トップモデルの幼なじみと、ひみつの関係의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 19

「律、あのね、私、拓哉と会ってこようと思う」律は読んでいた雑誌から顔を上げ、静かに私の目を見つめた。彼の表情はいつも通り穏やかだったけれど、その瞳の奥には、どこか緊張の色が見える気がした。「そうか。話してくるのか」律は、それ以上何も聞かなかった。ただ、彼の視線が「頑張れ」と語りかけているように感じられ、私の胸に温かい勇気が湧き上がった。私は意を決し、３日ぶりに拓哉と同棲していたアパートへと向かった。日が暮れた街の喧騒が遠く聞こえる。見慣れたアパートの前に立つと、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。この場所が、かつて私にとっての「家」だった。温かさと安心感の象徴だった。インターホンを押す手が震える。数コール後、玄関のドアが開き、拓哉が顔を出した。「えっ、寧々！？どうしたんだよ、急に……！」彼の声には驚きと、かすかな安堵が混じっているように聞こえた。私が家を出てから一度も連絡はしていなかったから、戸惑うのも無理はないだろう。拓哉の背後から、見慣れない女性物の靴が視界に入った。華奢なハイヒールは、まるでモデルが履くような、見慣れないデザインだった。……彼女の靴が、なぜここにあるのだろう。怒りよりも、全てを悟った諦念が胸に広がった。私の心は、冷たい氷に包まれたようだった。「拓哉に話があるんだけど……中に入れてくれる？」私の声は、思いのほか冷静だった。拓哉は一瞬ひるんだように見えたものの、観念したようにドアを大きく開けた。リビングに入ると、漂ってきたのは、私の好きな香水とは違う、甘ったるい化粧品の匂いだった。見覚えのないマグカップや、ファンシーなポーチが散乱している。私の出て行った部屋は、すでに別の誰かの生活の痕跡で満たされていた。「何よ、これ……」私のつぶやきに、拓哉は気まずそうに目を泳がせている。私のクッションはソファの隅に押しやられ、テーブルの上には見慣れない漫画雑誌が広げられている。私が部屋を出てから、たったの３日。まるで最初から私がこの場所にいなかったかのように、彼の生活は別の誰かで彩られていた。私は、手のひらをきつく握りしめる。「寧々、違うんだ。俺、あの日はその、海人たちとちょっと……」「言い訳なんて聞きたくない」私は、拓哉の言葉を遮った。もう、彼の嘘を聞くのは懲り懲りだった。『飲み会に行ってた』『研究室に

拓哉との婚約破棄、そして律との秘密の同居生活が始まって、早くも一週間が経とうとしていた。やっぱり、このままじゃダメだ。律の完璧な気遣いが隅々まで行き届いた部屋は、あまりにも快適だった。けれど、その居心地の良さは、同時に私の心を蝕んでいく甘い毒のようにも感じられた。このまま彼の庇護のもとで安穏と暮らしていては、私は本当にダメになってしまう。そう強く感じた私は、春学期が始まってしばらく休んでいた大学へ、再び向かうことを決意した。「寧々、どこか行くのか？」服を着替え、身支度を整えて玄関に向かうと、リビングから律が声をかけてきた。「うん。大学に行こうと思って」律は持っていたマグカップをそっとテーブルに置き、私を真っ直ぐ見つめる。その瞳の奥に、何かを試すような光が宿っているように感じられた。「そっか……あのさ、分かってくれていると思うけど……」ああ、たぶん、律と決めた同居のルールのことだな。私は律の言葉を遮り、彼の不安を打ち消すように答えた。「うん。私がここで律と暮らしていることは、絶対に誰にも言わないよ。もちろん、大学の友達にも、家族にも。それから、ここへは誰も連れ込まないから」私の言葉に、律の表情がふっと緩む。安堵したような、それでいてどこか満足げな微笑みが、彼の口元に浮かんだ。「ありがとう。分かってくれているなら良いんだ。大学、頑張ってな」「うん。それじゃあ、いってきます」「いってらっしゃい」律に見送られながら、私は家を出た。ドアが閉まる音を聞くと、ようやく緊張の糸が少しだけ緩んだ。マンションを出る際は、周囲に不審な視線がないか細心の注意を払った。律との生活と、いつもの大学での日常。この二つの世界は、私の心の中にだけ存在する秘密の橋で繋がっていた。そして、その橋はあまりにも脆く、今にも崩れ落ちそうな気がした。電車を乗り継ぎ、大学の最寄り駅に降り立つ。見慣れた景色、学生たちの活気ある声。懐かしさに安堵する一方、この日常に嘘をついていることへの罪悪感が胸に広がった。「あっ、寧々！久しぶりー！最近、大学で見かけないから心配してたんだよ〜」校門をくぐると、後ろから明るい声が聞こえた。振り返ると、金髪のショートボブが似合う友人の斉藤彩乃が、満面の笑みで駆け寄ってくる。隣には、サラサラのセミロングヘアが特徴の、おっとりとした田原

「り、律……？」ドキドキしながら、私は律に尋ねる。「ああ、ごめん。寧々」律の長い指が、私の唇からすっと離れた。その指先には、赤いソースがほんの少しだけついている。「寧々の口に、トマトソースがついてたから」そう言って律は、私の口元から取った赤いソースを、まるで何事もなかったかのようにペロッと舐めた。「……っ！」彼のまさかの行動に、私の思考は完全に停止した。信じられない、という気持ちと、胸の奥がじんわりと熱くなる感覚。そして、まるで心臓を直接握りしめられたかのような、甘い衝撃が全身を駆け巡った。顔も熱くなり、まるで全身の血液が沸騰したみたいだった。動揺を隠しきれず、私は言葉を失う。「ははっ。これくらいで、顔を赤くするなんて。ほんと可愛いなあ、寧々は」律は楽しそうに笑い、私のお皿に鶏肉を一つ乗せた。「ほら。料理、冷めないうちに早く食べよう」「う、うん……」律の笑顔に、私の心はまたもや大きく揺さぶられた。食事が進むにつれ、私の緊張は少しずつ解けていった。律は今日の仕事の話や、他愛ない昔話をしてくれる。「律は、モデルのお仕事、楽しい？」「楽しい、かな。でも、疲れるときもあるよ。そういうときは、不思議と寧々の顔が浮かんでくるんだ」「え……？」「寧々が昔、俺にくれた手紙にも書いてあっただろ？『律は律のままで十分だよ』って。あの言葉に、何度も救われたんだ」そうだったんだ。律の言葉に、胸の奥が温かくなる。彼の優しい眼差しに、心が解き放たれていくのを感じた。「そういえば、あの神社の裏の……大きな折れた木があった場所って、まだあるのかな？」「ああ、もしかして秘密基地？懐かしいね！小学生の頃、律と一緒によく遊んだ場所だ。雨の日も風の日も、あそこでコソコソお菓子を食べたり、漫画を回し読みしたりしたよね」幼い頃を思い出し、自然と笑みがこぼれる。私たちは、たちまち中学・高校時代の懐かしい思い出話に花を咲かせた。律が学校の体育祭では、いつもヒーローだったこと。女子にモテモテだったことや、二人の共通の知人の話……律と他愛ない会話で笑い合う時間は、心地よくて心が安らいだ。「律って、昔から足が速かったよね。体育祭でいつもダントツの１位だったし。かっこよかったなあ」私が笑いながら言うと、律はくすりと笑い、そっと私の頬に触れた。「俺は、図書室で静かに

「そういえば、これ、まだ持ってるよ」律がポケットから出したのは、くしゃくしゃになった一通の手紙だった。それは、律が上京する前夜に私が書いた、彼へのエールだった。まさか、律が今でもそれを大切に持っていてくれたなんて……。胸の奥がキュンと締めつけられた。「それ、まだ持っててくれたんだね」「ああ。寧々からの手紙は、俺にとってお守りみたいなものだから」律が、照れくさそうに微笑んだ。「モデルとして挫折しそうになったときも、孤独に押しつぶされそうになったときも、この手紙を読み返して、いつも勇気をもらってきた。……寧々が書いてくれた、この一言一句が、俺を支えてくれたんだ」律の真剣な眼差しと、手紙を大切そうに撫でる指先。彼の幼なじみとしての優しさだけではない、深い愛情が深く、深く刻まれているように感じた。律の存在が、私にとってどれほど大きな支えであり、かけがえのない存在であったか。彼の揺るぎない優しさに触れるたび、私は改めてそのことに気づかされる。律は、そっと手紙を財布に戻すと、私の手を取り、温かい紅茶を注いでくれた。「明日、寧々が少しでも前向きになれるように、新しい服を買いに行こうか」彼の言葉に、私は驚いて顔を上げた。律が提案するそれは、まるで──。「きっと君なら、俺の隣で、誰よりも輝けるから」律の口から放たれた言葉が、私の心に深く響く。もしも、律が選んでくれた服を着て、彼の隣に立ったら……。こんな私でも、律に釣り合うのだろうか。律の温かい眼差しに包まれ、このとき私は初めて彼の隣に立つ自分を想像した。＊＊＊その夜、私は眠れずにいた。真っ暗な部屋で、枕元の窓から差し込む月明かりだけが、ぼんやりと私の足元を照らしている。律の隣で眠る安らぎを感じる一方で、彼の優しさに甘え、このままでは、また誰かに依存してしまうのではないかという不安が、胸を締めつける。拓哉といた頃、私は彼に言われるがまま、自分の意見を失っていた。まるで、彼という大きな木に巻きついたツタのように、ただただ拓哉に寄り添うことしかできなかった。そんな自分を、もう一度繰り返してしまうのではないか……。私は、自分の足で立ち、自分の力で輝きたい。その思いが、頭から離れなかった。＊＊＊翌朝、食卓で向かい合う律に、私は意を決して告げた。「律、あのね。新しい服は、自分で見つけるよ

「寧々……？」「あっ……」「どうして、寧々がここにいるの？拓哉くんと住んでいる家、この辺りじゃなかったよね？」彩乃と美郷の、どこか訝しげな視線が私に突き刺さる。動揺を悟られないように、私は必死に笑顔を作った。「えっと……うん。ちょっと、知り合いの家に来てて。今から帰るところなの」私の声は、ひどく上ずっていた。「ふーん……」彩乃は何かを言いかけたが、私が持っているスマホに目を向けた。「寧々、なんかスマホ見てたよね？もしかして、彼氏とLINEしてるの？」「え、いや……そんなんじゃないよ」「ねえ、寧々。わたしたちに、何か隠してることない？」美郷が心配そうな顔で尋ねてきた。その真っ直ぐな瞳に、嘘をついていることへの罪悪感が胸に広がる。「……っ」私は、返す言葉が見つからなかった。拓哉と別れたこと、そして律と秘密の同居生活を始めたこと。もし、この場で全てを話してしまったら……。二人の表情に、どんどん疑いの色が濃くなっていく。心臓が早鐘のように鳴り響き、全身から冷や汗が吹き出した。このままじゃ、全部バレてしまう……！頭の中が真っ白になった、そのときだった。「寧々！」私の背後から、聞き慣れた声が聞こえた。「おい、寧々。こんなところで何してるんだよ？帰るぞ」振り返ると、そこに立っていたのは……キャップを目深に被った律だった。えっ、どうして律がここに……？彼は、彩乃と美郷を一瞥すると、すぐに私を促すように手を差し出した。「ごめん。寧々のこと、迎えに来たんだ。行こう」律の涼しい顔と、嘘偽りのないような口調に、彩乃と美郷は戸惑いを隠せないようだった。「えっ、うそ……モデルの神崎律くん！？律くんと寧々って……知り合いだったの？」彩乃が、驚いたように目を丸くする。律は、私を友人たちから隠すように前に立ち、穏やかな笑みを浮かべた。「ああ。実は、幼なじみなんだ。こっちで再会して、たまにこうして一緒にご飯を食べたりするんだ」「えーっ！知らなかった！寧々って、律くんと幼なじみだったんだ！」美郷が、興奮したように声を上げる。「……でも、このことは、みんなには秘密にしてくれると嬉しいな。ね、寧々？」唇の前で人差し指を立てる律に、彩乃たちはキャーキャー言っている。「じゃあ、私はそろそろ行くから。また、大学で」私の手を引くと、律は友人た