All Chapters of トップモデルの幼なじみと、ひみつの関係: Chapter 51 - Chapter 56

【律side】成田空港に到着すると、小島さんが迎えに来ていた。彼女の表情は、電話のとき以上に深刻だった。「寧々は！？」俺は真っ先に、寧々の安否を尋ねた。「寧々はどうなんだ！？無事なのか！？」「まだ確認中だけど、かなり危険な状況だったと聞いているわ」小島さんの言葉に、俺の心臓が激しく鳴った。「寧々さん、命の危険に晒されていた可能性もあるから……」「……っ！」命の危険って、そんな……。俺は、拳を強く握りしめる。歯を食いしばり、こみ上げてくる感情を必死に抑え込んだ。「律……」小島さんは、一瞬言葉を失った。彼女の声が、わずかに震える。「律、あなたはそこまでして、彼女を選ぶのね……あなたの覚悟、しかと見届けさせてもらうわ。私にできる限りのサポートはする」俺は、小島さんの目をまっすぐ見つめて言った。「彼女を守るためなら、俺は何でもします。この命に代えても、彼女を守り抜く」それは、俺の心からの言葉だった。もう、自分の気持ちをごまかすことはできない。＊＊＊空港から直行で、事務所に向かった。天野沙羅が待っているという連絡があった。事務所の会議室のドアを開けると、沙羅が椅子に座っていた。いつものような美しい装いだったが、その表情には何か追い詰められたような色があった。「律くん……」沙羅の顔を目にした途端、俺の怒りが頂点に達した。寧々が受けた苦しみ、恐怖、そして孤独。それらすべてが、沙羅の顔に重なって見えた。「沙羅、君がやったことは、もはや犯罪だ」俺の声は、自分でも驚くほど冷たく、鋭かった。握りしめた拳が、小刻みに震えているのがわかる。俺は単刀直入に切り出した。「俺の人生は、俺が決める。君に口出しされる筋合いはない」沙羅の顔が、さっと青ざめる。「寧々のことは、俺が守る。もう二度と、彼女に近づくな。彼女をこれ以上困らせないでくれ」俺の声に、怒りが込められているのがわかった。だが、それは寧々を守れなかった自分自身への怒りでもあった。「律くん……」沙羅が何か言いかけたが、俺は続けた。「君のプライドのために、他人の人生を脅かすことは許さない。これ以上、寧々に手を出したら、俺は君を絶対に許さない」沙羅は一瞬怯んだが、すぐに顔を上げ、憎悪と悲哀のこもった目で俺を見据えた。「どうして分からないの、律くん！私はただ、あなたに相応しい存在にな

【律side】７月の蒸し暑い午後、俺はビルの最上階にある所属事務所に向かった。エレベーターの中で、自分の手が微かに震えているのに気づく。これから話すことが、俺の人生を大きく変えることになるかもしれない。扉をノックして中に入ると、マネージャーの小島さんが書類に目を通していた。彼女は俺の足音を聞いただけで、いつもと違う緊張感を察したようだった。「律、どうしたの？まるで、決闘でも挑むような顔をして」「小島さん、決めました」俺は椅子に座ることもせず、立ったまま宣言した。この距離感が、俺の決意の表れだった。「俺、寧々との関係を公にします」ペンを持つ小島さんの手がぴたりと止まった。書類から顔を上げ、俺を見つめる瞳に、驚愕の色が浮かんでいる。「律……一体何があったの？」「沙羅のことで、目が覚めたんです」俺の声に、これまでにない強い意志が込められている。自分でもそれがわかった。「寧々を秘密にしていたせいで、彼女をあんな危険な目に遭わせてしまった。俺が守るべき人を、守れなかった」「でも律、あなたのキャリアを考えて……」「俺の人生に、寧々は欠かせないんです」俺は小島さんの言葉を断ち切った。胸の奥で燃え上がる想いが、言葉になって溢れ出す。「彼女がいなければ、俺は俺でいられない。彼女は、俺の心の支えなんです」小島さんの表情が、困惑から真剣さへと変わっていく。長年俺を見てきた彼女だからこそ、俺の本気度を理解したのだろう。「俺が俺らしくいられる、唯一の存在です。彼女を守るため、そして俺自身の誠実さを示すため、公表する決意をしました」俺は、小島さんの目を真っ直ぐ見つめた。この視線に、俺のすべてを込めて。「どうか、温かく見守っていただければ幸いです」オフィスに重い沈黙が降りた。窓の外から聞こえる街の喧騒だけが、この緊張した空間に響いている。小島さんは俺をじっと見つめ続け、その瞳の奥で何かが揺れ動いているのがわかった。「……律」

長かった冬が終わり、桜が咲く頃、私は無事に大学を卒業した。念願だった大手出版社「文英社」の文芸編集部への内定通知を受け取った日のことを、今でも鮮明に覚えている。律が私を抱き上げて、リビングを一周したあの喜びを。入社式の朝、新品のネイビーのスーツに袖を通しながら、鏡の中の自分を見つめた。「頑張って、一条寧々」自分に言い聞かせる。今日から、私は編集者だ。「寧々、準備できた？」律の声が玄関から響く。「うん、今行く」リビングに向かうと、律がスーツ姿の私を見て目を見開いた。「すごく似合ってる。本物の編集者みたいだ」「まだ新人だよ」「でも、寧々はきっと素晴らしい編集者になる。間違いない」律の言葉に背中を押されて、私は新しい人生への第一歩を踏み出した。文英社のオフィスビルの前で、律と別れる。「頑張って」律が私の頬に、そっとキスをしてくれる。もう人目を気にする必要はない。この自由さが、まだ不思議に感じられた。「ありがとう。行ってきます」＊＊＊文芸編集部での初日は、想像を超える充実感に包まれていた。ベテランの田中主任は厳しくも温かい人で、「新人のうちは失敗を恐れるな。たくさん失敗して、たくさん学べ」と激励してくれた。優しい先輩の山田さんは、「寧々ちゃん、分からないことがあったら何でも聞いてね」と気にかけてくれる。同期入社の佐藤さんとは、すぐに意気投合し、「お互い切磋琢磨しましょうね」と握手を交わした。しかし、現実は甘くなかった。時が流れ、初雪がちらつく頃には、私は新人作家の田村さんの原稿と格闘する日々を送っていた。深夜まで赤ペンを握り、より良い作品にするための提案を練る。コーヒーカップは何杯も空になり、デスクには付箋紙が山積みになっていく。「一条さん、この修正提案、素晴らしいですね」田村さんが感激してくれた時は、疲れも吹き飛んだ。一方で、ベテラン作家の渡