All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 31 - Chapter 40

　セレスティナに「軍師」という新たな地位が与えられた翌朝、城の中は静かな熱気に満ちていた。辺境伯の執務室の隣に彼女のために用意された部屋は、昨日までの客室とは明らかに異なり、巨大な執務机と、壁一面に設置された真新しい本棚が、主の役割を雄弁に物語っていた。「これが、お前の新しい戦場だ」　部屋の鍵を渡しながら、ライナスはそう言った。彼の金色の瞳には、昨日セレスティナが見せた知性への、隠しきれない期待が宿っている。彼女はその重い真鍮の鍵を、決意と共に受け取った。それは、失われたアルトマイヤー家の書斎の鍵とは違う。未来を切り開くための、戦いの部屋の鍵だった。「最初の仕事だが」とライナスは続けた。「まずは、この城の現状を把握してもらう。特に、中央から派遣されている役人どもが管理している、辺境の行政文書。その全てに目を通せ」　彼の言葉と共に、侍女のマルタと数人の兵士たちが、うず高く積まれた羊皮紙の束や、分厚い帳簿を次々と部屋に運び込んできた。あっという間に、巨大な机の上は書類の山で埋め尽くされる。それは、素人が見れば眩暈を起こしそうなほどの量だった。「こいつらは、俺が辺境伯になってから提出された、ここ数ヶ月分の報告書だ。交易、税収、物資の管理。奴らは、俺をただの脳筋と侮って、適当な数字を並べているに違いねえ。その嘘を、お前の目で見破れ」「御意」　セレスティナは、書類の山を前にして、臆するどころか、むしろ武者震いに似た高揚感を覚えていた。父の書斎で、歴史書や紋章学の書物を紐解いた時の、あの懐かしい感覚。謎を解き明かす喜び。それが今、復讐という明確な目的と結びつき、彼女の思考を極限まで研ぎ澄ませていた。　ライナスが部屋を出て行くと、セレスティナは早速、仕事に取り掛かった。　彼女はまず、全ての書類を分野ごとに分類し、時系列に並べ替えることから始めた。その手際の良さは、長年、公爵家の膨大な蔵書を管理してきた経験の賜物だった。　一枚、また一枚と羊皮紙をめくっていく。そこに記されているのは、無味乾燥な数字と、定型的な報告文の羅列。だが、セレスティナの目には、それがただの文字には見えなかった。彼女は、その数字の裏に隠された人々の生活や、物資の流れ、

　鉄狼団の幹部たちへの作法講義を終えてから、セレスティナの城での立場は、微妙ながらも確かな変化を遂げていた。　兵士たちは、彼女とすれ違う際、ぎこちないながらも会釈をするようになった。書庫で調査に没頭している彼女の元へ、差し入れだとぶっきらぼうに干し肉や果実を置いていく者まで現れる。彼らはもう、セレスティナをただの「か弱い令嬢」や「閣下のお気に入り」として見てはいなかった。異なる戦場を知る、尊敬すべき「軍師殿」として、その存在を認めていたのだ。　その変化は、セレスティナの心を少しずつ、しかし確実に解きほぐしていった。ここは、自分の居場所なのだ。自分の知識と力が、確かに必要とされている。その実感は、彼女に失いかけていた自尊心を、ゆっくりと取り戻させてくれた。　そんなある日の午後だった。　いつものように薬草園の計画図を清書していた彼女の元へ、侍女のマルタがやってきた。「セレスティナ様。閣下がお呼びです。執務室へお越しください」　またか、とセレスティナの心臓が小さく跳ねる。最近、ライナスに呼び出されるのは、ほとんどが辺境の統治に関する相談事だった。彼女は、彼が自分の知識と洞察力を頼りにしていることを、素直に嬉しく感じ始めていた。　彼女は書きかけの羊皮紙を置くと、ライナスの執務室へと向かった。扉をノックすると、中から「入れ」という、いつもと変わらぬ低い声が聞こえる。　部屋に入ると、ライナスは机に向かっていた。だが、彼が格闘しているのは、書類の山ではなかった。彼の目の前には、セレスティナがこれまで見たこともないほど巨大な、黒塗りの木箱が鎮座していた。その存在は、殺風景な執務室の中で、異様なほどの威圧感を放っている。「来たか」　ライナスは、彼女の姿を認めると、立ち上がった。その顔はいつも通り無表情だったが、どこか落ち着かないような、居心地の悪そうな雰囲気が漂っている。「閣下、これは…？」　セレスティナは、戸惑いながら木箱を見つめた。「…褒美だ」　ライナスは、ぶっきらぼうに、それだけ言った。「先日のお前の働き、見事だった。鉄狼団の連中に、新しい戦い方を示してくれた

　辺境の地に、束の間の静寂が訪れていた。　中央から派遣された役人たちを一掃し、ライナスはその絶対的な力をもって町の新たな秩序を構築しつつあった。腐敗の根は断ち切られ、民衆の顔には諦観の色に混じって、わずかな安堵が浮かび始めていた。鉄狼団の厳格な統治は、恐怖ではあったが、少なくとも理不尽な搾取よりは遥かにましだったからだ。　その日、城の執務室には、珍しく穏やかな空気が流れていた。　セレスティナは、ライナスの向かいの席に座り、自らが立案した薬草園の進捗について報告していた。彼女の声は、かつての虚ろな響きを失い、知的で、張りのあるものに変わっている。「リンドウの栽培は順調です。ですが、この土地の寒さを考えると、冬を越すためには藁を厚く敷き、霜よけを徹底する必要があります。また、将来的にはガラスを使った温室を建設できれば、年間を通して安定した供給が可能になるかと」「温室か。金がかかるな」　ライナスは、腕を組んで彼女の報告を聞いていた。その金色の瞳は、いつもの鋭さを少しだけ和らげ、彼女の言葉に真摯に耳を傾けている。「ですが、長期的に見れば、民の医療費を大幅に削減できます。健康な労働力は、この辺境にとって何よりの財産ですわ」「…理にかなっている。検討しよう」　二人の間には、もはや主君と保護される者という壁はなかった。同じ未来を見据え、この辺境をどう治めていくかを語り合う、対等なパートナー。その空気が、セレスティナの心を温かく満たしていた。　その穏やかな時間を破ったのは、慌ただしい足音と共に部屋に飛び込んできた、側近ギデオンの切迫した声だった。「閣下！ ご報告いたします！ 南の隣領、グリューンヴァルト辺境伯より、使者が参りました！」「グリューンヴァルトだと？」　ライナスの眉が、ぴくりと動いた。その名に、セレスティナも顔を上げる。グリューンヴァルト辺境伯領は、この地と国境を接する、王国でも有数の力を持つ領地だ。「使者の目的は何だ」「先の戦争での、閣下のご武功を称え、新たな辺境伯となられたことへの祝辞を述べたい、と。そして、両領地の友好を深めるための、親善の使者であると名乗ってお

　返答の日は、凍てつくような晴天の朝に訪れた。　空は高く澄み渡り、冬の陽光が城壁に積もった雪をきらきらと反射させている。だが、その美しい光景とは裏腹に、城の大会議室の空気は氷のように冷たく、張り詰めていた。　グリューンヴァルトの使者、ダミアン・フォン・クラウゼとその一行は、すでに席に着いていた。彼らの顔には、勝利を確信した者の、隠しきれない傲慢な笑みが浮かんでいる。この数日間の手厚い歓待と、ライナスの単純な武人然とした態度を見て、彼らは自分たちの計画が完全に成功したと信じきっていた。　対するライナスは、上座の玉座にどっかりと腰を下ろし、ただ黙って腕を組んでいる。その表情からは何も読み取れない。彼の隣には、昨日までと同じすみれ色のドレスをまとったセレスティナが、人形のように静かに座っていた。彼女の伏せられた長い睫毛が、白い頬に影を落としている。その姿は、クラウゼたちの目には、ただの美しい飾り物にしか映らなかっただろう。　ギデオンをはじめとする鉄狼団の幹部たちは、主君の後方に壁のように控え、苦虫を噛み潰したような顔で、この茶番劇の終わりを待っていた。「さて、ライナス閣下。数日間、心ゆくまで考えられたことと存じます。我らが主君の、心温まるご提案。よきお返事を、お聞かせ願えますかな」　クラウゼは、もはや丁寧さを装うことさえ忘れ、勝ち誇った口調で切り出した。　ライナスは、ゆっくりと顔を上げた。その金色の瞳は、値踏みするようにクラウゼを見据えている。「うむ。貴殿の提案、まことに魅力的であった。この疲弊した辺境にとって、グリューンヴァルトとの交易は、大きな助けとなるだろう」　その言葉に、クラウゼの顔がぱっと輝いた。やはり、この蛮族は食いついてきた。「おお、お分かりいただけますか！ では、早速、正式な契約の準備を…」「待て」　ライナスの、低く、重い声が、クラウゼの言葉を遮った。　会議室の空気が、一瞬にして変わる。それまで彼の全身から発せられていた、鷹揚で、どこか気の抜けたような雰囲気が、完全に消え失せていた。代わりに現れたのは、戦場で敵の首を狙う、獰猛な狼の気配そのものだった。「契約の前に、一

　城壁の上で交わした、星明かりの下での誓い。 　あの夜を境に、セレスティナとライナスの間には、それまでとは違う、どこか甘く、そして少しだけぎこちない空気が流れるようになっていた。 　翌朝、執務室で顔を合わせた時、二人は互いにどう接していいか分からず、しばらくの間、不自然な沈黙を交わした。ライナスは、いつものように腕を組んで窓の外を眺めているだけだったが、その耳がかすかに赤くなっているのを、セレスティナは見逃さなかった。彼女自身も、彼の顔をまともに見ることができず、頬に集まる熱を隠すように俯いてしまう。 　だが、そのぎこちなさは、決して不快なものではなかった。むしろ、お互いの心に芽生えた新しい感情の在り処を探るような、戸惑いを伴った温かい時間だった。 　彼らは、あえてあの夜のことに触れようとはしなかった。言葉にしなくとも、互いの想いは十分に伝わっている。今はただ、この新しい関係性を、日々の務めの中でゆっくりと育んでいけばいい。二人は、暗黙のうちにそう了解しているかのようだった。　セレスティナは、以前にも増して精力的に仕事に打ち込んだ。 　昼間は、城の中庭に作った薬草園で、鉄狼団の兵士たちと共に土にまみれた。彼女の指揮のもと、リンドウの苗は順調に根付き、辺境の厳しい寒さに耐えながらも、力強い緑の葉を広げ始めている。その光景は、この土地に希望が根付いていく様を象徴しているかのようだった。 　夜は、書庫に籠り、辺境の交易史や鉱物資源に関する調査を続けた。彼女の頭脳は、ライナスという絶対的な庇護者を得たことで、何の恐れもなく、その能力を最大限に発揮し始めていた。彼女がまとめる報告書は、日に日にその精度と深みを増し、ライナスやギデオンを度々唸らせた。 　彼女はもう、ただの駒ではなかった。ライナスの隣に立ち、共にこの辺境の未来を築く、かけがえのないパートナー。その自覚が、彼女に誇りと、そして生きる意味を与えていた。ライナスの役に立ちたい。彼の夢を、自分の知識で支えたい。その想いが、彼女を突き動かす新たな原動力となっていた。　そんな穏やかで、充実した日々は、しかし、前触れもなく打ち破られた。 　その日、ライナスの執務室には、珍しく穏やかな空気が流れていた。セレスティ