All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 131 - Chapter 140

けれど――秀一が優しいからといって、甘えきるわけにはいかない。玲はふんわりと微笑み、静かに言った。「一緒に藤原家へ行きましょう。他の人のためじゃなく、お義母さんのために。……お義母さんに、お線香をあげたいんです。これからは、私が秀一さんをちゃんと守るって、伝えたいから」その言葉に、秀一の視線がぴたりと止まった。綺麗で、健気で、胸の奥まで甘い感覚で満たされるような、そんな笑顔。「君のことも……俺が守る。誰にも、君を傷つけさせない」「うん」玲は素直にうなずいた。これから参加する藤原家の集まりは大きな宴会のはずだ。さすがに、こんな場で誰かが無茶をするとは思えない。だから、秀一の言葉は――正直、少し大げさだと思っていた。……が。その考えは、やはり甘すぎたと思い知らされた。昼過ぎ。身支度を整え、秀一と並んで藤原家の本邸へ向かう。門をくぐった瞬間、ずらりと集まった藤原家の親族たちの中に綾と弘樹の姿があった。昨日、病院で泣き叫んで痛みに転げ回っていたあの綾が、だ。明らかに無理して退院してきたらしく、顔色は真っ青。弘樹の腕にすがりつき、少しでも動いたら傷がまた開きそうなほど弱々しい。けれど、玲と秀一が入ってきた瞬間――その目が、毒でも含んだみたいに鋭く光った。まるで、視線だけで殺そうとしているみたいに。だが秀一が冷ややかな目を向けると、綾の肩がビクリと揺れ、そして、恐れるように弘樹の胸元へ顔を埋めた。その横から、真っ赤に腫れた目元、濃い化粧で疲れを隠した美穂が、震える声で前に出た。「秀一さん、玲さん。綾がひどいことをして、本当に、ごめんなさい。お父さんも厳しく叱ってあげたから、もう半分、生きた心地もない状態なの。本人も反省しているし……どうか許してあげて。お願い……」「……」玲は、薄く眉を上げた。――なるほど。俊彦が綾に「必ず頭を下げさせろ」と命じたようだ。そのために、無理やり退院して、弘樹と並んでここに立っている。そして俊彦は、これを秀一に見せるつもりなのだ。綾が代償を払ったと、はっきり示すために。だが、綾がどれだけ弱々しく見えようと、秀一の表情は、一つも動かなかった。冷たく、淡々と、そして容赦なく言い放つ。「生きた心地がしない？あれだけのことをして、まだ生きてるだけ有り難く思え。……もしかして、

急ぎで本人が対処しなければならない事ができたらしい。秀一はわずかに眉をひそめ、判断に迷っているようだった。それを見た玲は、すぐに声をかける。「秀一さん、仕事を優先してください。私はここで待っています」なにより公の用事は大切だ。まして藤原家の親戚たちが揃っている席で、秀一の行動を止めるような真似はできない。もし彼を引き留めるような素振りでも見せれば、綾の言っていた「男を惑わせる女」という汚名を自分で証明するようなものだ。そんなことになれば、ここにいる人間全員の冷たい視線と悪意で、彼女など簡単に押し潰される。そのとき、美穂が柔らかく笑いながら口を開く。「秀一さん、仕事だといつも決断が早いのに、今日はどうしたの？この藤原家で、玲さんがお腹を空かせるなんて絶対ないから心配いらないわ。安心して行っておいて」続いて俊彦も、茶を一口含んで低い声を落とす。「吉時を逃したらお前の母親に会うのが遅れる。仕事なら早く行け」秀一は黙ったまま。それでもこの空気の中、もう逆らえる状況ではない。彼は玲の頭にそっと手を置き、静かに言った。「食事が終わる頃には戻る」それだけ告げると、大股で会場を後にした。美穂は、その背中を見送りながら目を細める。その視線には、一瞬だけ深い色が浮かんだ。やがて、再び柔らかな笑みを浮かべ、玲の方へ向き直る。「玲さん、心配しなくても大丈夫よ。ここは藤原家、危険があるわけじゃないでしょ？それに、お線香をあげに行く前に、屋敷の中を案内してあげたいわ。知らずに入っちゃいけない場所もあるし、この家の禁忌は先に教えておかないと」「そうだな。あとでしっかり教えてやれ。失礼があってはいかん」俊彦が珍しく美穂の言葉を受け継いだ。その表情には、普段とは違う陰が差し、まるで何かを思い出しているかのようだった。玲は、初めて見る俊彦の表情に小さく首を傾げる――藤原家には、何か隠された事情があるのか？そう思った瞬間。「きゃっ！」近くで冷菜を運んでいた家の使用人が、突然手を滑らせた。皿が床に落ち、ソースが玲のドレスへと飛び散る。「す、すみません！……急に動かれたので、立ち上がるのかと……！」使用人は肩をすくめ、必死に頭を下げた。美穂はすぐに立ち上がり、顔をしかめる。「まったく、料理ひとつも運べないの？玲さん、ごめんなさい

俊彦の表情が、みるみるうちに険しくなっていく。さっきまで和やかだった食卓は、空気がピタリと止まる。藤原家の者たちは、紀子の部屋の重要さを誰より理解している。グラスを持っていた者は、驚きのあまり手を滑らせ、それを落とすくらいだった。そして次の瞬間、全員がほとんど反射的に走り出した。部屋にいた綾と弘樹も、物音に気づいて飛び出してくる。けれど誰よりも速かったのは――俊彦だった。いつも落ち着き、威厳を崩さない藤原家の当主が、今は足元もおぼつかない。だがその足は、紀子の部屋の前に立った途端ピタリと止まる。ドアの前に立ち尽くしたまま、俊彦の呼吸は荒く、喉仏が上下する。もし中が荒らされていたら――その想像だけで胸が潰れそうなのだ。美穂はそんな俊彦を見つめながら、焦りの声を上げる。「どうして玲さんが紀子の部屋に入ったの？そこは大事な場所なんでしょ？もし部屋が汚されたり、変な匂いがついたりしたらどうするの！」そして矛先は使用人の長岡（ながおか）へ。「長岡さん、どうして玲さんを止めなかったの？」長岡は慌てて首を振る。「私は止めていたんです！美穂様のご指示通り、玲様を美穂様の部屋へ案内しました。でも、玲様は紀子様の部屋を見た途端、すごく綺麗だからどうしても入りたいと言い出して……私の力じゃ、とても止められなくて……」「お母さん、長岡さんは悪くないわ」綾も声を荒げて続ける。「悪いのは玲よ。長岡さんは歳だってのに、あの強情な女を押し返せるわけがないでしょ？」弘樹は黙ったまま冷たい顔で長岡を見ているが、長岡は涙をため、肩を縮めて震えていた。年配で誠実な彼女の姿は、見ている者に同情を誘う。そして藤原家の親族たちは、すぐに口々に騒ぎだした。「なんて子なの！最初は大人しくて可愛らしいと思ってたのに！」「やっぱり出身の悪い子はダメね。いいものを見ると、すぐ手を出そうとするもの。ここは藤原家なのよ？こんな無礼、絶対許せないわ」「秀一くんは彼女と結婚すべきじゃなかった！俊彦さん、急いで離婚させたほうがいい！今回は紀子さんの部屋だが、次は藤原家そのものを壊しかねない！」親戚たちの怒号が飛び交う中、俊彦の胸は怒りで震える。だが彼が気にしているのは藤原家の体裁でも、誰の言葉でもなかった。――紀子の部屋がどうなっているか、それ

人垣の中心で、弘樹はしばらく黙り込んだまま立っていたが、やがて薄い唇を開いた。「俊彦さん……玲は、ただ部屋が綺麗だから気になっただけだと思います。自分で出てきたんですし、どうか許してあげてください」――つまり、玲が綾と長岡の言った通り、藤原家の「入ってはいけない部屋」に侵入したのは事実だ、と。その瞬間、玲は弘樹の正面で目を閉じ、皮肉に笑った。胸の奥に冷たさだけが広がる。弘樹の返事を、予想していたからだ。「さすが高瀬さん、よくフォローしてくれたね」今日、弘樹は初めから綾や美穂と一緒になって、自分を陥れるつもりだった。だから先ほど、長岡に無理やり部屋へ押し込まれた時、彼は見てみぬふりをした。それどころか、裏で綾とイチャついていたのだ。今回の裏切りで、玲は弘樹の本性を見間違っていないと、再び確信した。弘樹は、玲の表情の変化をすべて見ていた。拳を痺れるほどに強く握り、指先は白くなる。だが、美穂は満足そうに微笑んだ。長岡、綾、そして弘樹までが「玲がその部屋へ入った」と証言した今、状況は完全に玲に不利だ。美穂は悲しげな声で玲を見つめる。「玲さん……あんた、やっぱり部屋に入ったのね？すぐ出たとは思うけど……ここが誰の部屋なのか、わかっていたの？ここはね、秀一さんのお母さん――紀子が暮らしていた部屋なのよ。紀子が亡くなってから二十年以上、この部屋に入れるのは俊彦さんだけ。他人が立ち入ったことで、紀子が最後に残した『気配』が消えてしまったらいけないって……だから、俊彦さんは藤原家の当主で、藤原グループの会長なのに、自分で掃除して、自分で修繕して、この部屋を守ってきたの。でも……あんたが入ったせいで、その気配が消えちゃったら？もし紀子が驚いて、この家を離れてしまったら……どうするの？」そう言って、美穂は本当に霊が立ち去るのを見たかのように、驚きと怯えの目で俊彦を見上げた。その言葉は、俊彦の心臓に突き刺さる。彼は紀子を失ってからずっと、彼女の魂だけは、この家に留まっていると信じてきた。もし、それすら消えてしまったのなら……彼は何を拠り所に生きればいいのだろう。俊彦の目は赤く燃え、玲を睨みつける。「玲……正直に言ってくれ。この部屋に入ったのか？」「お義父さん……」玲は俊彦に「お義父さん」と呼んでも良いと言われ、彼からの

玲を逃がすつもりなど、綾には毛ほどもなかった。秀一は、嘲るように唇を吊り上げた。「お前と高瀬が『見た』と？それは証拠になるとでも？この間の記者会見でもそうだったな。二人して好き放題に言い散らし、事実をねじ曲げた。そのことは今でも鮮明に覚えている。当時は玲がお前たちの恋路を邪魔したと騒ぎ立てて、よくもまああれだけ嘘を並べ立てたものだ。今だって同じだろ？どうせ玲に本性を暴かれた恨みで、仕返しがしたいだけじゃないのか？美穂さん、お前が娘とその婚約者に嘘のフォローをしてほしいなら――まずは、二人にそんな器があるかどうかを考えたほうがいい」他の誰を信じようと、綾と弘樹だけは信じられない。二人は平然と嘘をつくのだ、そんな人間の口から出る「証言」に、信頼などあり得なかった。秀一の視線が美穂を射抜く。冷たい光が宿り、その鋭さは刃となって真実を切り裂いた。美穂は、もはや笑顔すら保てない。自分が完全に踏み間違えたと悟ったからだ。この前の記者会見で、十数年かけて築いてきた「良き後妻」の仮面は、玲に粉々に砕かれた。綾は家のお仕置きにより血まみれになり、その瞬間、美穂の中で恨みは膨れ上がった。だからこそ、焦った。玲を潰してやりたい、報いを受けさせたい。そうすれば、自分の面子も、藤原家の女主人としての座も、守り抜けると信じた。何せ、紀子を潰し、彼女を踏み台にして俊彦の妻になって以来、美穂がここまで辱められたのは初めてだった。だから思った。玲を叩き落とすなら、彼女が藤原家の一員となり、まだ誰も味方がいない今しかないと。ここで彼女の勢いを殺しておかなければ、いずれ自分が打ちのめされ、そしていつか――藤原家の女主人の座すら奪われかねない。まさにその時、港市から戻ってきた姪、ひなが提案した。玲を徹底的に破り、秀一との仲まで壊す方法がある、と。それが、紀子が生前過ごしていた部屋を利用して、玲を陥れる計画だった。それに、紀子の部屋に対して、美穂は長年鬱屈とした思いを抱いていた。ためらう理由などなく、すぐにひなの進言を採用し、秀一を遠ざけ、計画を進めた。玲が紀子の部屋にいる「現場」を押さえられなくても、自分が巧妙に誘導すれば、玲に罪を押しつけることくらいできると信じ切っていた。――だが、秀一は戻ってきた。あり得ない速さで。彼女があれほど周到に用