All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 381 - Chapter 390

今回のアート展で、雨音が玲のために用意したメイン展示会場は、国内の展示会では珍しい「半屋外型」だった。古城の庭園の中央。幕が静かに開いていくと同時に、身の丈ほどの人型彫刻があらわになる。その瞬間、周囲に並べられた百余りのキャンドルが一斉に灯り、色とりどりの花々とともに視界いっぱいに広がった。展示に来る前、多くの人が心のどこかで想像していた。Rの新作はどう変わっているのだろうと。――三年ぶりなら、きっと進化しているはず。もしくは、三年の空白があるなら衰えているかもしれない。だが、実物を目にした瞬間、そんな雑念は一気に吹き飛んだ。ただ、圧倒的な感嘆だけが胸に満ちていく。――今回も、Rはみんなの期待を軽々と超えてきた。顔のない人型彫刻は、流れるように滑らかなラインと立体的なフォルムが美しく、まるで大地そのものを振り返って見つめているかのようだった。表情がないのに、そこには確かに温かさと包容があった。それは、多くの観客の記憶を自然と三年前のデビュー作へと引き戻す。あの時の作品も「温かい人」ではあったが、その温かさにはどこか圧が滲み、見る人は息苦しさすら覚えるのだった。だから評論家たちは、あの作品を「束縛の愛」と評した。けれど今目の前にあるこの新作には、その影が一切ない。気配も、佇まいも、すべてが変わっている。そこにあるのは、ただ心地よさと自由だけ。見ている側の心もふっと軽くなるような、穏やかな解放感だった。普段なら、誰もが夢中で撮影しながら騒いでいただろう。だが、この場は三分経っても、息を呑んだまま静まり返っていた。観客全員が唖然として動けない。なぜなら、もしさっき聞いた言葉が幻聴でなければ、玲が、壇上でこう言ったのだ。――私こそがR。ありえない。そんなはずがない。会場にいる誰もが同じ思いを抱き、思考が止まった。玲は、高瀬家に引き取られた継娘だったはずだ。藤原家に嫁いでからは、秀一の庇護がなければ上流階級で生きられない、弱い小娘だと思われていた。そして何より、彼女はRの話題に便乗しようとする卑しい女。その程度にしか見られていなかった。なのに、どうして。どうしてその本人が、世界的に崇拝されるアーティストRだと言うのか？「ありえない！絶対にありえないわ！」鋭い叫びが人混みの中から響いた。中年の女が、

「ですが――高瀬さん、あなたがRだと仰るのなら、どうして三年間も姿を消して、新作を発表しなかったのでしょう？」静まり返った会場に、凛とした女性の声が響いた。質問を投げかけたのは、秀一が今回のアート展のために特別に呼んだ報道記者だった。綾や雪乃のように、悪意を含んだ探りではなく、純粋で、真剣な問いをしてくれた。今日、玲は正体を明かすと決めた。ならば、作品を発表しなかった三年間について、長く応援してくれたファンたちへきちんと説明する必要がある。雨音からマイクを受け取り、玲は姿勢を正す。「ご質問ありがとうございます。三年前、私の作品を愛してくださった多くのファンの方々が、いつか新作が出るのではと考えていたのでしょう。しかし、私は三年も姿を見せませんでした。その理由は、私の過去に関係しています。これまでの十三年間、私は高瀬家の継娘として生きてきました。母――雪乃が再婚したことで、私は高瀬家で暮らすようになりましたが、どうしてもその家に馴染めませんでした。当時、私は彫刻を心から愛し、いつか本格的に学びたいと願っていました。でもその一方で、母と腹違いの兄から、毎日のように『おとなしくしなさい』、『女の子だから目立つな』と言われ続けていたんです。彼らは、私が自分の世界を持つことを望んでいませんでした。自分たちの手の中におとなしく収まっていることを望んでいたんです。当時、まだ幼い私は愛されたい一心で、彼らの言葉に従っていました。反骨心を押し殺し、それでも幸せになれると信じ込んで。それから三年が経って、私は気づきました。自分の考えは完全に間違っていたと」玲は会場全体を静かに見回し、苦笑いした。「夢を捨てて、本来の自分を押し殺しても、何ひとついいことはありませんでした。尊重されるどころか、軽んじられ、蔑まれた。母でさえ、私を何の取り柄もない子と決めつけ、高貴な家柄の藤原家の令嬢――綾を持ち上げる材料としてしか見ていませんでした。その時、やっと悟ったんです。自分で自分を縛りつけたところで、幸せにはなれないと。本当に私を愛してくれる人は、決して私から自由を奪ったりしない。むしろ、私の羽ばたきを手伝ってくれる人なんだって」玲は手元のタブレットを操作し、スクリーンに先ほどのアトリエの写真を映し出した。「例えばこちら。皆さんが動画で見た、私

玲は、綾が無茶をする人間だと前から知っていた。だが、時間が経つほどに――彼女は想像以上に無謀になったらしい。ここは何百人も集まるアート展の会場だ。にもかかわらず、綾は場の空気も、観客の安全も無視して、金髪の若者たちに暴れさせようとしている。玲はとっさにマイクを握り、客たちを避難させようと声を上げる準備をした。綾が連れてきたチンピラたちが動き出せば、巻き添えで怪我人が出る可能性がある。そして――玲は視界の端で、数名の若者がステージに這い上がろうとしているのを捉えた。彼女は片手でロングドレスの裾をつまみ上げ、一歩踏み込み、彼らを蹴り飛ばす覚悟で前へ出た。綾がアート展を潰そうとしている。自分が心血を注いで彫り上げた作品を破壊しようとしている。――そんなこと、絶対にさせない。しかし次の瞬間。玲が「戦闘開始」の体勢に入ったその刹那――会場の周囲から、黒い影が一斉に飛び出した。テキパキとした動きで、綾の配下の男たちを瞬く間に取り押さえる。そして綾本人も、まるで汚い雑巾のように地面へ押さえつけられた。玲は、ぽかんと目を見開いた。この黒服たちが誰の手の者か、見覚えがありすぎたからだ。そして振り返ると、彼女がずっと待っていたあの人が、ステージ裏からゆっくりと姿を現した。秀一だ。黒いスーツに身を包み、凛とした立ち姿。綺麗な横顔も、深く落ち着いた瞳も、まるで絵画のように整っている。彼に魅入られた人間は、誰一人逃れられないのだろう。そう、ずっと来ていなかったと思っていた秀一が、実は最初から会場にいた。その姿を見た瞬間、雪乃の顔は恐怖で歪んだ。佳苗が秀一を足止めしていて、秀一が会場に現れるはずがなかったのに。玲もまた驚きを隠せず、ドレスの裾をつまんだまま固まっていた。「秀一、さん……？ずっとステージ裏にいたんですか？」「ああ。君より早く着いていたよ。言っただろう？今日は最初から最後まで、ずっと君のそばにいるって」秀一は近づき、玲の腰にそっと手を添えて支えると、優しくドレスの乱れを直してあげた。「それに……裏に隠れていたおかげで、君が俺への告白を聞くことができたからな」秀一の瞳が柔らかな笑みで細まる。玲は反骨精神が強く、普段は気丈そのものだが、好意を向ける相手が目の前にいれば、恥ずかしがり、言いたいことを素直に言えない。だが秀

秀一は綾の訴えを取り合わなかった。玲も同じく、返す言葉を口にしなかった。なぜなら次の瞬間、綾は秀一の護衛に口を塞がれ、そのまま引きずられるようにして外へ連れ出されたからだ。もちろん、彼女が連れてきた記者も、震え上がるチンピラたちも全員まとめて、容赦なく会場から叩き出された。邪魔者が消えた瞬間、会場の空気は一気に澄んだ。何より今日は――R本人である玲が自ら姿を見せ、ファンと一緒に作品を楽しむというサプライズつき。観客たちの熱はさらに上がり、今後一週間分のチケットはその場で売り切れ、玲の名前も各国メディアの検索ランキングで堂々の一位を独走していた。雨音は興奮のあまり舞い上がりそうになりながら、スタッフと一緒に会場の誘導に奔走する。数日前まで、「アート展で離婚届を友也の顔に叩きつけてやる！」と息巻いていた彼女だったが――今日は何も言わなかった。離婚届を持ってくる気配もない。その件を忘れたのか、もしくは、この間病院で見た友也の変化が、彼女の心を少しやわらげたのかもしれない。玲もそれに気づいたが、あえて何も尋ねなかった。ステージで話し続け、立ちっぱなしだったこともあり、玲は少し疲れが出て、一息つこうと控室へ向かった。すると秀一は、その動きを先読みしていたように、優しく頭を撫でながら言った。「護衛たちは観客対応で雨音さんのフォローに回ってる。俺は車から水を取ってくる、会場の飲み物は、念のため飲まないで」「わかりました。じゃあ、戻ってくるの待ってますね」玲は秀一の過保護さをよく理解している。素直に頷き、見上げて微笑んだ。秀一はすぐに去るかと思いきや――その前に、玲の唇へ深くキスを落としてから、ようやく踵を返した。玲は少し痺れる唇を指で触れ、思わずくすっと笑ってしまう。そして秀一の姿が完全に見えなくなると、スマホを取り出して今日のアート展の反応を確認しようとした。ところが、控室の扉が勢いよく開き、影がひとつ滑り込んだ。玲はてっきり、秀一が戻ってきたのかと思い、笑顔で顔を上げた。だがその笑みは、一瞬で凍りついた。入ってきたのは秀一ではない。雪乃だった。さきほど綾が護衛に引きずられていく際、一緒に追い出されたと思っていた。だが雪乃はどこかに身を潜め、うまく見張りをかいくぐっていたらしい。雪乃の顔は怒りで歪み、目がぎ

雪乃は、本来なら玲をアート展の会場からこっそり連れ出し、そのまま山へ向かうつもりだった。昔、玲の父を事故に見せかけて殺したように、玲にも同じ結末を辿らせる――それが彼女の描いていた計画だった。だがその計画は、秀一がステージ裏から姿を見せた瞬間に崩れた。再び機会を伺うしかないと思っていたが――もう待てない。玲を生かすわけにはいかない。ましてや、刑務所に入れられるなど絶対にあり得ない。秀一が席を外し、戻ってこない今。雪乃にとって、これは神がくれた最後のチャンスに見えた、逃すわけにはいかない。玲は首を締められながら必死にあがいた。雪乃がいきなりこんな狂気に走るとは、思いもしなかった。だが、玲は決してただの弱い少女ではない。息が詰まり、視界が暗くなりかける中、彼女は横のテーブルに手を伸ばし、小さな彫刻の置物を掴み取った。そのまま渾身の力で雪乃の腕に叩きつける。「っ……！」雪乃の手が一瞬緩み、玲はよろめきながらも距離を取った。「……やっぱり、図星を突かれるとこうなるのね！」玲は喉を押さえ、激しく咳き込みながらも雪乃を睨み返した。白い首筋には青紫の指の跡がくっきり残っている。雪乃がどれだけ本気で絞めていたか、一目でわかるほどだった。だが玲の瞳は、さらに強い光で満ちていた。「……父さんが亡くなったこと。あれは事故なんかじゃなかったって、あなたの今の行動が証明してる。真実が暴かれるのを恐れてるから、私を殺そうとしてたでしょ？」「もう死ぬ人なんだから、いい加減黙りなさい！」雪乃の瞳は血走っていた。腕を押さえながら、もはや痛みすら感じていない。「そんなに知りたいなら……地獄で直接聞いてきなさい！お父さんに、真相を教えてもらいなさいよ！」半ば自暴自棄。できれば雪乃だって、この道を選びたくなかった。だが玲にここまで追いつけられた以上、こうするしかなかった。雪乃は、ついに懐から細い針のついた注射器を取り出した。それは、ずっと肌身離さず持ち歩いていたもの。キャップを勢いよく外すと、雪乃は狂気そのものの顔で玲に飛びかかった。不意をつかれたものの、玲は一瞬で雪乃の手首を掴んだ。針先が目の前で光る。何が入っているのかはわからない。だが直感で理解した。これは打たれたら終わりだ、と。しかし、完全に覚悟を決めた雪乃の力は異常だった