All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 571 - Chapter 580

梨沙子は蚊の鳴くような声で答える。「令華……偶然ね、あなたもいらしたのね」「こちらは？」美奈子が物珍しげに尋ねた。令華は美奈子に対しては打って変わって愛想よく、和やかな笑みを浮かべて紹介する。「義弟の家内です。梨沙子といいます」美奈子はすぐに事情を察し、梨沙子を見る目に露骨な軽蔑の色を浮かべた。彼女は千代子と何度か麻雀卓を囲んだことがあり、千代子が長男の嫁を絶賛する一方で、次男の嫁を酷評していたのを覚えていたからだ。利用価値のない人間なら、わざわざ気を遣う必要もない。美奈子が自分に冷淡な態度を取っているのを見て、梨沙子も無理に愛想を振りまく気にはなれず、無言で部屋の隅へと下がった。だが、令華は梨沙子のその気弱な態度が癪に障ったようだ。彼女は心底、梨沙子を情けない女だと思っていた。誰も手を出していないのに、どうしていつもそんな被害者面をしているのか。令華はいつの間にか姑の口調を真似て、梨沙子を冷笑するようになっていた。「今日はずいぶん暇なのね？」梨沙子が口を開く前に、令華は畳み掛ける。「仕事を始めるって聞いたけど……ふふ、これがあなたの仕事に対する態度？ぶらぶらして買い物？呆れてものも言えないわ、梨沙子。てっきり一念発起して頑張るのかと思ったのに、結局いつものように『役立たず』のままってわけね」梨沙子は唇を噛み締め、反論を飲み込んだ。まだ何の成果も出していない今、何を言っても言い訳にしかならない。令華は彼女が黙って俯いている様子に満足せず、説教するように続けた。「それに、ここの和服はとても高いのよ。家に何の貢献もしていない穀潰しの分際で、あちこちで無駄遣いしないでちょうだい。お義母様が知ったら不機嫌になるわよ。買う金もないなら、さっさと帰りなさい。仕事がうまくいかないなら、早めに諦めた方が身のためよ。だって、あなたみたいな性格は、家で良妻賢母の真似事をしている方がお似合いでしょう？」梨沙子は最初こそ我慢するつもりだったが、令華の最後の言葉が心臓に深く突き刺さった。思わず顔を上げ、声を絞り出す。「私は、まだ仕事を始めたばかりよ。どうして私にできないって決めつけるの……同じ女なのに、どうして私を苦しめるようなことを？」令華は、まさか梨沙子が口答えするとは思っていなかった。しかも、あろうことか美奈子

智美は彼女の肩に手を置き、優しく励ました。「私も昔はあなたと同じで、馬鹿みたいにいじめられるだけだったわ。でも、後で少しずつ分かってきたの。言い合いなんて、ただの慣れよ。一番大事なのは、相手に負けても気迫だけは負けないこと。毅然としていなきゃダメよ！」梨沙子は、今すぐにでもメモを取りたい衝動に駆られた。その真剣すぎる様子を見て、智美は思わず吹き出す。「ふふ、そんなに難しいことじゃないわよ。これから外で働いて、変な人たちにたくさん会えば、自然と身につくわ」「……はいっ」梨沙子は信頼に満ちた瞳で頷いた。智美こそが、自分の目指すべき光なのだと確信していた。先ほどの騒動で、智美は和服を試着しに来たことすら忘れかけていた。鏡の前で改めて自分の姿を見つめる。梨沙子も寄ってきて、鏡の中の艶やかな着物姿に見惚れ、心からの賛辞を贈った。「本当に綺麗……智美さん、なんか時代劇の女優さんより美しいわ」智美は褒められて上機嫌になり、梨沙子の顔をまじまじと見つめて笑った。「あなたも一着あつらえなさいよ、梨沙子さん。私たち、お金に困ってるわけじゃないんだから。どうしてそんなに自分を粗末に扱うの？お義母様に知られたくないなら、彼女の前で着なければいいだけじゃない！」智美の言葉に背中を押され、梨沙子は珍しく勇気を振り絞った。「そうね、あなたの言う通りにするわ」智美は店員を呼んで梨沙子の採寸を任せ、自分は外の待合スペースで待つことにした。その時、入口から長身の男が入ってきた――なんと、清都だ。彼は智美を見つけるなり、面白そうな笑みを浮かべて拍手をした。「さっきの会話を聞いていたよ、智美さん。人を論破する君の口調、実に見事だった！お見事だ」智美はあからさまに眉をひそめ、冷たい視線を送る。「……どうしてあなたは、どこにでも現れるの？」清都は彼女の拒絶反応を楽しんでいるかのように、声を上げて笑った。「確かに僕たち黒木グループと岡田グループは最近競争関係にあるけど、僕個人としては悪い関係じゃないだろう？智美さん、そんなつれない態度を取らないでくれよ。昔のように仲良くしてくれよ」智美は最近、黒木グループが岡田グループを標的にしているニュースを見ており、彼に愛想を振りまく気になどなれなかった。「最近、空也さんを執拗に引き抜こうとしてるって聞いたけど

悠人の長い睫毛が微かに震え、彼はゆっくりと目を覚ました。視界がクリアになると、傍らで物思いに耽っている智美の姿が映る。彼は思わず手を伸ばし、愛おしげに彼女の頭を撫でた。眉間に皺を寄せている彼女を見て、尋ねずにはいられなかった。「どうした？家のことで、何か悩んでいるのか？」智美は彼の肩にこつんと頭を預け、微笑んでみせた。「ううん、おじいさんのお祝いのことを考えてただけよ」――それは間違いなく、厳しい戦いになるだろうから。悠人は上体を起こし、智美が用意してくれた冷たい水を口にする。冷たい液体が染み渡るにつれ、次第に頭がはっきりしてくる。少しの間沈黙してから、彼は智美へ告げた。「山本家の宴会の日……俺は途中で抜けることになる」智美は顔を上げ、不思議そうに瞬いた。「どうして？」悠人の表情は、これ以上ないほど真剣だった。「最近のトラブル続きも、全て俺が仕組んだことだ。無能を装い、敵を油断させるためにな。外部に『悠人の経営能力は兄さんより劣っている』と思わせるためにね」悠人は続ける。「そのおかげで、黒木家も山本家も警戒を緩めているはずだ。山本家の宴会の日、両家の主要人物は全員会場に集結する。兄さんの監視も、警備も手薄になるはずだ。その隙を突いて……兄さんを奪還する」智美は心臓が早鐘を打つのを感じた。「危険……じゃないの？」悠人は彼女の頬にそっと触れ、努めて平静を装った。「全部手配してある。大丈夫、すべて順調にいくさ」智美は、彼が自分を心配させまいと強がっているのだと悟った。それに、義兄・和也を救うことは一刻を争う事態だ。これ以上先延ばしにすれば、美穂も心身ともに限界を超え、持ちこたえられなくなるだろう。彼女は力強く頷き、できる限り彼の支えになろうと決意した。「安心して行ってきて。おばあさんもお義母さんも、拓真くんも謙太くんも……私が絶対に守るから」悠人は目を細め、優しく囁く。「君がいてくれて、本当に良かった。ありがとう、智美」「もう夫婦なんだから、私たちは運命共同体よ。どうして遠慮するの？」悠人は彼女を強く抱きしめた。その瞳に、一瞬だけ暗い陰りが差す。「……もうすぐ終わる。智美、この件が片付いたら、二人で大桐市に帰ろう」……清隆の祝宴当日。智美は明日香、菊江と共に、山本家の広大な屋敷へと足を

智美は、自分のために毅然と立ち上がってくれる菊江と明日香の姿に、胸が熱くなるのを感じた。拓真と謙太も同時に立ち上がり、小さなナイトのように曾祖母と祖母の脇を固めた。これには心陽も狼狽を隠せなかった。美奈子が指示したこの席順は、彼女自身も正直「やりすぎだ」と思っていたのだ。智美に嫌がらせをする方法は他にもあるのに、どうしてこんな露骨で幼稚な手段を取るのか。菊江と明日香がこれほど強固に智美を守るとは想定外で、彼女は一時どうしていいか分からなくなった。彼らが全員立ったままなので、周囲の招待客の注目を集め始め、会場のあちこちからひそひそと囁く声が聞こえ始める。美奈子はこちらの騒ぎを聞きつけ、慌てて駆けつけた。到着するなり心陽を叱責する。「どういうこと？お客様を席にご案内するだけの簡単なことができないの？」心陽は反論もできず、頭を下げて黙り込むしかなかった。姑が引き起こした問題の責任を、押し付けられる。いつものことだ。もう慣れてしまった理不尽を、飲み込むしかない。この瞬間、彼女は智美が少し羨ましかった。少なくとも、智美の婚家は全力で彼女の味方をしてくれる。自分は姑に従順に尽くしても、良い扱いを受けられるとは限らないのに。美奈子は打って変わって愛想笑いを浮かべ、菊江に言った。「至らぬ嫁で、説明も下手で……誤解を与えてしまいましたわ。実は、智美をメインテーブルにお通しできないのには、もう一つ理由がございますの。智美は亥年生まれでしょう？」彼女はもったいぶって続ける。「以前、うちの老当主が占い師に見ていただいたところ、『今日の宴会では亥年の方は老当主から離れて座らないと、老当主の運気を削ぐ』と言われましたのよ。おばあさんも占いを信じていらっしゃいますから、私たちの事情をお分かりいただけますわよね？智美も分別のある子ですから、少し離れて座るくらい、問題ないでしょう？」美奈子は菊江が迷信深い点を利用して、その場しのぎの出鱈目を並べたつもりだった。だが、彼女は致命的な誤算をしていた。菊江にとって、智美への愛情は、自身の迷信深さよりも遥かに勝るのだ。菊江は冷ややかに頷いた。「なるほど、確かにその説明には一理あるわね」美奈子が「してやったり」と安堵したその瞬間、菊江はゆっくりと言葉を継いだ。「そういえば……私

清都は二人のあまりにも睦まじい様子を見て、心の中に言葉にできない煮えたぎるような鬱屈が湧き上がるのを感じた。母親である千代子の元へと歩いていく。千代子は彼を見るなり、梨沙子への説教を中断し、不真面目な末息子の腕をぐいと掴んだ。「いいこと、清都。後で茉祐子さんもいらっしゃるから、機会を見つけて話しかけてみなさい。この前のお見合いがうまくいかなくても大丈夫よ。縁というものは一度で成就するものじゃないわ。あなたの紳士的な態度を見せて、それにこの自慢の顔立ちなら、きっと茉祐子さんの心を動かせるはずよ」清都は茉祐子の平凡でパッとしない顔を思い出し、露骨に嫌な顔をした。彼がこれまで付き合ってきた女性は、どれも容姿端麗でスタイル抜群の美女ばかりだ。いくら茉祐子の家柄や能力が優れていようとも、男としての興味が全く湧かない。母親は彼にあの女の機嫌を取れと言うのか？無理な相談だ。千代子は彼が気乗りのしない様子を見せているのに気づき、眉を吊り上げた。「あなたのためを思って言っているのよ！秦家のお嬢様と結婚すれば、将来の出世も安泰なのに……」清都は苛立ちを隠さずに吐き捨てる。「兄さんたちの嫁は美人を見つけてきたのに、どうして僕の時だけブスを紹介するんだよ？」千代子は怒って彼の腕をつねり上げた。「なんてこと言うの！『内助の功』と言うでしょう。それに、茉祐子さんのどこがブスなの？」清都は鼻で笑った。「秦茉祐子なんて、智美さんの足元にも及ばないよ。僕が悠人より劣ってるからって、ブスな嫁をあてがうつもりか？」千代子はふんと鼻を鳴らす。「あの女なんて家柄がどうなの？どこの馬の骨とも知れない女よ。あんなのを家に入れたら、岡田家はいずれ後悔するわよ！」清都は母親と言い争う気にもなれなかった。この間の観察で分かったことは、岡田家は智美を徹底的に大切にしているということだ。寝取ろうにも隙がない。それが余計に悔しい。今日こそ智美と二人きりになる機会を作って、自分の魅力を知らしめてやろう。宴席が満席になった頃、本日の主役である山本家の老当主・清隆がようやく到着した。彼が現れると、多くの参加者が笑顔で群がり、祝いの言葉を浴びせる。菊江は落ち着いた様子で騒ぎが収まるのを待ち、人が散ってから、儀礼的な挨拶のために、清隆の元へ歩み寄った。清