All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 371 - Chapter 380

だがまさか、顔を出した途端秀一の部下に捉えられるとは、武は思いもしなかった。今の武は、まるで絶望し切ったような声で泣き叫んでいる。「藤原社長……あの時のことは、この十数年ずっと後悔してたんです。特に、雪乃って毒婦が自分の夫を殺したうえ、その賠償金を抱えて高瀬家に嫁ぎ、玲さんにあんな仕打ちをしてたと知ってからは……もし、もしもう一度やり直せるなら……絶対に雪乃なんかに手を貸したりしませんでした！俺は……俺は玲さんに償いたい！謝りたい！社長にも、ちゃんと謝ります……！ぐっ……命さえ助けてくれれば、なんだってしますから！」武は怯えと必死さを混ぜた目で秀一を見上げた。自分にはまだ利用価値がある、そう思わせれば秀一もきっと見逃してくれるはずだ、と。しかし秀一の表情は、初めからまったく揺れなかった。武の「なんでもします」という言葉を聞いた瞬間、彼は静かに手を動かし──握っていた冷たい刃を、躊躇なく武の震える肩へ突き立てた。生々しく肉の割れる音に、広がる鉄錆の匂い。その中で、秀一は一語一語を区切るように低く告げた。「謝罪だけで済むと思うな。お前みたいな人間の嘘くさい謝罪を、玲に聞かせる価値なんてない。だが、命が助かるならなんでもすると言ったな？なら、満足させてやる。今日から肩の痛みを噛み締めながら暮らせ。いずれお前に働いてもらう日が来る。その時の出来で……生かす期間を考えてやる」実際、武が語った多くは自己弁護だが、ひとつだけ真実があった。玲の父を死に追いやり、玲の人生を壊した本当の加害者は、武ではない。秀一はずっと、雪乃にトドメを刺せる証人を探していた。そこへ武が自ら転がり込んできたのだ。利用しない理由は、ない。武は白目をむき、悲鳴をあげ続けた。刃が肉を裂き、骨の隙間に食い込む痛みに視界はかすみ、何度も暗転する。だが反抗する勇気など一切なかった。秀一なら──下手に動いた瞬間、迷いなく真っ二つにされる。それが心の底から理解していたのだ。武は血だらけのまま頷いた。秀一が手についた血を拭い、背を向けた頃、ようやく武は息も絶え絶えに声を漏らした。「しゃ、社長……雪乃は……最近ほとんど俺に連絡してないから、きっと誰か……新しい協力者を見つけたと思います。でも、そいつが誰か……俺には……わかりません」秀一の動きが、わ

愛する男性からそこまで露骨な嫌悪を示されて、平然としていられる女性はいない。綾が一晩中眠れず、目の下のクマがあそこまで濃くなったのも無理はなかった。その話を聞き、玲はそっと眉を上げた。まさか弘樹が、もうそこまで綾に冷たくなっているとは思ってもみなかったのだ。これまでも「前ほど気遣ってくれなかった」と耳にしてはいたが、それでも弘樹は多くの場合、綾には紳士的で、心を許していた。抱きつかれても拒まない場面だってあった。それなのに、今では綾が近づくことすら拒んでしまう。あたかも弘樹が、これまでの優しい仮面を完全に外し、綾に対してもう演技すら続ける気がなくなったかのように――だが、いったい何が弘樹をそこまで変えたのか。……もしかして、あの日、病院で玲が弘樹の幻想をはっきりと壊したことが原因だろうか。「秀一とは本物の夫婦になり、すでに妊活も始めている」という旨の言葉が、致命的な一撃になったのだろうか。玲には答えがわからない。もっとも、弘樹と綾の関係がどうなろうと、今の玲にはもう関係のないことだ。玲は視線をそっと横に流し、会場の隅で身を縮めている雪乃を見た。帽子にサングラスまでつけて完全に正体を隠そうとしているその必死さに、玲のまなざしが一瞬だけ鋭くなる。「前に病院であんなことがあって、茂さんが『もう二度と私の前に現れるな』って命じていたはずだから……たぶん今日は、こっそり抜け出して来たんだと思う。でも問題はね、茂さんを怒らせるリスクまで負って、わざわざここに来た理由なんだよ……」まさか、玲がRのファンの前で恥をかく瞬間を見たい――ただそれだけのために来たわけではないはずだ。雪乃の性格を知る玲には、すぐにわかった。彼女はきっと何か大きなことを企んでいる。胸の奥にそんな嫌な予感が広がる。一方、雨音はまったく動じず、肩をすくめてみせた。「いいよ放っておけば。あの人が何を企んでいようと、こっちは今日のためにしっかり準備してきたんだから。万が一のトラブルに備えた配置も済んでるし、玲ちゃんのそばには警備もつけてる。それに……藤原さんという最強の砦が控えてるしね」そこで雨音が、ふと首をかしげた。「……というか、藤原さんは？今日、玲ちゃんのそばにいるって言ってなかった？まさか、どこかの女に足止めされてないよね？」玲

ファンたちが去っていくのを見届けると、綾はまだ歯ぎしりしていたものの、これ以上ここで時間を食うつもりはなかった。今日、彼女が玲を叩き潰すために準備してきた本命は、あのファンたちではない。もっと強力な「戦力」を裏で集め、あとは綾の合図ひとつで一斉に玲へ仕掛けられるよう手はずを整えてある。綾はブランドバッグからファンデーションを取り出し、濃く浮いたクマを雑に塗りつぶすと、そのまま前へ進もうとした。だがその瞬間、慌ただしい足音が近づき、綾が一歩踏み出す前に、腕をぐっとつかまれた。怒りに任せて振り返った綾は、相手の顔を見た途端に言葉を失う。そこにいたのは、美穂だった。「……お母さん？どうしてここに？アート展に来るなんて聞いてないけど」「人づてにチケットを買って入ってきたの。あんたのためよ」美穂は青ざめた顔で綾を見つめ、声をひそめた。「あんた……今日、玲を追い詰めるつもりだったんでしょ？ただの嫌がらせじゃなくて、メディアまで呼びつけて、彼女の作品を壊して、会場中の笑いものにするつもりだったよね？」そうだ。綾が今日、密かに呼び寄せていた「戦力」は、メディア関係者だけにとどまらない。揉め事を起こして金を稼ぐ、手慣れた不良集団まで観客に紛れ込ませていた。会場で玲に、答えにくい質問を浴びせて恥をかかせる――それはただの前座。綾の本当の狙いは、玲を「Rの名を利用した詐欺師」として糾弾し、観客の怒りを最大限に引き上げたところで、紛れ込ませた不良たちを一気に突入させ、玲の彫刻作品を粉々に壊させることだった。アーティストにとって、最初の作品は出来不出来以上に特別な意味を持つ。それを目の前で叩き壊されたら――玲は一生、傷を残す。もう二度と彫刻に触れられなくなるかもしれない。作品を壊すだけではなく、心まで折る。それこそが綾の狙いだった。「お母さん、こんな時にこそ私に協力すべきでしょ？玲は私たち二人の敵よ。私が子どもを産めなくなったこと、お母さんが留置場に入れられて、今でも奥様たちに笑われてること……忘れたわけじゃないよね？」「忘れるわけないでしょ！」美穂は握りしめた拳を震わせ、悔しさに歯を食いしばる。前回藤原家での食事会――美穂は俊彦の前でこそ従順なふりをしていたが、秀一と玲を見るだけで、手のひらを血がにじむほど強く握りしめてい

その瞬間、綾はすべてを悟ったような気がした。弘樹と玲が会ったとき、自分はその場にいなかった。弘樹が倒れるほどのショックを受けた言葉が何だったのかも知らない。けれど――男をたぶらかすことしか取り柄のない玲が言うことなら、ろくでもないに決まっている。そう思い込んだ綾は、あの夜、何時間もかけて念入りに身支度を整えた。病院が公の場だろうと関係ない。できる限り艶やかな服を選び、今日は絶対に弘樹と体の関係を持つつもりで病室へ向かった。――婚約式まで待つ必要なんてない。愛し合っているなら、もう構わないはず。弘樹は手こそ怪我しているが、体は健康だ。もちろん「肝心な部分」も問題ない。綾はそう信じていた。だが、全て読み違えていた。その夜、綾は弘樹に目すら向けてもらえず、逆に強く突き飛ばされ、尻から落ちて青あざまで作った。床に崩れた自分を見下ろす弘樹の瞳には、同情のかけらもなかった。「綾……俺は、お前が心底嫌いだ。今からはっきり言う。最初から一度も好きじゃなかった。初めて会ったとき、お前があからさまに俺を誘惑してきたあの瞬間から、ずっとだ。お前に触れられるたび、家に帰ってすぐシャワーを浴び、皮膚がむけるほど擦ってた！」低く震える声。浅い色の瞳は怒りで赤く濡れ、弘樹は初めて眼鏡を外し、むき出しの憎悪を叩きつけてきた。あまりにも強烈な言葉に、綾の頭は真っ白になった。一瞬、自分が本当に気が狂ったのではないかと思ったほどだ。――これ、現実？私は今、何を聞かされているの？もし本当に最初から嫌いだったのなら――なぜ玲と自分が天秤にかかったとき、いつも自分を選んだ？なぜ玲と付き合いながら、自分に手を出した？触れられるのも嫌で、血がにじむほど皮膚を擦るほど自分を嫌悪していたのなら、どうして婚約なんて受け入れた？矛盾だらけだった。到底納得できるはずがない。綾はその晩、一睡もできず、ひたすら考え続け、そしてひたすら否定し続けた。最終的に、彼女がたどり着いた答えはひとつ。――全部、玲のせい。弘樹が変わってしまったのは、玲が余計なことを吹き込んだからだ。だからこそ綾は、今日、玲を絶対に許す気はない。少なくとも――玲にも自分と同じ痛みを味わわせてやるつもりだ。「お母さん。今日私を止めるなら……親子の縁を切るから！」綾は鬼のような形

「あんたが藤原グループ社長の妻だからって、誰も文句を言えないと思ってるの？今日は藤原家の娘として、私が真っ先に声を上げるわ！玲！今すぐRさんに土下座して謝りなさい！ここにいる全員にも頭を下げて謝罪するのよ！しないなら――今日はみんなの唾だけで溺れさせてやる！」その激昂ぶりは、過激で知られるRの熱狂的ファンたちさえ怯ませた。あまりに近寄ると、本気で噛みつかれそうな迫力だ。だが、綾が連れてきた記者や、チンピラまがいの連中は違った。雇い主である綾が先陣を切ったことで、一斉に勢いづき、まるで庇護を得たかのようにのさばり始めた。一人の記者が、偉そうにマイクを突きつける。「高瀬玲さん。ご自身の立場を悪用し、Rさんの名を利用したという件――ついには身内の方さえ黙っていられないようです。これについて、反省の言葉は？」続いて、金髪の若者が指をポキポキと鳴らしながら口を挟む。「そうだよ、玲さんさぁ、女なら家で男の世話でもしてりゃいいのに、何で彫刻なんかやってんの？身の程知らずって言うんだよ、こういうの」玲は深く息を吸い、こめかみに指を当てた。「……それ、綾が教えたセリフ？それとも自分の頭で考えたんですか？」そして小さく肩をすくめる。「まあ、いいわ。綾の手下になれる時点で、あなたたちの知能が綾と大差ないのは察してるから。期待する方が間違いですね」何せ、似たもの同士が集まるのだから。玲は穏やかな口調のままだが、内容だけは綾以上に鋭くて容赦がない。綾はさらに顔を歪めた。まさか玲は謝罪するどころか、自分たちを嘲笑ったとは。「玲！今日、悪いことをしたのはあんたのほうでしょ？みんなに迷惑をかけたのもあんた！何でそんな偉そうにしてるの？本気で泣かされたいわけ？」玲は綾の言葉を遮り、静かに告げる。「……まさか、会場に乗り込んで私の作品を壊すつもり？」悪質メディアを呼んでくることしか把握できていなかったが、今日現場で不良に見える人たちを見かけると、綾の計画を大体予想できた。綾は玲を非難するだけではなく、彼女の作品まで壊すつもりなのだ、と。図星を突かれ、綾の表情が一瞬だけ固まる。だが、すぐに開き直って叫んだ。「そうよ！みんなの前で、あんたの粗悪な作品を叩き壊すの！何の才能もないくせに、Rさんの名を利用するなんてもってのほか！同じアート展に並ぶ資格