All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 261 - Chapter 270

過ぎ去った出来事は、どれほど後悔しても変えられない。だが、これからの未来なら――二人で努力して、少しずつ良いものにしていける。雪乃は、そんな希望を持っていた。彼女はバッグから一枚のチケットを取り出し、玲の前へそっと置く。「玲、これは雨音さんが企画した、彫刻家Rの復帰展のチケットよ。昨日ネットで先行販売が始まったけど、世界中のファンが一秒で買い占めたみたいで……お母さん、たくさんの人に頼み込んで、なんとか二枚だけ手に入れたの。玲、あんたは小さい頃から彫刻が好きだったでしょう？粘土でも木でも、何でも触っては夢中になって……お母さんは、それを汚いって叱ってばかりで、全然応援しなかった。でも――これからは一緒に観に行くし、一緒に楽しみたい。このチケットは、その気持ちの証なの。だから……この一枚を、私たちの再出発のために受け取ってくれない？過去は忘れて、未来を一緒に作りたいの」雪乃は、期待を込めた目で玲を見つめた。今回は、安っぽいブランド物ではなく、玲が本当に欲しそうなRの展示会チケットを選んだ。それが玲の心に刺さると、彼女は確信していた。そして確かに――玲は、チケットを見た瞬間、わずかに手を止めた。雪乃の顔に、ほっとした笑みが浮かびかけたその時。玲は、いつもの冷えた瞳でまっすぐ彼女を見た。「あなたは過去を忘れてって言うけど……あなたは忘れられても、私はどうやって忘れるって言うの？あなたに連れられて高瀬家に入った初日。親戚たちは私を『厄介者』とか『お荷物』だと笑った。高瀬家の子どもたちは、私を突き倒して面白がった。でもあなたは全部見て見ぬふりだった。二日目。今度は使用人たちが私を嘲り、仲間同士で私をからかって、食事さえ残り物を寄こした。泣いてあなたに訴えたら、事情も聞かずに『私がわがまま』だと決めつけて、頭を押さえつけ、使用人に謝れと言った。三日目。やっと誰にもいじめられなかった日だった。でも、あなたが買った高価な贈り物が気になって、触ろうとしたら――あなたは私に平手打ちをした。『これは弘樹へのプレゼント。あなたが触って汚したらどうするの』って。そのあとは、四日目。五日目。六日目……そして――四千七百四十五日目。私は思ってもみなかった。あなたは毎日、新しい苦しみを用意してくれるなんて。――これほどの痛みと苦しみを、ど

しかし、茂の秘密を偶然知ってしまい、ようやく彼と結婚できるチャンスを掴んだと気づいたとき――雪乃は迷わず、彼女の前に立ちはだかる厄介な存在を排除する道を選んだ。彼女は、観光地に勤めるひとりの清掃員を買収し、前夫を山登りに誘い出したうえで、タイミングを見計らって彼を崖から突き落とさせた。十数年ものあいだ、この秘密は彼女の胸の内に完璧に隠されていた。口止め料を受け取った清掃員も慎重を極め、その後一度たりとも雪乃と接触してこなかった。――だが。玲が秀一と結婚したあと、秀一がなぜか突然この事件を調べ始めた。これはきっと玲が焚きつけ、わざと自分に矛先を向けさせたに違いない――そう思い込んでいた。しかし電話の向こうの清掃員は、雪乃の言い訳など聞く気もなく、焦れた声を上げた。「お前、玲と仲直りする作戦は二回も失敗したんだろ？次はどうするんだよ？このままじゃ、秀一に十数年前の真相を全部ひっくり返される！そうなったらお前も俺も終わりだ。お前はもう茂のそばにいられなくなるんだぞ！」「そんなことさせないわよ！」雪乃は怒りに任せ、声を張り上げた。その眼差しはどす黒い決意を宿す。「脅すようなこと言わないで！私は絶対に、これからも茂さんと一緒にいるのよ！」そして吐き捨てるように続けた。「玲と仲直りできないなら、あとは……強硬手段を取るしかないわ」つい先ほど、新居のリビングで彼女ははっきり宣言していた――これが最後の歩み寄りだ、と。それを蹴ったのは玲のほう。その最後のチャンスを粗末にしたのなら、痛い目を見るのも当然――雪乃はそう信じていた。清掃員は、雪乃がこの言葉を言い出すのを待っていたかのようだった。焦燥を孕んだ声が、途端に落ち着きを取り戻していく。「十数年が経って、実の娘なんだから、少しくらい情が湧いたんじゃないかと思ってたが……俺の勘違いだったな。お前はあのとき、旦那が必死に手すりにつかまって助けを求めてたのに、平然と指をこじ開けたあの毒婦のままってわけだ。でも、覚悟を決めてくれて嬉しいよ。秀一は玲のために調べてるんだ。だから、玲さえいなけりゃ、調べる理由も消える。ただ今は、秀一が玲に夢中だ。下手に手を出すとすぐバレる。だから焦るな、もっといいタイミングを待て」「わかってるわ」雪乃は押し殺した声で答え、スマホを強く握りしめた。「玲

三年前、雨音と友也の結婚式が終わった直後、海斗は療養を名目にそのまま海外へと発ってしまった。その三年間、当時海斗を階段から突き落とし、半身不随にさせた犯人は刑務所で自殺したものの、海斗本人は一度も帰国しなかった。だが今、その海斗がついに戻ってきたのだ。「雨音ちゃん、なんで朝はその話してくれなかったの？」玲が思わず問いかけると、雨音は「ああ」と気まずそうに声を漏らした。「だって私も急に知ったんだもん！海斗くん、帰国しても一言も連絡して来なかったんだよ。私が知ったのも、一時間前に電話があったからなの。それで『今夜食事に行こう』なんて言われて……」「そうだったのね。雨音ちゃん、すごく嬉しいでしょうね」玲はしみじみと言った。「海斗さんが怪我をされた時、雨音ちゃんがすごく落ち込んでたし……」「うん。あの頃は本気で、彼が心まで折れちゃうんじゃないかって心配したよ」完璧な跡継ぎから障害のある人へ。あの落差は想像を絶するもので、雨音はずっと不安で仕方がなかった。海斗が海外へ発ってからも、その不安は消えていなかった。けれど――今こうして帰国したということは、きっと過去の影から抜け出しつつあるのだと、雨音はようやく胸を撫で下ろせた。そして、ぱっと笑顔を咲かせる。「玲ちゃん、今夜は一緒に海斗くんとご飯行こうよ！」「えっ？でも……誘われてないのに行くのは、悪い気がするけど……」玲は少し戸惑い、声を濁す。そんな玲の遠慮を、雨音は振り払うように言った。「海斗くんに誘われてなかったとしても、私が誘ったんだから問題ないでしょ？それに、あなたも海斗くんのこと知ってるじゃない。昔は妹みたいに可愛がってもらったし。久しぶりに帰ってきたんだから、一言お祝いくらい言ってあげたいでしょ？ほらほら、早く支度して出てきて！今夜は思いっきり楽しんで、このところのモヤモヤ全部吹き飛ばそう！」最近、雨音も玲も、胸の奥に溜め込むものが多すぎた。この夜を、全部を吐き出せる場にしたかった。玲はしばし黙り込んだが、結局その誘いに抗えず、小さく頷いた。確かに、海斗の帰国を直接祝うべきだと心のどこかで思っていたのだ。電話を切ると、玲は手を洗い、着替えに向かった。それから秀一へと一通のメッセージを送る。……一方その頃。秀一は、食事会の途中で席を早めに抜け

その問いかけに対し、茂の目の奥に一瞬だけ何かが走ったが、穏やかな笑みを崩さなかった。「私が玲の母親と結婚したのは、もちろん彼女の優しさと穏やかさに惹かれたからだよ。秀一くんも知っていると思うが、私の最初の妻は弘樹を産む時に亡くなってね。そのあと数年は私が一人で弘樹を育てた。もちろん手が回らないというほどではなかったが……やはり母親がいないのは、子どもの成長にとって良くない。だから再婚相手を選ぶ時、家柄よりも人柄を重視したんだ。雪乃は高瀬家の系列――うちが運営する商業施設の販売員だった。ある日、私が服を買いに行った時、彼女は本当に丁寧に対応してくれてね。その姿に、息子に必要なのはこういう人だと思ったんだ。もちろん、男というのはどうしても見た目に弱いものだがね」ワイングラスを揺らしながら、茂はひょうひょうとした口調で続けた。「玲の顔立ちを見ればわかるだろう？あれだけの美しさを生んだ雪乃は、若い頃ならなおさら……男が気にならないわけがない」玲のように清楚で、どこか儚げで、誰もが一度見れば忘れられない娘を産んだ母親だ。若い頃から人目を奪う美貌だったとして、何の不思議もない。美しさと人柄。その二つが揃った相手を選ぶのは、むしろ当然――茂の説明は、誰が聞いても「そうだろう」と頷くような理屈だった。だが、秀一だけは違った。茂ほどの男が、人柄と容姿という不確かな基準だけで生涯の伴侶を決め、高瀬家の女主人を選ぶだろうか？「人柄を重視しているのなら、どうして綾を息子の妻に選んだのですか？」秀一がそう口にすると、茂は初めて苦笑を浮かべた。「綾は……まぁ、最近は確かに目に余るところがあるがね。ただ、まだ若い。未熟なところが出ているだけだと思っているよ。それに弘樹が彼女を好きだと言ったから、父親としては反対しづらかった。正直に言えば、藤原家と高瀬家が縁組を決めた時、私は綾が以前どんなことをしていたか、すでに調べて知っていた。でも驚かなかったんだ。秀一、君と綾は同じ藤原家の子だが……母親は違う。血筋は、どうしたって変わる」秀一の母、紀子は、名門の出で品行も清く、教養ある女性。そして綾の母、美穂は身分も低く、親友の夫を奪った過去がある問題の多い人物。だから茂は、「綾を選んだ」のではない。ただ、弘樹が望んだから、受け入れただけ。そ

しかし、海斗は雨音の手首をそっとつかんだ。友也と似た面影を宿しながらも、彼とは違い、一切の棘がなく、ただ温もりが滲む眼差しで言う。「雨音。僕が君を褒めなかったのは、君が美しくなくなったからじゃない。三年前でも今でも……僕の中で、君はずっと一番綺麗なんだ」その声音は軽い慰めではなく、まっすぐな本心だった。雨音の、華やかで鮮やかな美しさは、海斗にとっては世界のどんな色より濃く鮮烈に見えていた。その言葉に玲は、思わず目を瞬く。しかし雨音は、もう満面の笑みで両手を頬に添えていた。「ははは、やっぱりあなたって昔から、私の心をくすぐるのが上手いね。お世辞ひとつ取ってもレベルが高いんだから！」「お世辞じゃないよ」海斗は穏やかにかぶりを振る。「この三年、誰も言ってくれなかったのか？友也は昔から口が達者で、褒めるのなんて得意だったろう。彼も言ってくれなかったのか？」途端に、雨音の笑顔が少ししぼむ。「そうだよ。あの人、私を褒めたことなんて一度もなかった。三年の間、文句を言わない日があるだけでも奇跡って感じだよ」「そんなはずないだろう。雨音、もしよければ僕から友也に――」「いいって」雨音はきっぱり遮った。「男なんて、言い聞かせてやらなきゃ優しくできないようじゃ、もう終わりなの。そんなのをありがたがるほど、私は安くない」彼女は迷いも未練もなく拒絶する。すでに友也と別れる決意は固く、その想いは今の会話でむしろ強まっているようだった。海斗は伏し目がちに小さくため息をつく。その病的な白い横顔には、雨音への心配と、弟への憂いが入り混じっていた。そんな二人の空気を見ながら、玲はどうにも胸騒ぎを覚える。このままこの話題を続けるのは良くない――そう感じた玲は、慌てて雨音にお酒が入ったグラスを渡し、一気に流れを変えた。「雨音ちゃん、今日は海斗さんの帰国祝いも兼ねて来たんだし、私たちも気持ちを吐き出してスッキリしようって話だったよね？一回、みんなで乾杯しよ！」「そうだね、今日の主役は私たち三人だもの。あんな嫌な男の話はやめましょ」雨音は勢いよくうなずくと、今度は玲の分のお酒を彼女の手元に寄せる。「玲ちゃん、あなたも今日、お母さんに散々振り回されてしんどかったんでしょ？こういう日はもう、酔って忘れるのが一番だよ！」酔えば、細かい苦しみは一時でも薄れる