บททั้งหมดของ 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: บทที่ 381 - บทที่ 390

千尋は半信半疑で言った。「本当なの？」「もちろんさ」祐介の声は、嘘なほど誠実に響いた。「俺たちは二人とも過ちを犯した。おあいこだ。もう薫には会わない。君も俺の妻として、ちゃんとやってくれないか？」千尋は、喉元過ぎれば熱さを忘れるところがあった。祐介の言葉を、本気だと信じたかった。彼らがどれほど激しく憎み合っても、彼の心の片隅には、まだ自分がいるのだと。そうだ、幼馴染としての絆は、他の誰にも代えられないはずだ。「分かった。メイクするから、ちょっと待ってて」電話を切ると、千尋はまるで命を吹き込まれたように生気を取り戻した。自分の結婚生活にも、まだ希望はあると感じた。たとえ今は妊娠できなくても、きっと他に方法はあるはずだ。祐介は車を走らせて佐藤家へ戻った。千尋は華やかに着飾り、彼の車に乗り込んだ。「この服、似合ってる？」と上目遣いで尋ねた。祐介は頷いた。「ああ、似合ってる」千尋ははにかんだ。「あなたが褒めてくれるなんて久しぶりね」「聞きたいなら、毎日でも褒めてやる」祐介は根気よく彼女の機嫌を取った。渡辺グループの危機を乗り切れるのは、佐藤家だけだ。一刻も早く千尋に大輔を説得させなければならない。千尋は再び彼への執着に溺れていった。彼が自分を愛してくれるなら、以前の傷など何でもない。愛し合う二人に、誤解や行き違いがないわけがないのだから――……祐介はこの数日、理想的な夫を演じきった。毎日決まった時間に帰宅して千尋と食事を共にし、彼女の前で薫に電話をかけ、別れの手切れ金として二千万円を渡し、きっぱりと関係を断った。千尋は彼のその「誠意」に大いに満足した。祐介が自分のために心を入れ替えたのだと思い込み、二人の関係は以前にも増して甘いものになった。千尋が恋に我を忘れたところで、祐介は彼女に渡辺グループの副社長就任を持ちかけた。千尋は驚いた。「どうして急に、私に会社の役職に就いてほしいなんて？」祐介は言った。「以前、仕事で自分を証明したいと言っていただろう？」「そうよ。兄さんは私の能力では佐藤グループで管理職は無理だって言うの。でも平社員なんてまっぴら。人に使われて働くなんてごめんよ。だから兄さんが、起業資金を出してくれるって言ったの」それに、自分の起業が、あ

智美はドレスに着替えて出てきて、鏡の前で髪を整えていた。祐介は千尋がまだ試着室から出てこないのを確かめて、智美の傍へ歩み寄って尋ねた。「支払いを手伝おうか？」智美は冷たく答えた。「必要ないわ」彼女は自分のバッグからカードケースを取り出した。「自分で買えるから」祐介は軽く笑った。「悠人も案外ケチだな。本気で君のことを思ってるなら、ドレス代くらい出すだろうに」智美は言い返した。「自分が着たい服を自分で買う。何か問題でも？」祐介は鼻で笑った。「ただ、あれだけ金があるのに、君には随分とケチだなと思っただけだ」智美は冷笑した。「彼が気前がいいか悪いか、あなたに関係ないでしょう？」祐介がまた何か言おうとしたとき、智美は既にレジへ向かっていた。祐介は彼女の背中を見つめ、追いかけて何か言おうとしたが、そこへ千尋が出てきた。千尋が、例の派手なドレスを身にまとって出てきた。確かに、その姿は確かに品が良く見える。だが、祐介の脳裏に焼き付いていたのは、先ほどの智美のドレス姿だった。千尋は祐介が呆然としているのを見て、自分に見惚れているのだと思い込み、笑って言った。「祐介くん、このドレス似合ってる？」祐介は我に返り、ありきたりな微笑みを浮かべた。「ああ、綺麗だ」千尋は嬉しそうに、彼の前でくるりと回ってみせた。「じゃあこのドレスでオークションに行くわ。とても似合ってるし、他の店を見なくてもいいわね」「ああ」……智美と悠人はオークション会場に入った。悠人は智美のドレス姿を見て微笑んだ。「よく似合ってるな」智美は軽く笑って礼を言った。悠人はポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。「首元が少し寂しいかと思って。ネックレスを贈るよ」智美は断らず、彼が着けやすいよう、そっと髪をかき上げた。悠人は、自分でも驚くほど緊張しているのを感じていた。このネックレスは、ずっと彼女に贈りたいと思っていたものだ。しかしなかなか機会がなく、ようやく今日、堂々と贈ることができた。ネックレスを着けると、智美はコンパクトミラーで確認して笑った。「素敵ね。ありがとう」ペンダントはクチナシの花をかたどったデザインで、とても洗練されていた。「気に入ってもらえて良かった」このネックレスが彼女に似合うと分かっていた。

悠人は、彼らに付き合う気などまったくなかった。「遅くなりますから、また今度にしましょう」大輔は諦めきれなかったが、食い下がりすぎるわけにもいかず、落としどころを探った。「それでは、連絡先を交換しませんか？後日改めてお誘いします」悠人はスマホを取り出し、愛想笑いを浮かべた。「あいにく、ちょうど充電がなくなりました。また機会があればということで」彼は大輔に良い印象を持っていなかった。大輔も、明らかに彼の拒絶を感じ取った。しかし、岡田家の羽弥市における名声と財力は、佐藤家が逆立ちしてもかなわない。だからこそ、悠人とはうまくやっていかなければならない。彼は貼り付けたような笑顔で言った。「分かりました。すべてお任せします」千尋は、大輔が悠人に媚びへつらう様子を見て、自分の面目が地に落ちて踏みつけられたような屈辱を感じた。兄は何を考えているの？岡田家の支社は、ずっと渡辺グループと敵対しているというのに。そのとき、大輔は悠人への挨拶を終え、千尋と祐介の方へ歩いてきた。祐介の姿を認めると、不機嫌そうな表情を隠そうともしなかった。「こんなところで突っ立ってる場合か。どうして悠人ともっと交流しないんだ。岡田家とお前のところは、仕事でぶつかることが多いだろう。悠人とうまく話をつけておけば、お前のグループもあんなに多くのプロジェクトを横から奪われずに済んだものを」祐介は拳を固く握りしめた。悠人に頭を下げるだと？あり得ない。一生あり得ないのだ。彼が黙り込んでいるのを見て、大輔は鼻で笑った。「プライド意地なんて、何の役に立つ?実利と比べられるか？祐介、お前はまだ青いな」それから千尋に向き直り、尋ねた。「起業するのではなかったのか？こんなに時間が経っても何の進展もないのか？」千尋は答えた。「考えたんだけど、自分で会社を起こすのはやめて、渡辺グループで働くことにしたの」大輔は頭痛をこらえたが、このどうしようもなく甘ったれた妹には、もう何を言っても無駄だった。「……好きにしろ」そう吐き捨てて大輔は立ち去ろうとした。千尋は、渡辺グループの問題を解決してもらおうと、まだ彼に甘えるつもりで、小走りで後を追いかけた。祐介は付いていかず、ただ、人々に囲まれ、中心に立っている悠人と智美を遠巻きに見つめていた。視線

美羽は頬を赤らめ、輝くような顔で言った。「今夜仕事帰りに、道ですごく素敵な男性に会ったの。彼もこのマンションに住んでるみたい！」美羽は以前、悠人の指示でこのマンションに部屋を借りた。しばらく住んだら実家に戻るつもりだったが、通勤に便利なため、そのまま住み続けていたのだ。智美は興味津々で尋ねた。「それで、話しかけたの？」美羽が恋愛や結婚に興味がないと思っていたが、ただビビッとくる人に出会っていなかっただけのようだ。美羽はもどかしそうに言った。「それが、話せなかったの。落とした身分証を拾ってもらって、その時彼を見たらすごくドキドキしたんだけど、どうやって近づいたらいいか分からなくて」祥衣が身を乗り出して助言した。「そんなの簡単よ。直接電話番号聞けばいいじゃない！」彼女の恋のやり方はいつもストレートで、回りくどいことはしない。美羽は恋愛経験がなく、少しためらいながら言った。「それって、ガツガツしすぎじゃない？どう話しかけたらいいのか、全然分からないけど」智美も恋愛経験は少ない。彼女と悠人の関係も、完全に友達から始まっていた。もちろん、お互いに好意があったからこそ、徐々に恋人になれたのだが。そこで、無難なことを言った。「次に会ったら、まずは世間話から始めて、友達になることから目指してみたら？」祥衣がすぐに割って入った。「友達から始めて、だんだん仲良くなって、最後に親しくなりすぎて恋愛感情がなくなったらどうするの？『友達以上恋人未満』のパターンなんて山ほどあるじゃない。私の言うこと聞いて。ストレートに行きなさい」美羽は本気で悩んでいるようだった。「ああ、恋愛って難しいわ。やっぱり流れに任せることにする」祥衣は不満そうに言った。「やっとドキドキする人に出会えたのに、運命に任せるなんて！次にその人に会ったら、すぐ私に電話して。電話番号を聞いてあげるから！口説くのを手伝うわ！」美羽はしばらく迷った後、決心したように言った。「分かった。次に会ったら連絡するね」智美も、恋に慣れた祥衣が手伝えば、美羽の恋もうまくいくだろうと思った。彼女はふと何かを思い出し、二人に言った。「そういえば、このマンションの近くの市民病院分院が正式に開業したのよ。機会があったら健康診断に行かない？最近仕事で疲れてるし、どこか悪いところがある

美羽はこういう服を着慣れておらず、少し居心地が悪そうだったが、それでもこの変化を受け入れることにした。「分かった。まずは言う通りにしてみるわ」三人は何着か服を選んでから、一緒にミルクティーを飲みに行った。ミルクティーショップで、美羽がスマホを開くと、急に顔つきが変わり、猛烈な勢いでタイピングを始めた。智美は悠人とメッセージをやり取りした後、顔を上げると美羽が忙しくタイピングしているのを見て、興味深そうに尋ねた。「誰とチャットしてるの？」祥衣は美羽のことを一番よく知っていた。「どうせまたネット上の変なヤツと喧嘩してるのよ。彼女のこと知ってるでしょ。毎日暇さえあれば、つまらない男たちと言い合いしてるの」美羽は長い文章を打ち終えて送信ボタンを押すと、顔を上げてほっとした。「ああいうクズ男の言い分を見ると、きっちり叩きのめしてやらずにはいられないの！仕方ないってば。完全に癖というか」祥衣は釘を刺した。「ネットで喧嘩するのは勝手だけど、好きな人の前では絶対にそんなことしないで。仲良くなり始めたばかりなら、演技してでも可愛くて素直な子のフリをしないと」祥衣のあまりの手慣れた様子に、智美は思わず笑ってしまった。「その恋のやり方、本当に当てになるの？先輩と竜也さんも、しょっちゅう大喧嘩してるじゃない」祥衣は当然のように言った。「竜也と付き合い始めた頃は、結構演技してたわよ。その後、親しくなったから、もう演じなくなっただけ！最初は誰だって一番良い面を見せるでしょう。相手が自分を好きになってから、深く知り合って、すり合わせていくのよ」智美は聞き終えて、何故か妙に納得してしまった。美羽も真剣な顔で、肝に銘じていた。「分かった。ネットサーフィン中のキツイところは絶対に隠す。現実では、優しくなれるよう頑張る」祥衣は彼女が素直に言うことを聞いたのを見て、とても満足し、先生にでもなった気分を味わっていた。恋愛経験の有無に関わらず、女性は恋愛アドバイザーになることを楽しむ生き物なのだろう。家に帰ると、祥衣は智美に言った。「じゃ、私は竜也を甘やかしてくる。今夜一緒に食事しなかったから、きっと拗ねてるわ」智美は意外そうだった。「てっきり、あなたは甘やかしたりしないタイプだと思ってた」祥衣は笑って言った。「彼は全財産を私に預けてくれ