All Chapters of トップモデルの幼なじみと、ひみつの関係: Chapter 21 - Chapter 30

６月の初旬、梅雨入りを控えた爽やかな夕暮れ時。私はキッチンで夕食の支度をしながら、律の帰りを待っていた。今日も撮影が長引いているらしく、昼過ぎに『遅くなる』という簡単なメッセージが届いただけだった。時計を見ると、もう２０時を回っている。いつもなら心配になるところだけれど、最近の律は仕事が忙しく、遅い帰宅が続いていた。私は温め直しができるようにと、野菜たっぷりのスープを作りながら、玄関から聞こえる足音を待っていた。──ガチャリ。ついに、玄関のドアが開く音がした。「おかえりなさい……」いつものように明るく声をかけようとしたとき、異変に気がついた。いつもならすぐに「ただいま」と返事が返ってくるのに、今日は妙に静かだった。そして、何か重いものが壁にもたれかかるような音が聞こえてくる。「律？」不安になって玉ねぎを切る手を止め、玄関へと向かった。そこで見た光景に、私は血の気が引いた。「はぁ、はぁ……」律は玄関の壁に片手をつき、もう片方の手で額を押さえながら、今にも倒れそうな様子で立っている。いつものクールな表情は消え失せ、額には汗がにじんでいた。「律！大丈夫？！」私は慌てて駆け寄り、律の腕を支えた。近づいてみると、律の体から異常な熱気が伝わってくる。「寧々……ごめん、ちょっと……」律の声はいつもの張りがなく、か細く途切れがちだった。私は律の腕を、自分の肩にまわし、体重を預けさせる。お、重い……！私は、彼の細く見える身体に不釣り合いな重さに驚き、一歩を踏み出すたびに足がガクッと崩れ落ちそうになる。呼吸が浅くなり、心臓が早鐘のように鳴り響く。「り、律！しっかりして！」私は律の脇に腕を入れ、なんとか彼を支えながら、リビングのソファへと一歩一歩、歩みを進めた。一歩進むたびに、額から汗が流れ落ちる。息は切れ、腕の震えが止まらない。律を助けたい一心で、私はどうにかリビングまでたどり着き、律の身体をソファに横たわらせた。ふぅ、運べた……。安堵感から私は、床にへたりこむ。「……っう」ホッとしたのもつかの間。苦しそうに唸る律を見て、心が痛む。「ちょっと待って、今すぐ熱を測るから」私は慌てて救急箱を取りに走った。手が震えて、体温計を落としそうになる。深呼吸して、気持ちを落ち着かせてから、律のもとへ戻った。「はい、これを脇に挟んで」体温

「やばい、マネージャーだ。寧々、隠れて」律が小声で私に指示した。私は慌てて食器を片付け、キッチンの影に身を潜めた。心臓の音が聞こえそうなほど激しく鼓動している。律がインターホンに応答するのが聞こえる。「小島さん、どうしました？」「昨日から、連絡が取れないから心配になって。律、体調不良って聞いたけど、大丈夫？」「大丈夫です。少し熱があるだけで」「鍵開けて。様子を見させて」私は息を殺して、キッチンの陰でじっとしていた。玄関のドアが開く音、そして足音が近づいてくる。「あら、意外と顔色良いじゃない」小島さんの声は、想像していたよりも若くて、でもどこか鋭い響きがあった。「大丈夫だって、言ったでしょう」律の声は、いつものクールなトーンに戻っていた。「でも念のため。あ、この匂い……お粥？律、まさかあなた、体調悪いのに料理なんてしたの？」私の心臓が止まりそうになった。お粥の匂いで、誰かがいることがバレてしまう。「それは、コンビニで買ったものです」律の嘘に、私の胸は複雑な気持ちでいっぱいになった。律が私を庇ってくれていることは嬉しかったけれど、同時に私の存在が律に嘘をつかせていることに罪悪感を感じた。「そう……でも、なんだか生活感があるわね。まさか、誰か来てるんじゃないでしょうね？女の人とか……」小島さんの声が鋭くなった。どうしよう、もし私がここにいることがバレてしまったら……。私は息を止めて、見つからないよう祈り続ける。「いえ。誰も来ていません。風邪で寝込んでいるだけです」「律、聞いて。今、あなたは一番大事な時期なのよ。新しい企画も動いているし、ファンの期待も高まっている。公にできないような関係は、すぐに清算しなさい。何かあれば、あなたのキャリアに響くんだから」小島さんの言葉は容赦なく、まるで刃物のように鋭かった。私は自分が律の足を引っ張っているような気がして、胸が苦しくなった。「ほんと、何もありません。心配いりませんから」律の声は依然として冷静だったけれど、私にはその奥に隠された緊張が感じられた。しばらく沈黙が続いたあと、小島さんのため息が聞こえた。「分かったわ。でも、何かあったら必ず連絡して。体調管理も仕事のうちよ」「承知しています」足音が遠ざかり、玄関のドアが閉まる音がした。私はその音を聞くまで、息を止めていた。

７月の午後、外の気温は３０度を軽く超えていた。アスファルトが陽炎を立て、蝉の鳴き声が窓越しにも聞こえてくる。律のマンションのリビングは、エアコンが効いて涼しく、まるで外の酷暑が嘘のようだった。「なあ、寧々。『ミッション・ポッシブル』のシリーズ、まだ観たことないって本当？」律は呆れたような顔で私を見つめながら、リモコンを手にしていた。彼は白いTシャツにグレーのハーフパンツという、いつもより随分カジュアルな格好をしている。髪も無造作にかき上げられ、普段のクールで完璧な印象とは違う、リラックスした表情を浮かべていた。「うん……アクション映画って、なんだか苦手で」私は、律の隣のソファに身を沈めながら答えた。薄いピンクのノースリーブワンピースの裾を膝の上で整えながら、少し恥ずかしそうに頬を染める。「じゃあ、今日で卒業だな。俺が解説してやるから」律の唇が、微かに上がった。その笑顔を見た瞬間、私の胸がきゅんと締め付けられる。映画が始まると、律は本当に熱心に解説を始めた。主人公イアン・ハミルトンが危険なミッションに挑む場面で、彼は身を乗り出して説明する。「ここでな、実はもうすでに犯人の正体が──」「ちょっと待って！」私は慌てて、律の口を手で塞いだ。「ネタバレは絶対ダメ！せっかく観てるのに、台無しになっちゃうじゃない」「あ……ごめん」律は苦笑いを浮かべながら、私の手をそっと外す。そのとき、彼の指が私の手に触れ、温かい感触が伝わってきた。「つい興奮しちゃって。でも、寧々が楽しんでくれてるなら、黙って観てる」そう言いながら、律は無造作に自分の髪をかき上げる。その仕草があまりにも自然で、それでいて色っぽくて、私は思わず息を呑んだ。視線が、律の横顔に吸い寄せられる。端正な鼻筋、長いまつげ、そして……唇。あの夜のキスが脳裏に蘇った。「……っ！」熱に浮かされていた律

「あら、どちら様？」突然、沙羅さんの視線が私に向けられた。その瞳には、明らかに警戒心が宿っている。「あ、えっと……律の友人で、差し入れを……」私が説明しようとした瞬間、沙羅さんは美しい笑顔を浮かべながら近づいてきた。しかし、その笑顔は目元までは届いていない。「律くんの知り合い？」沙羅さんの声は表面上は優しいが、どこか冷たい響きがあった。「まあ……誰でもいいけど、律くんの仕事の邪魔だけはしないでくれる？私たち、今大事な撮影中なの。律くんは集中力が大切なタイプだから、変な気を使わせないでちょうだい」その言葉は、まるで氷のように私の心を凍らせた。沙羅さんの醸し出すオーラは圧倒的で、自信に満ち溢れている。それに比べて私は……。私は、自分の服装を見下ろした。普通のブラウスとスカート。何の特徴もない、平凡な大学生の格好。沙羅さんの纏う高級ドレスとは、まるで別世界だった。「私なんて、律の隣に立つ資格なんてないんじゃないか……」胸の奥が、締め付けられるような感覚に襲われる。自分の小ささ、平凡さが、まるで拡大鏡で見せつけられているようだった。「寧々？」そのとき、律の声が聞こえた。彼が私に気づいて、こちらに歩いてくる。「ありがとう、わざわざ来てくれて」律の表情は優しかったが、仕事モードのままだった。普段の、家でリラックスしているときの律とは明らかに違う。「あ、うん……これ、サンドイッチとアイスコーヒー」私は震える手で、保冷バッグを差し出した。「律く〜ん、休憩時間はもうすぐ終わりよ。早く戻りましょう」沙羅さんが律の腕を取って、まるで私を排除するかのように彼を撮影セットへと導いていく。律は振り返って「ありがとう」と私に微笑みかけたが、もう彼の意識は仕事に向いていた。私は一人、スタジオの隅に立ち尽くしていた

︎︎︎︎︎︎翌日の朝、私はクローゼットの前で途方に暮れていた。「何を着ていけばいいの……」普段着では、律に恥をかかせてしまうかもしれない。でも、気合いを入れすぎても変に思われそう。結局、淡いブルーのワンピースを選んだ。シンプルだけれど、少しだけレースの装飾が入っているお気に入りの一着。私は、鏡の前でくるりと回ってみる。「これなら……大丈夫かな」＊＊＊待ち合わせ場所は、都心から少し離れた住宅街の路地裏にあるカフェ。人通りも少なく、隠れ家のような雰囲気の場所だった。店内に入ると、黒い帽子を深くかぶり、マスクをつけた律の姿が見えた。完全に変装しているけれど、あの長身と雰囲気で、すぐに彼だとわかる。「ごめん、律。待った？」「いや、俺のほうが早く着きすぎただけ。それより、寧々、今日すごく可愛いね」マスク越しでも、律が微笑んでいるのがわかった。頬が熱くなる。「あ、ありがとう……」テーブルには、既にアイスコーヒーが二つ置かれていた。「寧々が来る前に、先に注文しておいた。これ、寧々が好きだろうなって思って」「律って、本当に優しいね」律の気遣いに、胸がきゅんとする。こんな些細なことでも、彼は私のことを考えてくれているんだ。「今日は、ゆっくりできそうだね」私は、周囲を見回しながら言った。「ああ、たまにはこういう場所もいいだろう」律は帽子を少し上げて、私に微笑みかける。ランチは、カフェ自慢の手作りサンドイッチとスープのセット。トマトとバジルのサンドイッチは具材がたっぷりで、野菜スープは優しい味が疲れた体に染み渡った。「美味しい」私が呟くと、律も嬉しそうに頷く。「寧々が喜んでくれてよかった」私たちは、他愛もない会話を楽しみながら食事を終えた。「今度は、映画でも見に行こうか」お会計を済ませたあと、律は私を映画に誘ってくれた。「実は俺、見たいSF映画があるんだ」「私、SF詳しくないけど……大丈夫？」「大丈夫。寧々と一緒なら、何でも楽しいから」歩いて映画館へ向かう途中、すれ違った女性グループの一人が律を見て「あの人……」と小声で話しているのが聞こえた。私の心臓がドキドキと早鐘を打つ。律も気づいたようで、さりげなく帽子を深くかぶり直す。「大丈夫？」私が小声で尋ねると、律は「慣れてるから」と苦笑いを浮かべた。映画館に着くと、律