All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 541 - Chapter 550

秦家は名家であり事業も手広いが、当主である茉祐子の父親はここ数年体調を崩し、悪化の一途をたどっていた。茉祐子の兄と義姉は自己中心的かつ短絡的な性格で、妹である茉祐子を厄介者扱いしている。当の茉祐子はといえば、勉強と研究にしか興味がなく、家の事業には全く疎い世間知らずの「本の虫」だった。香純は、将来彼女が自分の持ち株さえ守れずに食い物にされるのではないかと危惧しており、釣り合いが取れて、能力があり、かつ人柄の良い夫を見つけてやりたいと切望していた。しかし、条件に合う人物はあまりに少ない。加えて茉祐子は若い頃、かなり選り好みをしていたため、適齢期を過ぎてしまった今、良い条件の夫を見つけようとしてもバツイチしか残っていないのが現状だった。やっとここ二年で娘の態度が軟化し、昔のお見合いの際、悠人の印象は悪くなかったと漏らしたのだ。「もし悠人がまだ結婚していなければ、考えてもいい」と。娘の性格上、自分から積極的に動くことは絶対にない。そして悠人もまた冷淡な性格で、女性を情熱的に追いかけるタイプには見えない。だからこそ、香純は真一郎に助けを求めたのだ。それなのに、以前あれほど詳細に話し合っていたにもかかわらず、悠人が突然結婚してしまったとは！それでは、娘はどうすればいいというの？真一郎は焦って言い訳を並べた。「いや、悠人の妻は本当に大したことのない女なんです。彼らは一時の気の迷いと衝動で結婚しただけで、そう長くないうちに絶対に離婚しますから、どうか焦らないでください……」「どういうこと？私の娘に、バツイチの男と結婚しろって言うの！？」香純は露骨に不満を露わにした。真一郎は困り果て、説得にかかった。「これは……あなたもご存知の通り、茉祐子さんの目は非常に高い。この数年、彼女が気に入ったのは悠人だけでしょう？他の名家の子息たちは未婚かもしれませんが、裏では結婚前から派手に遊び回っていて、実質的には結婚と離婚を繰り返しているのと変わりませんよ。それに比べて悠人は、この数年、浮いた噂ひとつなく、この女の子しか好きになっていない。この一途さこそが、彼が潔癖で誠実な男だという証明じゃありませんか？それに、男の初恋なんてものは大抵うまくいかないものです。一度失敗を経験してこそ、後の人を大切にするようになるんですよ！『

智美は事の重大さを理解し、真剣な表情で頷いた。「分かりました」そのとき、二階から足音がして美穂が降りてきた。顔色は憔悴しきっているが、その瞳にはかつての強さが戻り、鋭く輝いていた。「おばあさん、私も行きたいです」菊江は彼女を見上げ、その目に労わりと心配の色を浮かべた。「美穂……まだ体調が良くないんだから、無理をして行かない方がいいわ」美穂は階段の手すりを握りしめ、ゆっくりと降りてきた。彼女は気丈に笑って言った。「夫が行方不明になっているのに、家でただ座って安心していられるわけないでしょう？いつも彼が私を守って助けてくれたんだから、今度は私が彼を助ける番です」菊江は彼女の揺るぎない意志を感じ取り、承諾するしかなかった。智美と美穂は、宴会用の新しいドレスに着替えた。智美は元々華やかで目を引く美貌の持ち主であり、丁寧に装えばその魅力はさらに際立つ。美穂は顔色こそ悪かったが、念入りに化粧を施すと、名家の令嬢らしい洗練された気品と魅力が滲み出てきた。三人は岡田家の車に乗り込み、黒木家へと向かった。黒木家のサロンでは、千代子が取り巻きの夫人や令嬢たちとおしゃべりに興じながら優雅にお茶を飲んでいた。その時、お手伝いさんから菊江が二人の孫嫁を連れて訪ねてきたと聞き、彼女は驚きを隠せなかった。だがすぐに営業用の笑顔を作り、「まあ、貴賓がいらしたのね。早くお通しして」と命じた。菊江という存在の重みは別格だ。彼女がサロンに入ってくると、その場にいたすべての夫人や令嬢が慌てて立ち上がり、最敬礼で挨拶をした。千代子は愛想笑いを浮かべて出迎えた。「私のささやかなお茶会に、まさか菊江さんが直々にお顔を見せてくださるなんて、光栄ですわ」菊江は手土産を渡し、穏やかに言った。「先日、お宅の三男坊が岡田家を大いに助けてくださったので、お礼に伺わなくてはと思ってね。二人の孫嫁を連れてご挨拶に上がったの」和也に何が起きたのかは極秘事項であり、岡田家は対外的には「和也が急病で療養中」とだけ発表していた。岡田家、山本家、そして広瀬家の次男家族以外、真相を知る者はいないはずだ。千代子は首をかしげ、心底不思議そうに尋ねた。「うちの出来損ないの三男にそんな能力があるんですか？一体岡田家をどうお助けしたというのです？」菊江は千代子の表情を注

菊江は優雅にお茶を一口含むと、突然顔をしかめて吐き出した。「あら、いけない。私、近頃はどうもこういう気取った高級茶が苦手になってしまってね」彼女は隣に座る美穂に向かって親しげに言った。「この前買ってきてくれた、あのタピオカミルクティー、美味しかったわねぇ。さっきここに来る道すがら、寄り道して買ってくればよかったわ。今無性に飲みたくなってしまったわ」美穂はすぐに菊江の意図を察し、微笑んで答えた。「おばあさんがタピオカミルクティーを飲みたいなら、後で帰りに買いに行きましょうか」千代子は露骨に不機嫌な顔をした。このお茶は入手困難な限定の高級品であり、彼女の自慢の一品だったからだ。菊江はそんな千代子の表情を見て、ニヤリと笑った。「私はね、流行りの新しいものが大好きなのよ。古臭いしきたりなんて、もう時代遅れの遺物よ！それに、『大家族』という概念も、とっくの昔に崩壊しているのをご存知？」菊江の弁舌は滑らかだった。「昔の男は子供をたくさん産んで、その上、性根の腐ったくそ爺共があちこちで隠し子まで山ほど作った。だから人数だけはやたらと多い『大家族』だったのよ。でも今は違うわ。女性の地位が向上して、夫の浮気なんて断じて許さない時代よ。夫婦対等な関係が守られ、子供も少なく、せいぜい一人か二人。今のどこに昔ながらの大家族なんてあるというの？みんなこぢんまりとした家族よ。あなたも、しきたりだ何だと、カビの生えたような小言はおよしなさい。今どきの子が聞いたら、歴史の教科書から出てきた人かと勘違いされてしまうわよ！三男さんの縁談、大事な時期なんでしょう？そんな化石みたいなことを言っていたら、お相手のお嬢さんに愛想を尽かされて、破談になっちゃうわよ！！」さらに菊江は畳み掛けた。「秦家の令嬢は海外で博士号まで取得した才女よ。きっと考え方も海外の自由なスタイルに従っているはずだわ。あなたみたいな前近代的な姑を、果たして受け入れられるかしら？」千代子は前半の無礼な物言いに腹を立てていたが、後半の秦家の話を聞いて、突然ハッとした。確かにその通りかもしれない。茉祐子は海外育ちで高学歴、自立した女性であり、秦家も彼女を非常に大切にしている。でなければ、この歳まで結婚せずに独身を貫いているはずがない。秦家との縁談を成功させたいなら、こちらの態度も少し現代的に変え

智美の顔色がさっと変わった。「……悠人の母の実家、あの山本家？」「そうですよ」黒木家を出ると、菊江は美穂と智美の手を引いて素早く車に乗り込ませた。車が走り出すと、菊江は真剣な表情で二人に言った。「さっき黒木千代子を探ってみたけれど、彼女は清都の動向をあまり把握していないみたいだわ。会社のことさえよく分かっていない様子だった。彼女からは何も重要な情報は聞き出せない。和也の失踪が黒木家と直接関係があるかどうかは、まだ断定できないわね……」美穂はその言葉を聞いて、顔色がさらに青ざめた。智美は梨沙子が言った決定的な情報を思い出し、口を開いた。「さっき梨沙子さんから、とても奇妙な話を聞きました。清都さんがここ数日、毎日彼女に梨のシロップ煮を作らせているそうですが、自分では口にせずに、全部外に持ち出して誰かに届けているらしいんです」美穂の体がビクリと震えた。「……和三盆を、スプーンきっちり三分の一だけ入れるって？」智美は驚いて目を見開いた。「どうしてそれを？」美穂は智美と菊江の手を強く握りしめ、震える声で言った。「それは……和也が私たちに送ったSOSの合図よ。ここ数日、彼は喉の調子がずっと悪くて、家で梨のシロップ煮を作ってもらって毎日会社に届けさせていたの。和也はこの料理に強いこだわりがあって、砂糖は和三盆だけを使って、甘くなりすぎないように三分の一だけ入れるって……」菊江はそれを聞いて、怒りで顔を真っ赤にした。「じゃあ、和也の失踪はやっぱり清都のあの馬鹿者が関わっているってことじゃないの！あいつが犯人だわ！」智美は菊江より冷静に状況を分析し始めた。「すぐに悠人に伝えないと……待って」智美は突然あることに思い至り、鋭く尋ねた。「おばあさん、お義兄さんの警備体制は厳重なんでしょう？」菊江は頷いた。「もちろんよ。和也は岡田家の跡継ぎだから、周りを固めるボディガードは厳選された精鋭揃いよ。十歳のときに一度拉致未遂に遭ってからは、鉄壁の守りを敷いていて、その後は誰も指一本触れさせなかったのよ」「じゃあ今回、どうして簡単に拉致に成功したんでしょう？あのボディガードたちの身元は、改めて調査しましたか？」「悠人が徹底的に調べたわ。ボディガードの中には山本家から派遣された人間もいて、みんな長年仕えている信頼できる者たちのはずよ」「……山本

「そうね、私もとても楽しみにしているわ」智美は祥衣との通話を終えると、お手伝いさんに明日香の漢方薬を煎じるよう指示した。明日香はここ数日、心労で情緒が不安定になっており、精神を鎮める特製の煎じ薬を飲まなければ、眠りにつくことさえできないほど追い詰められていたのだ。明日香に薬を飲ませ終えてリビングに戻ると、ちょうど悠人が帰宅したところだった。智美が手に空になった器を持っているのを見て、悠人の顔に申し訳なさそうな表情が浮かんだ。「結婚したばかりだというのに、母の世話までさせてしまって……智美、本当に苦労をかけるね」愛する人には常に最高のものを与えたいのに、今の自分は苦労ばかりさせている。そんな自責の念が彼の瞳にあった。智美はわざと彼を軽く叩き、おどけて怖い顔を作ってみせた。「何言ってるのよ。薬を買ったのも、煎じたのもお手伝いさんよ。私はただお義母さんのところに持って行って、飲ませてお話相手になっただけ。まるで私がすごく大変な重労働をしたみたいに大袈裟に言わないで。それに、お義母さんが私にどれだけのものを買ってくださったと思っているの？それに私にとても優しくて、外ではいつも私をかばって、嫁としての面目を立ててくださるのよ。誠意には誠意で応えるのが当然でしょう？お義母さんが私に良くしてくださるのに、私が知らんぷりなんてできるわけないじゃない」悠人の強張っていた表情が和らぎ、安らぎに満ちた笑顔が浮かんだ。「本当にありがとう、智美」智美は椀をお手伝いさんに渡し、彼の手を引いて二階へ上がった。寝室に入り、ドアを閉めてから小声で尋ねた。「で、お義兄さんはどう？何か新しい情報は？」悠人の眉間に再び深い皺が刻まれた。「いや……あの動画から得られた手がかりはあまりにも少なすぎて、まだ兄さんの居場所を特定できていないんだ」智美は、彼がグループの山積みの仕事と兄の捜索に追われ、心身ともに極限まで消耗していることを感じ取っていた。彼女は彼をソファに座らせ、背後に回って優しく肩をマッサージし始めた。「まずはリラックスして。私の話を聞いて。今日、おばあさんと一緒に黒木家に行って、いくつか重要な手がかりを掴んできたの」彼女は梨沙子から聞いた「梨のシロップ煮」の話と、そこから導き出された菊江の分析を、一つ一つ丁寧に彼に伝えた。悠人は聞