All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 561 - Chapter 570

空也は陣営に加わるかどうか公には答えていないが、黒崎グループの巧みな広報戦略により、株価は連日のストップ高を記録した。一方、岡田グループはAI研究の停滞と海外事業部の収益縮小、さらに大規模な人員削減の噂により、株価が乱高下を繰り返し、底が見えない。世間ではもっぱら、黒木家の勢いが凄まじく、やがて岡田家に代わって羽弥市第一の名門になるだろうと噂されていた。記者が悠人を取材しても、悠人は泰然自若として、曖昧な返答しかせず、明言を避けた。智美は連日のニュースを見て、悠人のことが心配でならなかった。悠人が退勤から戻り、キッチンでデザートのケーキを切っているところだった。皿を持ってきて、ソファでニュースを見ている智美の姿を認めると、彼は軽く笑う。「心配するな。これは全部俺が仕掛けた情報操作だ。海外部もそんなに損失は出ていない……」智美が尋ねる。「空也さんに聞いたんだけど、岡田グループに参加するつもりはないって。また説得してみるわ」悠人はスプーンでケーキを一口、彼女の口元へ運ぶ。「その件は俺が何とかする。とりあえず食べろ」本邸に戻って住んでいるが、悠人は家政婦が二人の側にいるのを好まないので、細々としたことは自分でやっていた。家政婦も空気を読んで、新婚夫婦の邪魔をしないようにしている。智美は満足そうに頬張り、尋ねた。「お義兄さんの居場所は見つかったの？」悠人の瞳が暗く沈む。「見つかった。ただ捕まったのは、叔父の捨て駒ばかりだ。黒木にトカゲの尻尾切りに遭えば、決定的な証拠を掴めない」「それで？」彼女は次の計画を尋ねる。「彼を確実に捕まえられる証拠を見つけてから、兄さんを救出しないといけない」智美は深いため息をついた。「美穂さんとお義母さん、この数日、ひどく憔悴しているわ。持ちこたえられるかしら？」悠人が彼女の手を優しく握る。「わかっている。でも今は待つしかない」……その後数日間、智美はそれとなく空也に岡田グループへの参加を打診し続けた。同時に、梨沙子と羽弥市に支店を開く計画も進めていた。梨沙子は結婚してからの数年、自由の利く資金を与えられていなかったが、金持ちの家で育ったため本物を見極める目利きであり、富裕層が何を求めているかもよく理解していた。彼女は高級市場を狙う構想を提案した。「羽

「彼女の献身と覚悟に、しっかりと感謝しなさい！俺が前に言った言葉をよく考えてみろ。茉祐子さんがお前にもたらす利益と、智美がもたらす利益、その価値がどれだけ違うか！」茉祐子は真一郎の言葉を聞きながら、悠人の表情をじっと観察していた。自分のこれだけの献身に、悠人が感動しないはずがない！しかし、悠人の表情は相変わらず氷のように冷徹だった。「ありがとうございます。ですが、秦さんのご好意をお受けするつもりはありません。イギリスに戻って研究を続けてください。岡田グループには、とっくに、より良い人材を確保しています」「お前がそれ以上の人材を見つけられるわけがないだろう」真一郎は鼻で笑い、信じていない様子だ。「強がるな、悠人。茉祐子さんしかお前を助けられないんだ」茉祐子もまた、腹立たしさを覚えた。悠人のために海外のキャリアを捨ててまで帰国したのに、まだ拒絶されるなんて。彼女は思わず詰問した。「誰なの？その引き抜いた研究者って？」栗原教授以外に、国内にまともなAI分野の人材がいるというの？悠人は彼らに名前を明かすのをためらわなかった。「江本空也です」この名前を聞いて、茉祐子はすぐに嘲笑した。「悠人、その人なら知っているわ。世界中の研究機関が食指を動かしている、AI分野の研究室がこぞって彼を奪い合っている。でも彼は一度も転職したことがなくて、ずっと指導教授の研究室にいるのよ。彼は気難しい性格で、どんなに良い条件でも引き抜けないって有名よ。彼を引き抜くなんて、至難の業よ！」その時、悠人のスマホが振動した。取り出して画面を見ると、智美からのメッセージだった――【空也さんと鶴鳴館にいるわ。いつ来られる？】悠人は指を滑らせて返信する。【仕事が終わったらすぐに行く】スマホをしまうと、彼は真一郎に向き直った。「ちょうど今夜、智美が江本さんとの食事の約束を取り付けてくれました。話が済んだならお引き取り願えますか」茉祐子は開いた口が塞がらないといった顔をした。「智美が江本さんと約束できるわけないでしょう？彼女が何様だと思っているの？江本さんはAI分野で名声が高いのよ。プライドも高いし、智美ごときが会えるような相手じゃないわ」真一郎も軽蔑した口調で同調する。「嘘をついているんじゃないだろうな？」悠人は薄く微笑んだ。「

そう言いながら、悠人は羽織っていた上着を脱ぎ、それを智美へと差し出した。「そんなに寒くないわ」智美は苦笑交じりに返す。「室内なのに、寒いわけないじゃない」その柔らかな表情を見て、空也の胸中にあった懸念も雪解けのように和らいでいく。改めて智美へ視線を向け、空也は切り出した。「悠人さんと二人で話がしたいんだが、いいか？」智美は何かを察したのか、硬い他人行儀な態度を崩して、ふわりと微笑む。「そんな他人行儀なこと言わないでよ。名前で呼んであげて。じゃあ私、お手洗いに行ってくるわね」言い残して、彼女は個室を後にする。静寂と共に、扉が閉まった。空也は眼前に座る、気品と端正さを兼ね備えた男をじっと見据えた。懐からタバコを一本取り出し、火を点ける。先ほどまで智美に向けていた温和な顔つきは一変し、どこか気だるげな気配が漂っていた。「タバコは？」悠人は首を横に振る。「吸わないので」空也は軽く鼻で笑うと、紫煙を長く吐き出した。立ち昇る白煙の向こうで、ゆっくりと重い口を開く。「正直に言おう。僕が帰国したのは、智美と彼女の母をここから連れ出すつもりだったからだ。君たち岡田家の敵は多すぎる。羽弥市の頂点に君臨する名門を引きずり下ろそうと画策する輩が、それこそ掃いて捨てるほどいるからな」この二年間、空也は業界での地位を確立し、相応の資産も手に入れた。すべては、智美の父から受けた大恩に報いるため。智美とその母親の面倒を、一生見るつもりだったのだ。だが、智美が既に結婚していたことだけは、計算違いだった。彼女には幸せになってほしい――それだけが、亡き恩人へ捧げる唯一の報恩なのだから。「君以外にも、黒木清都が接触してきた。黒木家の株まで提示してな。だが、断った。智美を困らせるような真似はしたくなかったんでね」一方の悠人は、余裕の笑みを崩さない。「江本さんほど聡明な方なら、誰に付くべきか理解しているはずだ」「ふん」何もかもを見透かしたような、その人を食ったような態度。空也は不快げに眉をひそめた。「僕の譲れない一線は智美だ。彼女には、何があっても幸せでいてもらう」淡々と、しかし確固たる意志を込めて言い放つ。「協力はしてやる。だが条件だ。智美だけは、絶対に守れよ」悠人の漆黒の瞳に、真実の笑みが宿る。「ならば目的は同じだ……

心陽が言葉を継ぐ。「それに、二人のお子様を山本家に、というのはお祖父様のご意向でもあるんです。おば様はご結婚されてから長く、お祖父様のおそばにいらっしゃらなかったでしょう？お祖父様も寂しく思われて、お孫様たちに来ていただきたいと……」明日香は容赦なく切り捨てた。「父の性格なら、娘の私が一番よく知っているわ。余計な綺麗事は言わないでくれる？父が私を懐かしんで、孫の教育まで手伝いたいだなんて、そんなお伽話もならないわ。以前は、他家の人間が山本家の財産を狙うのを何より嫌っていたのに？」母がまだ存命だった頃、彼女は明日香を後継者にと考えていた。だが父は古い因習に囚われた男で、「娘は嫁に出せば他家の人間だ」と言い張り、親戚の息子二人を養子に迎えて後継者にした方がマシだと、頑として明日香に家業を継がせようとしなかった。明日香が嫁いだ後も、頻繁に子供を連れて実家に帰ることさえ許さなかったほどだ――実家の財産を狙いに来るのではないかと、浅ましくも疑っていたのだ。それが今になって、山本家の威光が陰ったからといって、嫁に出した娘に頼ろうというのか？思えば思うほど、腹の底から煮えくり返るような怒りが込み上げてくる。これは夫を亡くした自分を、弱みに付け込み、骨までしゃぶり尽くそうという腹づもりなのだろう。明日香を説得できないと悟った美奈子は、矛先を変えて智美に視線を向け、批判的な口調で言い放った。「お義姉さん、分かっていらっしゃらないんですわ。嫁の素性が悪いと、子の教育にも悪影響を及ぼしますのよ。悠人がどこの馬の骨とも知れないこの娘を連れて帰ると仰った時、止めもせず、それどころか家に住まわせて……子供たちが悪い影響を受けたらどうなさるおつもりですの？」その瞬間、明日香と悠人の視線が、同時に美奈子を射抜いた。まるで切っ先鋭い刃物のような、冷徹な眼差し。美奈子は気圧され、たじろいだ。この母子は何なのだろう？事実を言っただけなのに、この射るような目とは。明日香の声は、地を這うように低くなっていた。「私たち岡田家の嫁に、部外者のあなたが口出しする筋合いはないわ。美奈子、子供を育てたいなら、自分の息子の嫁にもっと産ませればいいわ。私たち岡田家の孫をどう育てるかは、あなたに口を挟まれるいわれはないわ！……元気そうだったら、食事は済ませてか

菊江は怒りのあまり、手にしたミルクティーをぐいっと一口飲むと、さらに悪態ついた。「山本家の子や孫なんて、明日香以外、まともなのが一人もいないじゃないか。そんな連中が、よくもまあ『私たちの孫を育てる』なんて言えたものね！明日香に伝えておきなさい。あんなふざけた宴会、行かない方がいいわ」智美は慌てて菊江をなだめ、辛抱強く説得を試みる。「おばあさん、待ってください。もしお義母さんが出席しなければ、世間から『不義理だ』『親不孝だ』と後ろ指を指されかねません。今、岡田家はただでさえ世間の注目を集めています。もし悪い噂が立てば、悠人にも、岡田グループ全体にも影響が及びます……悠人が今、どれだけ大変な思いをしているか、おばあさんもよくご存じでしょう？」孫の苦境を引き合いに出され、菊江は一気に頭が冷えたようで、不承不承ながらも黙り込んだ。智美はほっと胸を撫で下ろす。菊江は激しい気性の持ち主であり、明日香もまた一見おっとりしているが芯は強い。二人の嫁姑関係はあくまで「普通」であり、この件を明日香から直接頼ませるのは得策ではない。それに、二人とも智美のことは可愛がってくれている。だからこそ、二人の間に波風を立てたくなかった。この役目は、自分が引き受けるしかないのだ。「それに……お義母さんでは美奈子さんを断れても、山本家の老当主までは簡単には断れません。でも、おばあさんなら違います。老当主と同世代ですし、何よりおばあさんの言葉には、誰よりも重みがあるじゃありませんか」菊江も伊達に長生きはしていない。すぐに大局を理解した。「……智美の言う通りね。今は感情に任せて動く時分ではないわね。私たち岡田家が一枚岩にならなきゃいけない時だものね」菊江はバン、とテーブルを叩いた。「分かったわよ。今年はあの老いぼれの顔を立ててやる。一体何を企んでいるのか、直接確かめに行ってやるわ！」そう啖呵を切って、彼女は最後の一口を勢いよく飲み干した。それから空になったカップをカラカラと振り、未練がましげに智美を見る。「怒ってたら、あっと言う間に飲み終わっちゃったわ。味もよく分からなかったし……ねえ、今日だけ特別にもう一杯買ってきてくれない？」智美はこの件に関しては譲らなかった。駄々をこねる子供をあやすように、優しく、しかしきっぱりと諭す。「ダメですよ