた。 　車輪が立てる規則正しい響きと、馬の蹄の音だけが静かに続く。車窓から見える風景は、日を追うごとにその色合いを変えていった。荒々しくも生命力に満ちた辺境の山々が次第に遠ざかり、代わりに現れるのは、人の手で丁寧に整えられた畑や、穏やかな起伏の丘陵地帯だ。 　それは、王国の心臓部へと近づいている証だった。　セレスティナは、馬車の座席に深く身を沈め、窓の外を流れる景色を静かに見つめていた。 　揺れは少なく、乗り心地は良い。ライナスが彼女のために、特別に誂えさせたものだった。内装は華美ではないが、上質な織物と柔らかなクッションが使われ、長旅の疲れを少しでも和らげようという彼の心遣いが随所に感じられた。 　隣には、護衛部隊の指揮を任されたギデオンが、微動だにせず座っている。彼は、セレスティナが景色を眺めている間、一言も発さなかった。だが、その全身から放たれる警戒心と、時折窓の外へ向けられる鋭い視線が、彼が片時も任務を忘れていないことを物語っていた。「ギデオン」 　セレスティナが不意に声をかけると、岩のような男はわずかに肩を揺らして向き直った。 「はっ。何かございましたか、奥方様」 「いいえ。ただ、あなたたちの主君は、少し心配性すぎるのではないかと思って」 　彼女は悪戯っぽく微笑んだ。 「最強の精鋭部隊を護衛につけて、影にザイファルトまで。まるで、私が一人で竜にでも挑みに行くかのようですわ」 　その軽口に、ギデオンは生真面目な顔で首を横に振った。 「旦那様のお気持ち、俺にはよく分かります。王都は、竜の巣よりも厄介な場所でございますから」 　彼の言葉には実感がこもっていた。辺境の男たちにとって、貴族たちが陰謀を巡らす王都は、正々堂々と戦う戦場よりもよほど恐ろしく、油断のならない場所なのだ。 「それに、奥方様は我々辺境の宝。万が一のことなど、あってはなりません」 　真っ直ぐな忠誠心に、セレスティナは微笑みを深くする。 「ありがとう。頼りにしています」 　その言葉に、ギデオンは「もったいないお言葉」と短く返し、再び前を向いた。これ以上の

　セレスティナの静かな宣言は、張り詰めた玉座の間に落ちた一滴の雫のように、深く、そして鮮烈な波紋を広げた。「証拠は、ございます。ここに」　その言葉と共に、彼女の白く細い指が、純白のドレスの胸元へと差し入れられる。ゆっくりとした、ためらいのない動き。その一挙手一投足に、玉座の間にいる全ての者の視線が、まるで磁石に引かれる砂鉄のように吸い寄せられていた。　誰もが息を飲む。時が止まったかのような濃密な静寂の中、衣擦れの音だけがやけに大きく響いた。　ゲルハルト・ヴァインベルクは、その光景を信じられないものを見るかのように見つめていた。血走った目が大きく見開かれ、引きつった口元がかすかに震えている。証拠だと？ あるはずがない。自分が長年かけて築き上げてきた完璧な計画に、綻びなどあるはずがないのだ。あれはただの小娘の虚勢、最後の悪あがきに決まっている。そう頭では理解しようとしながらも、彼の本能は警鐘を乱打していた。あの女の、あのあまりにも落ち着き払ったすみれ色の瞳は、ただの虚勢で浮かべられるものではない、と。　やがて、セレスティナの手がドレスから引き抜かれる。その指に握られていたのは、丁寧に折り畳まれた、一枚の古びた羊皮紙だった。　なんの変哲もない、ただの古い紙切れ。それを見た瞬間、ヴァインベルクの顔に安堵と嘲笑の色が浮かんだ。「は…ははは！ それが証拠だと申すか！ そのような紙切れ、いくらでも偽造できよう！ アルトマイヤーの残党が、この日のために用意した偽書に決まっているではないか！」　彼の声に同調するように、ヴァインベルク派の貴族たちからも失笑が漏れる。場の空気は一瞬、ヴァインベルクが言うように「茶番」なのではないかという疑念に傾きかけた。　だが、セレスティナは動じなかった。彼女は嘲笑を浴びながらも、その羊皮紙を恭しく侍従へと手渡す。侍従は緊張した面持ちでそれを受け取ると、玉座の王の前へと進み出て、銀の盆の上にそっと置いた。　老王は、眉間に深い皺を寄せ、その羊皮紙に視線を落とす。そこに書かれているのは、一見すると何かの取引記録にしか見えない、無機質な文字の羅列だった。「陛下。そして、ご列席の皆様」　セレス