All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 401 - Chapter 410

聖美は、呆れたように溜息をついた。「彼、メッセージの返信も遅いし、お願いしたこともすぐにはやってくれないんでしょう？それって間違いなく減点対象よ。本当にあなたのことを一番に考えてくれてるのかしら」智美は言葉に詰まった。「……でも、すごく忙しい人だから。メッセージだって、仕事中はすぐには見られないと思うし」「あなたより大事なことなんてある？」聖美は呆れたように眉をひそめる。「彼氏へのハードルが低すぎるのよ。いくらお金持ちでイケメンだからって、そこで妥協しちゃダメ。女の子はもっと自分を大切にしなきゃ。自分を一番に考えていいの」智美は反論した。「……彼は、私にはとても優しくしてくれるわ。それに愛って、お互いさまだと思うの」「やっぱり分かってないわね。男性こそ、女性より尽くすべきなの。それができないなんて論外よ！」聖美は引き続き智美を諭す。「恋愛でも結婚でも、女性が背負うリスクは男性よりずっと重いのよ。たとえば妊娠ね。産むにしても産まないにしても、体がボロボロになるのは女性だけ。就職活動だってそう。『結婚の予定は？出産は？』って、就活の面接で必ず聞かれるでしょ？既婚で子どもがいない女性なんて、それだけで敬遠されることもあるわ……男性がそんなこと聞かれる？フン、絶対ないわよね。それなのに、多くの男性は女性をナメてる。『結婚相手に高額の結納金を求めるなんて、女は強欲だ』なんて言うくせに。じゃあもし、女性が何も求めなかったらどうなると思う？妻の実家に喜んで婿入りして、家事も育児も義父母の介護も、全部引き受ける覚悟が彼らにはあるの？あるわけないじゃない」智美は静かに頷いた。「聖美さんの言ってることは分かるわ。でも今の時代、昔とは価値観も違ってきているんじゃないかな。経済力のある女性なら、男女対等でありたいはずよ。二人で一緒に家庭を築いていきたいって、そう思ってる人が多いと思う」「まさに、そこなのよ」聖美は我が意を得たりとばかりに頷く。「目覚めた女性たちの恋愛観は、もう昔とは全く違う。問題なのは、男性の大半がまだ『目覚めていない』ってこと。彼らは相変わらず、自分に都合のいい有能な相手を求めてるの。恋愛でも結婚でも、男女の求めているものが致命的にズレてるんだから。理想のパートナーなんて、そうそう見つかるわけないのよ」ひとしきり恋愛談義に花

そう言って、聖美は智美を振り返った。「客室が二つあるんだけど、どっちがいい？週に何度か家政婦さんが掃除に来てくれるから、どっちもきれいよ」智美は窓際の部屋を選んだ。荷物を置いて整理し、リビングに戻ると、聖美はすでにシルクのパジャマに着替えていた。ソファで寛ぎながらコーヒーを飲んでいる。リビングには心地よいアロマの香りが漂っていた。棚の上では加湿器が静かに温かなミストを噴き出している。家具やインテリアのすべてが、家主のセンスの良さを物語っていた。智美は聖美を見つめ、心が和むのを感じた。経済的に自立した、美しい独身女性――見ているだけで気分が晴れやかになる。「コーヒー飲む？」聖美が智美に気づいて微笑んだ。「最近買った輸入物のコーヒーメーカーなんだけど、美味しく淹れられるのよ」彼女は立ち上がり、手際よく智美にコーヒーを淹れてくれた。香ばしい湯気を吸い込み、一口含む。確かに美味しかった。「どう？料理は作れないけど、コーヒーを淹れる腕は一流でしょ」智美は聖美と並んでソファに座り、ふっと笑みをこぼした。「こんな優雅な独身生活、本当に羨ましいわ」聖美はカップを傾けながら優雅に答える。「くだらない結婚生活より、上質な独身生活の方がずっとマシよ。だから女性はもっと自分本位でいいの。一時の恋愛感情に流されて、男性の無料家政婦になりに行くなんて。そんなの馬鹿らしいじゃない」智美は、聖美の考え方が時代の先を行っていると感じた。もし数年前に、自分にも聖美のような強さと能力があったなら……あんな失敗した結婚生活に陥ることもなかっただろう。そのとき、聖美のスマホが鳴った。画面を見た瞬間、彼女は眉をひそめたが、結局通話ボタンを押した。「お母さん、何？」電話の向こうから、年老いた母の荒々しい声が漏れ聞こえてくる。「あんた、よくも母親の私に……！今はお金ができて羽振りがよくなったからって、苦労してあんたを育てた私を見捨てる気か！」聖美は冷ややかに言い返す。「十分尽くしてるでしょ。毎月生活費を送って、家政婦も雇って、住んでる家だって私が買ったものよ。二人の兄さんたちを見てみなさいよ。彼らが何かしてくれた？どうして彼らには文句を言わないで、私にばかり当たるの？」母親の声はさらにヒステリックになった。「金を渡せばそれで親孝行

聖美は、智美を促して黒崎家の宴会場へと向かった。「あとで私についてきて。岩井さんを紹介するわ。彼は公私をきっちり分ける人で、少しお堅いタイプだけど、そこがいいの。だって見掛け倒しのビジネスマンより、ずっと信頼できるわ。ああいう人とコネクションを持てるのは、私たちにとって大きなチャンスよ」智美は小さく頷いた。二人が煌びやかな宴会場に入ると、すぐに何人かの社長たちが挨拶にやってきた。聖美は海知市の実業界では名の知れた存在だ。若くして起業に成功し、しかも美しいとなれば、注目を集めないはずがない。聖美は手慣れた様子で、智美を彼らに紹介した。智美を見た瞬間、社長たちの目が輝く。無理もないのだ。聖美も相当な美人だが、智美の美しさはさらにその上を行っていた。ここ二年で、智美はすっかり洗練されていた。落ち着いた物腰と柔らかさを兼ね備え、一挙手一投足が人を惹きつける。一癖も二癖もある社長たちも、彼女の優雅な佇まいと話し方に感嘆の声を漏らした。その中の一人、恰幅のいい三好社長が目を細める。「最近の若い女性は本当に優秀だ。そのうち我々のような老いぼれは、席を譲らねばなりませんな」智美は控えめな笑みを浮かべて答えた。「三好社長、そんなことおっしゃらないでください。私たちはまだまだ未熟者です。先輩方から学ばせていただくことばかりですので」聖美は、智美が堂々と社長たちと渡り合う様子を見て、胸をなでおろした。智美は想像以上に、社交の場での立ち回りが巧みだ。考えてみれば当然かもしれない。彼女もまた、自分の足で事業を切り盛りしている女性なのだから。一通りの挨拶を終えると、聖美は智美の手を引いてさらに奥へと進んだ。「ほら、あそこにいるのが岩井さんよ」明敏の周りには、すでに何人かの経営者が取り巻いていた。しかし、近づいてきた智美に気づくと、彼はわずかに驚いたような表情を見せた。あれは……礼央が執着している女性では？心の中では疑問を抱きつつも、明敏の表情はすぐに平静なビジネススマイルに戻る。聖美が明るく声をかけた。「岩井さん、入江聖美と申します。こちらは友人の渡辺智美さんです。本日は少し、ビジネスのお話をさせていただきたいのですが……」明敏は、周囲の人間を差し置いて二人に丁寧に向き直った。「もちろんです。少しあ

千夏が偉そうな態度で突っかかると、礼央も負けじとイライラし始めた。この女、智美の半分も可愛くないくせに、態度だけは一人前だ！こんなの、気に入るわけがないだろう！「へぇ、美人？俺には見当たらないな。お！ブスが一人でブツブツ言ってるのは発見！」「誰がブスですって！」千夏が目を剥いた。すると、礼央は鼻で笑った。「フン、図星を突かれてキレる奴がブスってことだろ」千夏は怒りのあまり彼を引っぱたこうと手を振り上げたが、礼央はひらりと身をかわした。「何だよ、本当のこと言っただけじゃないか。それで暴力か？性格悪すぎだろ。こんな女と結婚する奴がいたら、末代まで祟られるレベルだな」言い終わるや否や、横から伸びてきた手に耳を引っ張られた。「このバカ息子、何てこと言うの！」朋世は彼を叱りつけると、慌てて千夏に向き直った。「千夏さん、ごめんなさいね。このバカと張り合わないでちょうだい。口は悪いけど、根はいい子なのよ」千夏はフンと鼻を鳴らした。「いい子？全然そう見えませんけど。初対面の女性に人格否定してくるなんて、育ちを疑いますわ」彼女は冷ややかに言い放つ。「立花さん、お見合いを設定していただいてありがとうございました。でももう結構です。黒崎さんは身分が高すぎて、私のような者には分不相応ですから！」そう言うと、彼女は憤然とヒールを鳴らして歩き去っていった。朋世が礼央の頭をパシンと叩く。「あんたねえ、あんなに素敵な娘さんを怒らせて。一体どんな嫁を探すつもりなの？海知市の令嬢もダメ、羽弥市の令嬢もダメ。天女でも娶るつもり？」礼央は悪びれもせずニヤニヤと笑った。「天女？いい例えだね。でも叔母さん、もう令嬢なんて紹介しないでよ。ああいう連中は気取ってるし、遊び方も派手だし。俺は将来、浮気されたくないんだよ。もういいよ、自分で嫁を見つけるから！」「あんたが見つけられるのは、あんたの財布目当ての庶民の女だけよ！そんなのがまともなわけないじゃない。いいかい、結婚は家柄が釣り合ってないとダメなのよ！」「家柄が釣り合うって？つまりお互い遊びたい放題の仮面夫婦になれってことだろ？」礼央は軽く肩をすくめる。「うちは腐るほど金持ちなんだから、嫁の実家に助けてもらう必要なんてないよ。叔母さん、もう俺のことはほっといてくれ。じゃあね！」そう言って、朋世の

翌朝、十一時。智美と聖美は連れ立って「KF商業センタービル」へと向かった。約束の三十分前には到着していたが、明敏の姿はまだない。聖美がコンパクトを取り出し、丁寧に口紅を直しながら言った。「賃貸契約にサインしたら、岩井さんを食事に誘いましょうよ。近くにすごくいいレストランがあるの」智美が笑う。「そうね。私は海知市のお店には詳しくないから、全部あなたに任せるわ」十一時近くになっても明敏は現れず、代わりに智美に連絡が入った。「すみません、渋滞で。あと十分で着きます。よければ先に三階を見ていただけますか？気に入っていただければ、僕が到着次第すぐに契約に入れますので。そのほうが時間の節約にもなるでしょう」智美は了解と返信し、聖美に事情を説明した。聖美も頷く。「それもそうね。先に見ておきましょう」二人はエレベーターで三階へ上がった。オフィスエリアの扉は開放されている。中に入ろうとしたその時、奥から話し声が聞こえてきた。「ここ、すごく気に入ったわ。大石マネージャー、よろしく頼むわね。賃貸の手続きは早く済むでしょ？」「もちろんでございます、立花様。ご心配なく、すぐに手配いたします」自分たちが目をつけていたオフィスを、横から掠め取られそうになっている。智美と聖美は顔を見合わせた。智美は一歩前に進み出ると、大石と呼ばれた物件管理人に声をかけた。「すみません、こちらの物件担当の方でしょうか？」大石マネージャーは智美を一瞥し、そっけない口調で答えた。「ええ、大石ですが。何か御用で？」智美は怯まず告げる。「私たちは黒崎グループの岩井室長を通して、このフロアを借りることで話がついています。決定される前に、大石マネージャーから岩井室長に確認していただけませんか？」大石マネージャーの表情が、さらに硬化した。「お嬢さん、でたらめを言わないでください。岩井室長はお忙しい方です。こんな現場の些細な案件に関わるはずがないでしょう。それに、こちらの立花紗凪（たちばな さな）様は、当社の黒崎会長の姪御さんです。黒崎傘下のビルを借りたいとおっしゃれば、鶴の一声ですべてが決まる。外部の人間であるあなたが口出しできることではありません」智美は息を呑んだ。この紗凪という人が、それほど太い後ろ盾を持っているとは。もし彼女が先に契約してしまったら