All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 41 - Chapter 49

　書庫の静寂を破ったのは、羊皮紙が擦れるかすかな音と、セレスティナ自身の、荒い息遣いだけだった。『古き、狼の道』　二百年の時を超えて、古びた植物学者の手記の中から浮かび上がったその言葉は、彼女の心に確かな光を灯していた。　彼女は、興奮に震える手でその手記を掴むと、部屋を飛び出した。疲労も眠気も、もはや感じない。一刻も早く、この発見を彼に伝えなければ。その一心で、彼女は夜の静まり返った城の廊下を、ライナスの執務室へと急いだ。　執務室の灯りは、まだ煌々とともっていた。彼は、まだ起きていたのだ。　セレスティナは、礼儀も忘れて、力強く扉を叩いた。「閣下！ わたくしです、セレスティナです！」　中から、訝しげな、しかしすぐに扉を開けるよう促す声が聞こえる。彼女が部屋に飛び込むと、ライナスは机に向かったまま、驚いたように金色の目を彼女に向けていた。その隣には、側近のギデオンも控えている。どうやら、二人で今後の対策を協議していたらしい。「どうした。その様子は、ただ事ではなさそうだな」　ライナスの落ち着いた声が、彼女の興奮をわずかに鎮める。「道が、ありました」　セレスティナは、ぜいぜいと息を切らしながら、手にした手記と、自分が書き写した地図の写しを、彼の机の上に広げた。「二百年以上前に記された、古い植物学者の手記です。ここに、忘れられた道筋が…！」　ライナスとギデオンは、すぐさま机に広げられた資料を、真剣な眼差しで覗き込んだ。　セレスティナは、指で地図の線をなぞりながら、夢中で説明を始めた。「この手記によれば、二百年前、中央から派遣された植物学者が、辺境の希少な高山植物を調査するために、この道を使ったとあります。彼は、この道を『狼の道』と記しています。おそらくは、かつて獣や、山岳の民だけが使っていた、古くからの間道なのでしょう」「だが、二百年も前の道だ」ギデオンが、慎重な口調で言った。「今も、道として残っている保証はどこにもない。崖崩れや、川の氾濫で、とうに寸断されている可能性の方が高い」「ええ、その可能性は考えました」　セレスティナは、ギデオンの

　城門の前で繰り広げられた、感動的な再会。　町の人々の歓声が、まるで遠い世界の響きのように聞こえていた。セレスティナの目には、泥と傷にまみれながらも、確かに自分を抱きしめてくれるライナスの姿しか映っていなかった。彼の逞しい胸板、力強い心音、そして自分を包み込む、焦げ付くような熱。その全てが、彼が無事に生きて帰ってきたという、何物にも代えがたい現実を告げていた。「…怪我は」　ようやく彼の胸から顔を上げたセレスティナが、涙に濡れた声で尋ねた。彼の頬には新しい切り傷が走り、軍服の袖は赤黒く染まっている。「かすり傷だ。気にするな」　ライナスは、こともなげにそう言った。だが、その声が極度の疲労でかすれているのを、セレスティナは聞き逃さなかった。「嘘ですわ。すぐに、医務室へ」　彼女がライナスの腕を取り、城の中へ促そうとした、その時だった。ライナスは、集まった民衆と、彼を出迎えた鉄狼団の兵士たちに向き直ると、朗々たる声で言った。「皆、聞け！」　その一言で、騒がしかった広場が、しんと静まり返る。「我々は、新たな道を開いた！ だが、この勝利は、俺一人の力によるものではない！」　彼は、隣に立つセレスティナの肩を、力強く抱き寄せた。「この勝利は、我が軍師、セレスティナ・アルトマイヤーの知恵と勇気がもたらしたものだ！ 彼女こそが、この辺境に光をもたらした、真の英雄である！」　その、あまりに率直で、何のてらいもない賞賛の言葉に、今度はセレスティナが息を呑んだ。民衆と兵士たちの視線が、一斉に彼女に注がれる。それはもはや、かつてのような好奇や侮蔑の視線ではない。驚きと、そして心からの感謝と尊敬に満ちた、温かい眼差しだった。「軍師殿、万歳！」「聖女様、ありがとう！」　誰かが叫んだのをきっかけに、再び、今度はセレスティナの名を呼ぶ、嵐のような歓声が巻き起こった。彼女は、戸惑いながらも、その温かい声の波に包まれる。ライナスの腕に支えられていなければ、その場に崩れ落ちてしまいそうだった。　この男は、決して手柄を独り占めしない。仲間への、そしてパートナーへの敬意を、常に忘れない。その気

　陽が落ちて、辺境の空が深い藍色に染まる頃。町の広場の中央で燃え盛る焚き火は、天にまで届かんとする勢いで、人々の顔を希望の色に照らし出していた。　どこからともなく、素朴だが心躍るような笛の音が響き始める。それに合わせるように、誰かが持ち込んだ古い太鼓が、力強いリズムを刻み始めた。それを合図にしたかのように、それまで焚き火を囲んで談笑していた人々が、一人、また一人と手を取り合い、大きな踊りの輪を作り始めた。　それは、王都の舞踏会で踊られるような、洗練された優雅なダンスではない。大地を踏みしめ、喜びを全身で表現するような、生命力に満ち溢れた民衆の踊りだった。男も女も、老いも若きも、兵士も元罪人も関係ない。皆が同じ輪の中で、同じリズムに身を任せ、ただ笑い合っている。　セレスティナは、少し離れた場所から、その光景を眩しいものでも見るように見つめていた。人々の熱気に当てられ、彼女の頬は興奮でかすかに上気している。「さあ、聖女様も！」「軍師殿も、こちらへ！」　踊りの輪の中から、何人もの手が差し伸べられる。セレスティナは一瞬ためらったが、その温かい手招きに抗うことはできなかった。「で、ですが、私、このような踊りは…」「難しく考えるこたあねえ！ 音に合わせて、好きに体を動かせばいいんでさ！」　日に焼けた、たくましい農夫の手に引かれ、彼女は半ば強引に踊りの輪の中へと引き入れられた。　最初は、戸惑うばかりだった。貴族令嬢として叩き込まれた舞踏のステップは、この力強いリズムの前では何の役にも立たない。だが、周りの人々が、手本を見せるように、楽しげにステップを踏んでくれる。その素朴で、裏表のない笑顔に包まれているうちに、彼女の心の中から、いつしか羞恥心や戸惑いが消え失せていた。　セレスティナは、見よう見まねで、ぎこちなくステップを踏み始めた。最初は硬かったその動きも、音楽と人々の熱気に導かれるように、少しずつ、しなやかさを帯びていく。すみれ色のドレスの裾が、炎の光を反射して、ひらひらと夜の闇に舞った。　その姿は、まるで闇夜に舞い降りた、一輪のすみれの花のようだった。　いつしか、彼女は心の底から笑っていた。これまでの人

　祭りの喧騒が、まるで遠い潮騒のように聞こえていた。　広場の隅に置かれた粗末な木のベンチ。そこでセレスティナとライナスは、ただ静かに寄り添い、手を繋いでいた。彼の大きな手に包まれた自分の手は、まるで巣に戻った小鳥のように、安らかで温かい。　人々の熱気と音楽、そして燃え盛る焚き火の光。その全てが、二人だけの穏やかな空間を、優しい薄絹のように隔ててくれている。言葉はなかった。だが、繋がれた手を通して、どんな雄弁な言葉よりも確かな想いが、互いの心を行き来していた。　このままずっと、時が止まってしまえばいい。　セレスティナは、心の底からそう願っていた。復讐も、過去の痛みも、未来への不安も、この瞬間の前では全てが色褪せていくようだった。　その心地よい沈黙を、先に破ったのはライナスだった。「…お前は」　彼は、視線を広場の輪に向けたまま、ぽつりと呟いた。「俺の知らない顔を、たくさん持っているな」「え…？」　セレスティナが顔を上げると、ライナスは少しだけ気まずそうに、彼女から視線を逸らした。その横顔が、焚き火の光に照らされて、深い陰影を帯びている。「薬草園で土にまみれている顔。書庫で難しい本を読み解いている顔。そして、今夜のような…民の輪の中で、楽しそうに笑う顔。どれも、俺が初めて見る、お前の顔だ」　その声には、嫉妬とも、戸惑いともつかない、複雑な響きがあった。「あの中にお前がいると、少しだけ、遠い存在に思えた。俺の手の届かない、どこかへ行ってしまいそうでな」　それは、彼の弱さの告白だった。　絶対的な力を持つ、孤高の狼。その彼が、自分を失うことを恐れている。その、あまりに人間的で、不器用な独占欲が、セレスティナの胸を、きゅう、と甘く締め付けた。　この人は、ただ強いだけではない。その強さの鎧の下に、誰よりも繊細で、傷つきやすい魂を隠している。戦場で生き抜くために、そうするしかなかったのだ。　彼女は、繋がれた手に、そっと力を込めた。「いいえ。私は、どこへも行きません」　その声は、自分でも驚くほど、はっきりと、そ

　狡猾な商人、ダーヴィト・フォン・ゲルラッハが城に滞在して数日が過ぎた。　その間、辺境伯ライナスは、セレスティナが描いた脚本通り、「金に目が眩んだ無知な蛮族」という役を完璧に演じきっていた。　彼はゲルラッハを伴って、自ら「狼の道」や鉄鉱石の鉱山を案内して回った。その態度は、まるで自分の獲物の価値を自慢げに誇示する、単純な猟師のようだった。「見ろ、ゲルラッハ殿。この鉄鉱石の質は、王国一だ。ここから掘り出される鉄で、俺の鉄狼団の剣は作られている」「おお、これは素晴らしい！ まさに、宝の山ですな！」　ゲルラッハは、目を爛々と輝かせながら相槌を打つ。その貪欲な瞳は、鉱石そのものではなく、それが生み出すであろう莫大な富を見つめていた。　ライナスは、そんな彼の欲望をさらに煽るように、言葉を続けた。「お前の言う通り、これだけの宝を俺たちだけで管理するのは骨が折れる。お前のような、王都の大商人の知恵と力が加われば、まさに鬼に金棒だろうな」　その、あまりに無防備で、欲に目が眩んだかのような言葉に、ゲルラッハは内心でほくそ笑んでいた。この成り上がりの狼は、思った以上に御しやすい。自分の掌の上で、面白いように踊ってくれる。彼は、自分の勝利を微塵も疑っていなかった。　その傲慢さは、やがて鉄狼団の幹部たちへも向けられた。　夜の宴席で、ゲルラッハはギデオンをはじめとする幹部たちに、あからさまな買収を持ちかけたのだ。「ギデオン殿。貴殿ほどの武人が、このような辺境で燻っているのは惜しい。もし、この度の契約がうまく運んだ暁には、我が商会が後ろ盾となり、中央のしかるべき騎士団へ推薦して差し上げてもよろしいのですぞ」　その言葉は、武人への侮辱に他ならなかった。だが、ギデオンは主君の命令を思い出し、ぐっと怒りをこらえた。そして、セレスティナに教わったばかりの、貴族的な曖昧な笑みを浮かべて見せる。「はは、それはありがたいお話。ですが、私は閣下にお仕えする身。この辺境こそが、私の骨を埋める場所と決めておりますので」　その、のらりくらりとした返答を、ゲルラッハは「田舎武人らしい、朴訥な忠誠心」としか受け取らなかった。彼は、金と地位をちらつか