All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 551 - Chapter 560

智美がショッピングモール内を歩いていると、ふいに千代子と佳乃の姿が視界に入った。智美は愛想のいい笑みを浮かべて近づき、声をかける。「あら、奇遇ですね。お二人もお買い物ですか？」千代子と佳乃は、智美が提げている大量の買い物袋に目をやり、揃って蔑むような目を向けた。千代子が作り笑いを浮かべる。「ええ、ちょっとね。そういえば、羽弥市でお仕事を始めるって聞いてたけど？お義母様も、家に縛り付けたりしないっておっしゃってたわよね。どうしたの、働くのやめちゃったの？」智美は小さくため息をついた。「羽弥市は大桐市と違って、何の縁もゆかりもない土地ですから。起業するにしても簡単じゃありません。悠人が仕事を片付けてから、一緒に市場調査をしようと思っているんです。そのほうが仕事も始めやすいですし。悠人も焦らなくていい、ゆっくりでいいって……それに最近は、妊活も考えていて。仕事で忙しくしすぎると、体調に響くといけませんし」千代子は大げさに相槌を打った。「悠人さんの言う通りね。結婚したのに夫婦揃って忙しくしていたら、家庭はどうなるのよ。子供のことだって大事だし、先延ばしにできないものね」三人は当たり障りのない会話を交わし、千代子と佳乃は智美の前を立ち去った。車に乗り込むなり、千代子の顔から笑みが消え失せ、嘲るような口調に変わる。「明日香さんと菊江さん、あの子のこと散々褒めちぎってたわよね。自立心があるだの、外で働いてお金を稼ぐことも許すだなんて……ふん、蓋を開けてみれば、ただの金遣いの荒い女じゃない。結婚したばかりなのにもう化けの皮が剥がれたわね。さっき見たでしょう？数千万もする限定バッグを買ってたわよ。よくあれだけ使えるわね！外で働いて一ヶ月でそんなに稼げるわけないでしょう。全部、岡田家のお金じゃない。それに妊活だなんて、子供を作って自分の立場を固めようって魂胆ね。笑わせるわ。あんな女、明日香さんと菊江さんみたいなお人好しにしか認められないわよ」佳乃もすぐに同調する。「明日香と菊江さんの見る目なんて当てにならないって、前から言ってたじゃない。あの女、これからどれだけ恥をさらすことか。岡田家の評判もガタ落ちね」……智美は午前中だけで、一億円も散財していた。後ろに控えるボディーガードに荷物を持たせると、彼女は尋ねた。「羽弥市で一番

智美は軽やかにその手をかわし、愛想のいい笑顔を向けた。「まだ用事があるから、お先に失礼するわ。今日はご馳走様。次は私がご馳走するわね」「いいね」清都が真剣な面持ちで念を押す。「智美さん、約束忘れないでね。食事に誘ってくれるの、待っているから」「わかっているわ。じゃあね」智美が去った後、席に残った清都は、彼女の飲み残したカップを手に取り、その残り香を楽しむように一口啜った。味わうように、唇の端を吊り上げる。「美人だ……しかも面白いんだね」……智美はエステで肌を磨き、それからまた買い物を楽しみ、最後に岡田グループの本社ビルへと向かった。すでに定時を過ぎていたが、巨大な本社ビルにはまだ煌々と明かりが灯っていた。智美は最新のブランド服に身を包み、高級バッグを提げ、堂々とロビーを歩いていく。すれ違う社員たちが、遠慮のない好奇の視線に晒された。誰かがひそひそと噂している声が耳に届く――「これが社長の奥さんか。以前ニュースになってたよね。実物の方が写真より綺麗だわ」「聞いた話だと出身は普通で、名家のお嬢様じゃないらしいわね。それで社長を落とせたんだから、相当やり手よね」「はあ、見てよ、あの派手な格好。わざわざこんな派手に会社に来るなんて、社長を狙う女子社員を牽制してるのよ。育ちが悪いと器も小さいのね」「もういいって。聞かれたら……」「何よ、怖くないわよ。あいつに私らをどうこうできるわけないでしょ。実家の後ろ盾もないんだし、社長が会社のことを任せるはずないわ」智美は周囲の雑音を聞き流し、口元に冷ややかな笑みを浮かべてエレベーターに乗り込んだ。社長室のある二十六階に着くと、ちょうど悠人がオフィスから出てきたところで、彼女の姿に驚いた表情を見せる。「智美……」智美はコツコツと音を立てて歩み寄り、秘書たちの見ている目の前で悠人に抱きついた。「あなた、会いたかった」普段の智美なら人前でこんなに甘えたりはしない。悠人は驚きつつもすっかり満足した様子で、彼女の腰に手を回し、オフィスの中へとエスコートした。社長室の秘書たちは目を丸くし、目撃情報を即座にグループチャットに流した。たちまちチャット内では、社長の新妻についての熱い議論が巻き起こる。ドアが閉まると、智美はソファに腰を下ろし、隣に座った悠人に寄

茉祐子もアシスタントの言葉に我が意を得たりと頷いた。「その通りね。この二人がいい仲になれば、私も清都とお見合いを続ける必要がなくなるわ。私は博士号を持っているのよ。あんな俗物と一緒になれるわけがないわ」アシスタントがさらに尋ねる。「今日、清都様とのお見合いに出なかったこと、お義姉様がご機嫌を損ねるのでは」「あの人の機嫌なんて知ったことじゃないわ。凡人の分際で、私に指図するなんて、相手にするだけ無駄よ。行きましょう、岡田グループに。悠人と話したいことがあるの」茉祐子はアシスタントに道中で花束を買わせると、岡田グループ本社ビルへ向かった。しかし、アポイントを取っていなかったため、受付で止められてしまう。茉祐子は受付を見下ろし、鼻先で笑い飛ばした。「私が誰だか知っているの？よくも止められるわね。私は小さい頃から岡田社長と幼馴染で、同じ高校にも通っていたのよ！」受付は彼女の服の生地が高級品であることを見抜き、金持ちなのだろうと推測した。ただ、このお嬢様は、どこにでもいそうなほど平凡な顔立ちだった。社長を狙うにしても、もう少し自覚を持つべきだろう。ふと、以前会社に来た智美のことを思い出す。智美の美貌は、このお嬢様を完全に圧倒していた。急に目の前の女性が気の毒になった。この容姿で社長を狙うなんて、身の程知らずにもほどがある。受付に同情の目で見られ、茉祐子は腹が立った。秦家の令嬢である自分が、同情される必要があるというの？受付がどうしても通してくれないのを見て、彼女は仕方なくスマホを取り出し、悠人に電話をかけた。しかし以前のお見合いの後、悠人はとっくに彼女の番号を削除していた上、知らない番号には出ない習慣があるため、電話は繋がらない。プライドの高い茉祐子は、受付の詮索するような視線に耐えられなくなってきた。この受付の前で恥をかくわけにはいかない！絶対に許さない！彼女は慌てて悠人の叔父、真一郎に電話をかけた。「真一郎さん！」真一郎は彼女の声を聞くと、すぐに優しく応じた。「茉祐子さん、どうしたんだい？羽弥市に来ているのかい？」茉祐子は歯ぎしりしながら不満をぶつける。「ええ、羽弥市に来たの。岡田グループのビルに来て悠人に会いたいのに、止められて上に行かせてもらえないの。それに悠人に電話してもつながらないわ」

「君はちょうどAI分野を研究しているだろう？この緊急事態を解決してやれば、悠人も君が智美より優れていることに気づくんじゃないか？」茉祐子はその言葉を聞いた途端、対抗心が煽られた。そうだ、自分は智美より賢くてIQも高い。頭脳で悠人を助けることができる。智美には何もできない。「わかったわ、アドバイスありがとう、真一郎さん」茉祐子は考えた末、研究室の阿部（あべ）先生に電話をかけた。時差があるものの、研究一筋な彼のことだ、どうせまだラボにいる。予想通り、電話はすぐに繋がった。「秦さん、どうした？」茉祐子は笑いながら言った。「先生、お話があります」「何だ？」茉祐子は阿部先生の一番の教え子ではなかったが、真面目に仕事をしており、重要プロジェクトにも関わっていたため、阿部先生の口調は穏やかだった。「研究室を辞めて帰国したいんです」茉祐子は冷静に告げた。阿部先生は耳を疑わんばかりだった。「帰国？今は研究が重要な段階だとわかっているだろう。この時期に辞職するのはどうなんだ？何か研究室に不満があるのか？」彼も茉祐子の家柄が良いことは知っていた。茉祐子はこれまで報酬の問題を口にしたことがなかったので、お金の問題ではないだろう。「いいえ、研究室は素晴らしいです。ただ、やりたいことがあって、どうしても帰国しなければならないんです」「何か聞いてもいいか？」阿部先生が追及する。茉祐子は大学院時代から阿部先生についていたので、彼を信頼しており、率直に理由を述べた――「どうしても結ばれたい人がいるんです」阿部先生は息を呑んだ。彼は仕事一筋の人間だった。研究に専念する茉祐子もまた、仕事人間だと思っていた。「秦さん、自分が何を言っているかわかっているのか？男一人のために、キャリアを棒に振る気か？」以前なら、茉祐子も重要ではないと答えただろう。しかしこの二年、年齢を重ねるにつれて、心境が徐々に変わってきた。家庭を持ち、自分の子供を産みたいという願望が強くなった。悠人は自分が望む男性で、もう逃したくなかった。「はい、正気ですよ。以前は研究が大切だと思っていました。でも今は考えが変わったんです。どうかわかってください」以前の茉祐子は「人は変わる」という言葉を信じなかったが、身をもって経験して初めて信じる

悠人は目を見張った。「まさか、君と彼にそんな関係があったとは」智美が笑う。「以前、孤児院の院長さんからメッセージがあって、彼が帰国するって聞いたの。彼を口説き落とすのは難しいんでしょう？私が試してみるわ」悠人が微笑む。「頼む。君の縁があるとはいえ、相応の報酬や待遇は岡田グループからきちんと用意する」智美は悪戯っぽく笑った。「あなたみたいに太っ腹なパトロンなら、きっと気に入ってくれるわ」……智美はずっと空也とSNSで繋がっていた。ただこの数年、彼は勉学と研究に追われて滅多にSNSを開かず、二人の交流は時折の挨拶程度に留まっていた。以前、父に万が一のことがあった時、空也は彼女に四十万円送ってきたことがある。友人から借りたお金と、自分がバイトで稼いだお金だと言って、急場をしのいでほしいと。それから、もう学費や生活費を送る必要はないとも言ってきた。智美は当時とても生活が苦しかったが、彼が海外で一人で頑張っているのも大変だとわかっていたので、そのお金は受け取らなかった。それ以降、二人はほとんど連絡を取っていなかった。それなのに突然帰国したという。智美は試しに空也にメッセージを送った。【空也さん、お久しぶりです、智美です。院長先生から羽弥市に戻られたって聞きました。私も羽弥市にいるんです。一緒に食事でもどうですか？】空也からすぐに返信が来る。【明日の昼なら空いているよ】智美は返信した。【大丈夫です。じゃあ明日のお昼に会いましょう】翌日の昼、智美は約束のレストランへ向かった。個室に入る前に、なんと清都と出くわした。智美は眉を上げる。「黒木さんも、ここでお食事？」清都が頷く。「ああ、偶然だね」智美はきっぱりと言った。「今日は人と約束があるから、一緒に食事できないわ」「構わないよ。僕も混ぜてくれないか？誰と約束しているんだ？きっと相手も気にしないさ」智美は空也と大事な話があるので、清都に水を差されたくなかった。「あまり都合が良くないわ。その友人とは何年も会っていないから、積もる話もあるし。同席は遠慮したいの、わかってもらえるわよね？」清都は彼女の言葉の意味を理解していないかのようだ。「僕たちもこれだけ仲なんだから、友達をもてなすなら手伝わせてよ。君もまだ羽弥市に来たばかりで、いろいろ不慣れだろ