All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 51 - Chapter 60

　辺境復興祭の熱狂が過ぎ去り、城と町には穏やかで、しかし確かな活気に満ちた日常が戻っていた。狼の道を通じて流入する物資は人々の生活を潤し、冬の厳しさの中にも、未来への希望が確かな灯火となって人々の心に宿っていた。それは、ライナスが力で築いた秩序の上に、セレスティナが慈愛で紡いだ絆が、見事に織り成された結果だった。　軍師執務室の窓から差し込む陽光は、春の訪れが遠くないことを告げているようだった。セレスティナは、机の上に広げられた辺境の地図を眺めていた。彼女の頭の中では、新たに発見された塩の鉱脈をどう活用し、辺境の経済的自立を促すかという、壮大な計画が組み立てられている。復讐という目的は変わらない。だが、今の彼女を突き動かしているのは、憎しみだけではなかった。この穏やかな日々を、この人々の笑顔を守りたい。その想いが、彼女の思考をより深く、より遠くまで見通させていた。　城での生活は、もはや彼女にとって軟禁などではなかった。そこは、彼女の知識と能力が最大限に発揮されるべき戦場であり、同時に、ライナスという唯一無二のパートナーの隣にある、かけがえのない我が家だった。　祭りの夜、焚き火の前で交わした不器用なダンス。城壁の上で、星空の下で交わした誓い。その記憶は、今も彼女の胸を甘く温めている。ライナスはあれ以来、あからさまな愛情表現こそしないものの、彼女に向けるその金色の瞳には、隠しきれないほどの深い信頼と、そして熱を帯びた独占欲が宿っていた。その視線を感じるたびに、セレスティナの心は幸福に震えるのだった。　そんな穏やかな午後、執務室の扉が控えめにノックされた。「軍師殿、失礼いたします」　入ってきたのは、側近のギデオンだった。その顔には、わずかな困惑の色が浮かんでいる。「どうかなさいましたか、ギデオン様」「いえ、大したことではないのですが。城内の人手が不足しておりましてな。特に、厨房や掃除といった雑務を担う者が。マルタ殿も、近頃は歳のせいか、少し辛そうですし」　侍女頭のマルタは、口では決して弱音を吐かないが、その仕事量は明らかに限界を超えていた。ライナスが腐敗した役人を一掃したことで、城の運営はクリーンになったが、同時に慢性的な人手不足という問題も抱えてい

　時間の感覚は、とうに失われていた。 　どれほどの時間が過ぎたのか、セレスティナには分からなかった。自室の扉が内側から乱暴に開けられる音、暗闇の中から現れた黒い影、そして夜の静寂を切り裂いた剣戟の響きと、男たちの断末魔の叫び。その全てが、まるで悪夢の出来事のように、彼女の頭の中で現実味のない残像となって明滅している。　今、彼女の部屋を満たしているのは、死そのものの匂いだった。 　鉄錆のような生臭い血の匂いと、汗と、そして消えかけた命が最後に放つ、独特の獣じみた臭気。床には、黒い装束をまとった数人の男たちが、ありえない角度に手足を捻じ曲げ、動かぬ肉塊と化して転がっていた。壁には生々しい血飛沫が飛び散り、彼女が大切にしていた書物や羊皮紙の束が、無残にも血溜まりの中に沈んでいる。 　そこは、もはや彼女の私室ではなかった。一夜にして、墓場へと姿を変えていた。 　セレスティナは、壁際に立ち尽くしたまま、身じろぎ一つできなかった。目の前で繰り広げられた、あまりに濃密な死の光景に、彼女の思考は完全に麻痺していた。怖い、という感情さえ湧いてこない。ただ、目の前の現実を、理解することを脳が拒絶しているかのようだった。　そんな彼女の耳に、冷静で、しかし抑えきれない怒りを滲ませた声が聞こえてきた。 「…ギデオン。生き残りはいるか」 「はっ。三名捕らえましたが、いずれも舌を噛んで自決を。残りの五名は、ご覧の通りです」 　ライナスと、側近であるギデオンの声だった。 　ライナスは、部屋の中央に仁王立ちになり、忌々しげに床の死体を見下ろしている。その金色の瞳は、地獄の業火のように冷たく燃えていた。彼の全身からは、戦闘を終えたばかりの獣が放つ、危険な殺気が立ち上っている。 「所持品を改めろ。ヴァインベルクに繋がるものが、何かあるかもしれん。死体はすぐに片付け、この部屋を元通りにしろ。軍師殿が、不快な思いをされぬよう、血の一滴も残すな」 「御意」 　ライナスの命令一下、鉄狼団の兵士たちが、音もなく部屋になだれ込んできた。彼らは、慣れた手つきで死体を運び出し、血の痕を拭い始める。その動きには一切の無駄がなく、恐ろしいほどに効率的だった。 　セレス

　暗殺者の襲撃という血生臭い事件は、しかし皮肉にも、城の中に確かな絆を育むきっかけとなっていた。あの夜、ライナスの腕の中で恐怖を吐き出し、彼の不器用な優しさに触れたことで、セレスティナを縛り付けていた最後の氷は完全に溶け落ちた。彼女はもう、ただ守られるだけのか弱い令嬢ではない。ライナスの隣に立ち、共に戦う覚悟を決めた、かけがえのないパートナーだった。　二人の関係の変化は、城の空気そのものを変えた。執務室で交わされる会話は、以前にも増して活発で、そしてどこか親密な響きを帯びている。ライナスはセレスティナの意見に真摯に耳を傾け、彼女の知識を絶対的に信頼した。セレスティナもまた、彼の決断を支え、その武骨な優しさを何よりの拠り所としていた。その姿は、周囲の目には、すでに辺境を治める若き王とその妃のように映っていた。　辺境の町は、束の間の平穏を謳歌していた。　狼の道を通じて物資は安定的に供給され、セレスティナが立案した薬草園の苗は力強く根付き始めている。腐敗した役人たちから取り上げた不正な富は、民の生活再建のために公平に分配された。人々は、冬の厳しさの中にも、確かな希望の光を見出していた。　だが、その光が強ければ強いほど、王都の深い闇の中で渦巻く憎悪もまた、その濃度を増していることを、彼らはまだ知らなかった。　最初の報せは、北の山麓にある小さな村からもたらされた。「閣下！ 北のミルバッハ村より急報です！ 村人の半数以上が、原因不明の高熱と咳に倒れたとのこと！」　執務室に飛び込んできた伝令兵の切迫した声に、ライナスとセレスティナは顔を見合わせた。「原因不明の熱病だと？」ライナスが低い声で問い返す。「この時期の風邪の類ではないのか」「それが、通常の風邪とは症状が異なると。一度熱が出ると決して下がらず、咳は血を吐くまで止まらぬと。すでに、数名の老人が命を落とした模様です」　その報告に、部屋の空気が一気に緊迫する。　セレスティナは、すぐに壁に掲げられた辺境の地図へと歩み寄った。ミルバッハ村。それは、先の戦争で大きな被害を受け、今もまだ復興が遅れている、最も貧しい村の一つだった。「…閣下。すぐに、城の医務班と、薬

　夜明け前の静寂が、ライナスの執務室を支配していた。　机の上に広げられた古びた手記と、そこに描かれた一枚の地図。それは、絶望の闇の中に差し込んだ、あまりにも細く、しかし確かな光明だった。「見つけました、閣下」　セレスティナの声は、極度の疲労でかすれながらも、揺るぎない確信に満ちていた。彼女のすみれ色の瞳は、何日も続いた不眠不休の調査で潤み、熱を帯びている。だがその奥には、謎を解き明かした者だけが持つ、鋭い知性の光が燃えていた。　ライナスは、彼女が机の上に広げた証拠の数々を、食い入るように見つめていた。　病が発生した村々と、古い廃坑の地理的な一致。錬金術の書に残された、特殊な鉱物毒の記述。そして、その症状の、恐ろしいまでの一致。　点と点が、線として繋がっていく。それはもはや、ただの推測ではなかった。冷徹な論理と、膨大な知識に裏打ちされた、戦慄すべき仮説だった。「…人工病」　ライナスは、地を這うような低い声で呟いた。その言葉の響きには、ヴァインベルクという男への、底なしの憎悪が込められている。「奴は、人の命を何だと思っている。戦場で兵を駒として使い捨てるだけでは飽き足らず、今度は非力な民を、実験動物のように弄び、殺しているというのか」　彼の大きな拳が、机の上でギリ、と音を立てて握りしめられた。その全身から放たれる殺気は、部屋の空気を物理的に震わせるほどの凄まじさだった。　だが、セレスティナは臆さなかった。彼女は、彼の怒りを自らのものとして受け止めながら、冷静に言葉を続ける。「ええ。ですが、奴は同時に、命綱も用意していました。この毒には、特効薬となりうる植物が存在します。『月光草』。この手記によれば、その薬草は、この辺境のどこか、最も険しい場所に自生している、と」　彼女は、植物学者の手記に描かれた、銀色に輝く花の絵を指し示した。「これこそが、我々の反撃の狼煙です。敵の正体を暴き、その罪を白日の下に晒す。そして、我々自身の力で、人々を救うのです」　その声は、静かだった。だが、そこには、どんな鬨の声よりも力強い、不退転の決意が込められていた。　ライナスは、彼女の顔

　出立の朝は、辺境の空には珍しく、雲一つない蒼穹が広がっていた。だが、その澄み切った空の青さは、これから挑む天剣山脈の峻厳さを、かえって際立たせているかのようだった。城内は、夜明け前から静かな緊張感に包まれていた。誰もが、これから始まる遠征が、ただの薬草採取などではない、この辺境の未来そのものを賭けた、命がけの戦いであることを理解していた。　セレスティナの部屋では、侍女頭のマルタが、いつもと変わらぬ無駄のない手つきで、彼女の身支度を整えていた。だが、その指先は、ごくわずかに震えている。「…本当に、行かれるのですな」　マルタは、セレスティナの髪を、丈夫な革紐で編み上げながら、低い声で尋ねた。その声には、非難ではなく、娘を戦場へ送り出す母親のような、痛切な響きがあった。「ええ」　セレスティナは、鏡に映る自分の姿を、真っ直ぐに見つめ返した。　そこにいたのは、もはや、すみれ色のドレスをまとった、か弱い令嬢ではなかった。ライナスが、この日のために特別に用意させた、体にぴったりと合った革のズボンと、動きやすい上着。腰には、薬草を採るための小さなナイフと、水筒が下げられている。その姿は、まるで熟練の狩人か、あるいは山岳の民の娘のようだった。「私が、行かねばなりません。マルタ」　そのすみれ色の瞳には、恐怖の色は微塵もなかった。あるのは、愛する者たちを守るために、自ら危険な戦場へ赴くことを決意した、戦士の覚悟だけだった。　マルタは、それ以上何も言わなかった。ただ、編み上げた髪に、小さな布製のお守りを、そっと結びつける。それは、彼女が故郷の神殿で、セレスティナの無事を祈って受けてきたものらしかった。「…閣下の、そして皆様の、足手まといにだけは、ならぬことです」　その、いつもと変わらぬ厳格な言葉こそが、彼女なりの、最大限の愛情表現であることを、セレスティナはもう知っていた。「ありがとう、マルタ。必ず、帰ってきます」　彼女は、マルタの手を一度だけ強く握りしめると、部屋を後にした。　城門の前には、すでに今回の遠征のために選抜された、十名の精鋭たちが整列していた。いずれも、先の戦争で山岳