All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 281 - Chapter 290

確かに――弘樹が言ったとおり、玲は過去の出来事を全部覚えている。けれど、それは「いい思い出」だけではなかった。「あなた……自分に都合のいい部分だけ覚えてるんじゃない？」玲は呆れたように眉を寄せ、一歩後ろへ下がり、距離を取った。「さっきあなたが挙げた三つの思い出、全部聞いた。じゃあ今度は――私の番ね。確かに、母さんが私に無関心だったから、毎年、誕生日を一緒に祝ってくれたのはあなた。ただ……いつも部屋に隠れてこっそりとやってた。茂さんが急に帰ってきた時なんて、私がろうそくを吹く前に、あなたはケーキを丸ごとゴミ箱に捨てたよね？見つかったら困るって。そして……私がつらくて高瀬家から逃げ出して、父さんのお墓に行った時――あなたは必ず迎えに来てくれた。でもね、あそこだけが、私にとってやっと呼吸できる場所だったの。あなたも知ってたはずなのに……どうして毎回急いで連れ戻そうとしたの？本当に私を心配してた？それとも……あなたの手の届かない所に置いておきたくなかっただけ？最後に、私をいじめてた使用人を、あなたが何度も辞めさせてくれたこと。あの時私は心から感謝した。本当に、救われたと思ってた」そこまで言い、玲はスマホを取り出し、二ヶ月前のある投稿を開いて見せた。そして、皮肉に口角を上げる。「――これ。あなたが綾のために流した、私を浮気女だと決めつけるデマ記事。十三年前、私をいじめたあの使用人を辞めさせたのは確かにあなただった。でも――十三年後、あなたはその人を見つけ、彼女と私に嘘を塗りたくってネット中に撒いた。下品な噂まで添えてね。結果、私は……何万人もの見知らぬ人に罵倒された。弘樹、あなた……私を大切にしていたって言えるの？秀一さんと同じ土俵に立てると、本気で思ってるの？」――思い出なんて、綺麗なものだけじゃない。恋という色眼鏡が外れた時、残っていたのはとっくに形を失ったものだった。玲は、もうこれ以上昔の話で弘樹を責めるつもりはなかった。それだけの価値すら、もう感じていなかったからだ。「私はもう秀一さんと結婚して……本物の幸せを手に入れたの」彼女は柔らかく微笑む。さっき、自分を庇うために一人で病室へ向かった秀一の背中を思い出しながら。玲は弘樹を見つめ、落ち着いた声で告げる。「綾が留置場で他の人と喧嘩して……子宮破裂

綾は、病室で憎悪を燃やしながら、玲を潰すための計画をひとつひとつ頭の中で組み立てていた。そして、そばに立つ弘樹を見て、ひどく安堵していた――家族が全員裏切った今でも、自分の味方でいてくれるのは彼だけだ。そんな思いが綾の胸にはあった。綾の話に対し、弘樹は特に言葉を返すことはしなかった。ただ次の瞬間、綾の体調を理由に「ゆっくり休ませたほうがいい」と看護師を呼び、安定剤の注射を指示する。綾が薬の効果で再び眠りに落ちたのを確認すると、弘樹は無言で病室を出た。廊下には、すでに秘書が待っていた。弘樹の姿を見つけると、秘書はすぐに駆け寄り、小声で報告する。「社長、美穂さんのほうにも、先ほど看護師が安定剤を打ちました。このまましばらく、二人を病院に留めておきますか？」数日後には雨音のアート展が始まる。そして――玲の作品もそこで公開される予定だった。今でさえ、玲が作品をRのアート展に出した件で世間の反発は強い。そこへ綾が騒ぎを起こせば、玲が受けるダメージは計り知れない。秘書はそう懸念していたが、弘樹はすぐには答えなかった。夜の静けさがさらに深まり、しばしの沈黙のあと――彼はぽつりと秘書に質問した。「……なあ、俺は、ずっと……間違っていたのかな？」「間違っていた、とおっしゃいますと……？」秘書は慎重に探りながら聞き返す。弘樹は、逃げるように隠してきたあらゆる思いを、今夜はもう抑えきれないようだった。廊下の手すりに手をつき、弱々しく笑う。「玲のことだ。昔、彼女を守れると思って、俺なりに『正しい』選択をしたつもりだった……でも全部、違ってたんじゃないかって」弘樹は、玲を愛していた。十三年前、玲に一目惚れしたのは秀一だけではなかった。玲が雪乃の後ろに隠れるようにして高瀬家へ連れてこられた。小さくて、おとなしくて、守ってやりたくなるような姿を見た瞬間から――弘樹の心は決まっていた。彼女を守りたい、優しくしたい。だが、それを公にできなかった理由はたったひとつ。父であり高瀬家当主である茂の存在だった。茂が二人の関係を知れば、玲には想像もつかない危険が降りかかる。だからこそ弘樹は、玲を隠すために綾と「恋人ごっこ」をした。表では綾と親密なふりをして、まるで気持ちが移ったように演じ続けた。だが実際には、弘樹は綾を一度も好きになったこ

弘樹の言い分は、確かに一理あった。高瀬家の主であり、彼の父でもある茂が、家のことや弘樹のことなど把握できてないはずがない。実のところ――玲が雪乃に連れられて高瀬家に来た時から、茂は弘樹の特別な視線に気づいていた。雪乃は「弘樹は性格が穏やかで誰にでも優しいから」と思っていたが、茂にはそれが「心を奪われた男の目」だとはっきりわかっていたのだ。「お父さん、何を言ってるんだか……」弘樹は指先に力を込めながら微笑み、先ほどの動揺をすっかり押し隠して眼鏡をかけ直す。「綾は一人で病室にいます。心配なので様子を見てきます」「必要ない。あの子は、君が打たせた薬でぐっすり眠ってるんじゃないか」茂は声を落とし、冷たく言い放つ。「それに、もう隠す必要もないだろう。君が綾を愛しているふりをしているだけだってことくらい、わかってる。本当に愛していたなら――わざわざ留置場の中へ人を送り込んで、綾を挑発させ、ケガを負わせ、子宮が破裂して二度と母になれない身体にするような真似、するはずがない」周りから見れば、綾がこうなったのは全部自業自得だろう。だがすべては――弘樹の計画だった。最初から、綾が無傷で留置場から出られる未来など、彼の中には存在しなかった。なのに綾は、弘樹を救いだと思い込み、苦しみの中で唯一自分に優しくしてくれる存在と信じていた――彼女を地獄へ落としたのは、他でもない弘樹自身だというのに。弘樹は目を伏せ、しばし沈黙したあと、低い声で問い返す。「お父さん……ずっと俺を監視していたんですか？」「そうだ。君のしたことは、私に隠し通せるようなものじゃない」茂は手すりを握り、こめかみの白髪を蛍光灯が冷たく照らす。「君が綾への愛情を装い、私の警戒を解いて玲から目を逸らさせようとしていたのも全部わかっている。だから私は、わざと乗ってやったんだ。君が綾のためと言いながら、何度も玲を傷つけ、失望させていく様をね……愛している相手に対して、君は本当に容赦ない」愛する者を裏切るという行為は――無間地獄へ突き落とすのと同じだ。千の刃で刻まれ、皮が剥がされ、骨まで砕かれるような苦痛を味わうことになる。茂なら、自分が心から愛する女にそんな仕打ちをしない。父の冷淡さに、弘樹はもう堪えきれなかった。「全部知ってたなら……俺が玲を好きだってわかってたなら、ど

玲が言い終えるか終えないかのうちに、雨音の口元に浮かんでいた笑みが、すっと消えた。玲の言ったとおりだった。いつの間にか、友也が会場の外に現れていて、今まさに中へ入ってこようとしていたからだ。もっとも、雨音は彼が自分を探しに来たとは思っていない。だからこそ、友也の姿を確認するなり、玲の腕をそっと引いて一歩下がり、遠くから別の会場を指さした。「山口さんならBホールだよ。角を曲がればすぐだから、そっちに行ってあげて」こころは、友也にとって大事な初恋だ。ようやく彼女をアート展のチームにねじ込み、多少でも安心できる状況を整えたばかり。ここへ来たのだって、きっとこの二日間、こころが何か困っていないか確かめに来ただけだろう。しかし、雨音の言葉に友也の顔はみるみる曇り、足取りが止まらなかった。次の瞬間にはもう、雨音の目の前に立っていた。「こころじゃなくて、お前に会いに来た」さらに今回は、前みたいに雨音が警備員を呼んで追い出したり、勢い余って蹴り飛ばしたりするのを避けるために、友也はわざわざ秀一から大量のボディーガードを借りてきていた。会場の警備員は、全員まとめて「ちょっと待っててください」と確保済みだ。今日こそ、ちゃんと雨音と話す。友也はそう腹をくくって来たのだ。――もっとも、話したいと思ったのは今日に始まったことじゃない。実を言えば、ずっと前から雨音とちゃんと向き合いたかった。今日まで行動を起こさなかった理由は主に二つ。一つは、こころの件で自分が彼女に後ろめたいことがあり、どんな顔をして会えばいいのかわからなかったこと。もう一つは、前回、あの大勢の前でお尻を思い切り蹴られ、男としてのプライドが粉々に砕け散ったせいで、意地になって会いに行かずにいたこと。いろんな感情が絡まり合って、踏み出せずにいた。そんな彼の元へ数日前。秀一が、突然オフィスに乗り込んで来た。何が起きたかわからないうちに、友也は椅子から軽々と持ち上げられた。抵抗する暇もなく、秀一は冷たい声で言い放つ。「本当に雨音さんと別れたいなら、そのまま引きこもってろ。お前の兄貴はもう帰国した。友也、十何年も雨音さんをこっそり想ってきたんだろ？だったらその気持ちを、逃げずに本人に全部伝えろ。このまま海斗さんに雨音さんを奪われたら……お前、弘樹以下の、とんでもない大バカになるぞ

「私に会いに？いきなり何の用？」雨音は、彼の考えなど何も知らず、ただ眉根を寄せた。無理もない。結婚して三年近くになるが、友也がわざわざ彼女に会いに来たときは、ろくなことがなかったのだ。その反応に、友也は苛立ったように髪をかき上げ、顔をわずかに歪めた。「用がなきゃ来ちゃいけないの？それに今日は、喧嘩しにきたわけじゃない！」「……本当に？」雨音はそう簡単には彼を信用しない。「じゃあ今、ここで言って」「……玲さんにちょっと席外してもらえない？」「だめ」雨音は即答した。「どうして玲が出て行く必要があるの？彼女は私の親友だし、聞いちゃいけないことなんてない」「……」友也は言い返せなかった。――三年の間、毎回口論になっていたのは、自分のせいだけじゃない。雨音の態度じゃ、誰だってキレると、友也は思った。玲もその空気を察したのか、気まずそうに身を引こうとした。だが雨音は一歩も引くつもりはない。玲の腕をぎゅっとつかみ、冷ややかに言い放つ。「友也、言いたいことがあるなら今ここで言って。言わないならすぐ帰って！」「……わかったよ。お前がそう言ったんだからな」友也は顔を真っ赤にし、深呼吸一つ。そしてとうとう腹をくくった。「雨音。実は……その……ずっと前から、お前のこと――」その瞬間だった。「雨音、友也。二人ともここにいたのか」落ち着いた声が突然響き、友也の言葉がきれいに途切れる。空気が、ぴたりと止まった。振り返ると――車椅子を自ら操作しながら、海斗がゆっくりと近づいてきていた。さっきまでの緊張感など知らぬ顔で、穏やかな笑みを浮かべ、二人を見つめる。「雨音。前回の夜の集まり、時間が遅くてろくに話せなかっただろう？今日は天気もいいし、早い時間だから……君と玲さん、それから友也も一緒に、食事でもどうかなと思ってね。そうだ友也。こころさんも、この展示会で手伝ってると聞いたよ。彼女も呼んで、一緒に行ったらどうかな？」全員に気を配る、完璧な兄の振る舞い。……だが、「こころ」という名前を聞いた瞬間、雨音の胸の奥に、あの忌まわしい記憶がぶわっとよみがえった。雨音は乾いた笑いを漏らし、友也を刺すような視線でにらみつけた。「そうだね、山口さんにも手伝ってもらってるよ。ほんと助かってる。彼女が来なかったら、私は人手不足で困っ