All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 411 - Chapter 420

礼央は咄嗟に智美を助けようと前へ出たが、智美はその隙を与えなかった。日頃から体を鍛えている彼女にとって、この程度の平手打ちをかわすのは造作もないことだ。軽やかに身を引くと、紗凪の手は空を切った。さらに追撃しようとした紗凪の手首を、礼央がガシッと掴む。紗凪は怒りに満ちた目で礼央を睨みつけた。「お兄さん、なんなの！？どうしてこの女を庇うわけ？こいつ、私のものを奪おうとしてるのよ。思い知らせて何が悪いの？」礼央が不機嫌そうに言い返す。「奪うも何も、このフロアは元々彼女に貸す予定だったんだ！お前こそ今日は何しに来たんだ、邪魔しに来たのか？」せっかくこの件をきっかけに智美に近づけるチャンスだったのに、従妹の紗凪に台無しにされてはたまらない。礼央まで智美の肩を持つのを見て、紗凪はさらに不貞腐れた。「全員揃って私をいじめるのね……伯父さんに全部言うから！」そう捨て台詞を吐くと、彼女は憤然と足を踏み鳴らして走り去っていった。その場に残された大石マネージャーは、背中を冷や汗でびっしょりと濡らしていた。どういうことだ。さっき明敏がこの智美という女性を助けたのはともかく、礼央まで彼女の味方をするとは。先ほどの自分の態度のせいで、礼央の怒りの矛先がこちらに向くのではないか。彼は慌てて智美に頭を下げた。「申し訳ございません。岩井さんと既にお話がついていたとは露知らず……知っていれば、間違いなくお味方していたのですが」この見事な手のひら返しに対して、智美は冷静に答えた。「構いません。気にしていませんから」このフロアさえ借りられれば、さっきの小さなトラブルなど問題ではない。名門の令嬢で気難しくない人間などいないのだ。紗凪より性格の悪い人間なら、これまでにも何人も見てきた。礼央は智美に向き直ると、すぐさま満面の笑みを浮かべた。その目には真摯な光が宿っている。初めて会ったとき、彼は智美を獲物として、あるいは玩具として見ていた。だが今は完全に、智美を「女神」として扱っている。男というのは、手に入らないものが一番良く見える生き物だ。それに、智美本人が美しく優秀だということもある。何より、智美は羽弥市の岡田家の次男が公に認めた恋人なのだ！女に対する男の心理は複雑だ。自分よりはるかに地位も能力も高い男に、宝物のよ

智美が朋世の車の前に近づくと、運転手がドアを開けてくれた。そこには、高級ブランドのスーツに身を包んだ朋世が座っていた。彼女はサングラスと手袋をつけ、手首には太いエメラルドのブレスレットを着けている。智美には目も向けず、高慢な態度で運転手に発車するよう命じた。しかし智美が言った。「わざわざ移動していただかなくても結構です。ここでお話ししましょう。後ほど用事がありますので、お茶にお付き合いする時間がないんです」朋世が少し不機嫌そうにサングラスを外し、智美を見た。「私がなぜあなたに会いに来たか分かる？」智美が答える。「黒崎さんのことでしょう」朋世が少し驚いたあと、鼻で笑った。「理由が分かっているなら、少しは自覚を持つべきね。礼央は誰でも手が届く相手じゃないのよ。彼の恋人になるなら、一流名門の令嬢でなくても、せめて庶民の出ではないはずでしょう。そうでなければ世間の笑いものになるわ」智美は彼女の言葉に腹を立てなかった。どうせ礼央には興味がないのだから。「立花さん、誤解されています。私にはもう恋人がいますし、彼に関わるつもりは全くありません。むしろ黒崎さんの方が少し困りものなので、黒崎家の方々で今後は彼を抑えていただけませんか。ご心配されていることは起こりませんよ。彼には一切興味がありませんから」朋世は呆気にとられた。この娘は礼央を好きではないというのか？まさか、駆け引きをしているのでは？以前にも何度か聞いたことがある。色仕掛けに長けた娘もいるという。年長者の前では「遊びで結婚する気はない」と装いながら、裏では策略を使って子どもを作り、子供をダシにして地位を狙うのだと。多くの富豪の家がそうやって騙されてきた。智美もそういう策略家だと思い、表情を曇らせた。「本当にそうなら、なぜわざわざ黒崎グループの物件を借りようとしたの？礼央に近づくためじゃないの？」智美はこんなことまで誤解されるとは思わなかった。辛抱強く説明する。「これは偶然です。それに、私は海知市に長くはいません。すぐに帰ります。ご心配なら、私を監視させて、黒崎さんと接触するかどうか確かめてください」智美がこれほど堂々としているのを見て、朋世は急に迷いを感じた。もしかして見誤ったのだろうか？この娘は本当に礼央に興味がないのか？智美が続ける

「それもそうね、分かったわ」美穂は理解を示してくれた。「でも時間があったら、食事しに来てね。私、あなたにすごく興味があるの！」美穂は悠人を本当の家族のように大切に思っている。だからこそ、彼の結婚相手のことも気にかけているのだ。愛する義弟を通じて、智美のことも既に「身内」として見ているようだった。智美は彼女の善意と温かさを噛み締めた。名門の令嬢で、たっぷり愛情を受けて育った一人娘だというのに、傲慢さやわがままさが微塵もない。本当に素敵な人だ。智美は自然な笑みを返した。「はい、喜んで」食事の後、悠人が智美を送り届けることになった。数日会えなかった分、二人の間の空気には恋しさが満ちていた。「智美、本当に一緒に羽弥市に来てくれるのか？」彼は断られるとばかり思っていたのだろう。承諾してくれたことが、何よりも嬉しいようだった。智美は少し黙り込み、やがて心の内を正直に打ち明けた。「正直に言うとね、悠人。私はこの関係において……少し負い目を感じている」悠人が驚いて目を見開く。「どうして？こんなに素晴らしい人なのに……智美、俺の中で君は完璧な女性だよ」智美が苦笑する。「分かってるわ。あなたが私を愛してくれていることを疑ったことはない。でも、周りの人が私をどう見るか、やっぱり気になってしまうの。私はバツイチだし、それに……あなたとの家柄の差があまりにも大きすぎる。誤解しないでほしいんだけど、早く結婚したくないのは、前の結婚の傷が原因じゃないの。心の傷なんてもう大丈夫だわ。こんなに必死に働いているのは、一つには経済的に自立したいから。でももう一つは……あなたに釣り合う自分になりたいからなの。悠人、たとえ一生かけても岡田家に嫁ぐ『資格』なんて得られないかもしれない。それでも、努力したいの……」「本当に馬鹿だなあ」悠人が優しく笑った。「君の不安は全部分かったよ。俺の家柄のせいで、怖くなってしまったんだね」悠人は静かに、けれど熱を込めて語り始めた。「でもね、岡田家の財産は俺の手柄じゃない。何代にもわたる先祖の蓄積だ。俺と君に、人間としての大きな差なんてないよ。俺はただ運が良くて、岡田家に生まれただけだ。それに、岡田家に生まれたからといって、自分が特別だとも思っていない。父が生きていた頃、兄と俺への教育はとても厳格だった。

男というのは、好きな女を追いかけるとき、決まって実現不可能な中身のない言葉を並べたがるものだ。こういうタイプの男には、これまでもうんざりするほど出会ってきた。口先ばかり達者で、本当に問題が起きたとき、彼らは何ひとつ解決できないのだ。智美が自分を全く信用していないのを感じ取り、礼央が焦ったように尋ねる。「俺を信じてないのか？」智美は何も言わなかった。だが、その瞳から一目瞭然だ。彼女は自分の言葉など、これっぽっちも本気にしていないと。「智美、あいつにできることは俺にもできる。俺だって金には困ってないし、真心だって負けてないつもりだ」智美が淡々と答える。「彼とあなたは違うの。彼はあなたより信頼できるし、彼のご家族もあなたのご家族より信頼できる。黒崎さん、私とあなたの間に可能性は絶対にないわ」その言葉は、鋭い刃物のように礼央の胸を抉った。これまで何年も遊び歩いてきて、女性に対して本気になったことなど一度もなかった。確かに最初は、智美のことも単なる遊び相手としか思っていなかったかもしれない。だが、この数日間彼女を追いかけるうちに、自分でも驚くほど智美に惹かれていったのだ。智美の影響で、遊び心を捨てて真面目に仕事に取り組むようになった。会社にも毎日出勤するようになり、父にも褒められた。彼女のために自分が変わったことを知ってほしかった。なのに智美は、チャンスすら与えてくれない。「……諦めないよ、智美。あんたには俺を拒絶する権利がある。でも俺にも、あんたを追いかける権利があるはずだ」そう言い残すと、彼は二人のデザイナーに向き直り、声を荒らげた。「お前たち、ここに残って彼女の指示をちゃんと聞いて仕事しろ。サボるなよ！」それから、無理やり笑顔を作って、何事もなかったかのように智美に言った。「じゃあ、俺は仕事に戻るから。邪魔して悪かったな。じゃあね！」逃げるように去っていく彼の後ろ姿を見送り、聖美が口を開いた。「智美、あの黒崎礼央があなたに本気になるなんてこと、本当にあるのかしら？彼の女遊びの噂は、海知市で知らない人はいないわよ。まさか、あなたのために落ち着こうとしてるなんてね」「そんなの、私には関係ないわ」智美の声には一片の揺らぎもなかった。おそらく最初に会ったとき、礼央が与えた印象があまりにも最悪すぎたの

和也がやれやれと首を振る。「それはまずいな。悠人のやつ、やっと結ばれそうなのに、彼女に邪魔されてはたまらない。母さんに頼んで千夏の母を通じて、もっと何人か優秀な若者を紹介してもらおう。千夏が忙しくなれば、悠人にかまっている暇もなくなるだろう」「お義母さんは以前にも紹介したけど、彼女、誰も気に入らなかったのよ」和也が頭を抱える。「森下家は一人娘なのに、おじさんは彼女を後継者に育てようとせず、恋愛ボケになるのを放任している。本当にそれでいいのか？」美穂がくすりと笑った。「だから彼は悠人くんを気に入ったのよ。悠人くんは次男で家業を継ぐ必要がないし、人柄も良くて森下家とも関係が良い。将来千夏ちゃんと悠人くんが結婚すれば、事業は悠人くんが継いで、千夏ちゃんは悠々自適に暮らせるってわけ」「その計算は……悠人が企業経営なんてごめんだ。弁護士の仕事に誇りを持ってさえいなければ、絶対に岡田グループに引き戻して働かせていたんだがな。まあ、俺たちに良い解決策は思いつかない。悠人自身に頭を悩ませてもらおう」結局、悠人は戻ってこなかった。千夏は待ちくたびれ、憤然として帰っていった。実はその頃、悠人は智美と映画を楽しんでいた。映画を見終わると、二人は車で山頂へ向かい、星空を眺めることにした。夜の山頂は冷え込むため、悠人は用意していた厚手のジャケットを智美の肩に掛けてやった。智美が悠人の肩に寄りかかり、少し可笑しそうに言った。「あなたが星を見るなんて、こんなロマンチックなことをするとは思わなかったわ」悠人が片眉を上げる。「俺がつまらない堅物だとでも思ってた？」智美が慌てて否定した。「そうじゃないけど、いつも真面目だから。これまでのデートも映画と食事が多くて、あまりロマンチックな演出はしなかったでしょ」「以前は仕事が忙しすぎて、デートの計画がおろそかになっていたな。今後は改善するよ」悠人が真剣な顔で反省し始めた。智美は彼のこういう真面目すぎるところがとても好きで、愛しいと思った。「ふふ、じゃあ楽しみにしてるわ」……海知市の工房は順調にリフォームが進んでおり、智美はデザイナーとの打ち合わせを終えていた。二日後に一度大桐市に戻り、リフォーム完了後に再び確認に来る予定だ。こちらには聖美もいるから、現場のことは安心だった。大桐市へ